"هل كل شيء على ما يرام؟"
التفتت تاي لي لتمنح سوكي إيماءة مقتضبة.
أجابت: "نجل."
خزاها الذنب في بطنها حين اكتست ملامح سوكي بالصفرة القاتمة للقلق. أكان ردها خاطئاً؟ أم لم تكن هناك إجابات جيدة من الأساس؟ استبدلت سوكي غضبها بقلق حقيقي بعد مغادرة الخيمة تلك الليلة.
لقد كشفت عن "الضعف العاطفي"
لأزولا لكنها لم تفوه بكلمة عن خطأ تاي لي الوشيك. بعد ذلك -وبعد أن أكدت أزولا للجنود القلقين أنها بخير- ذهبت الفتيات الثلاث لنيل بعض القسط من النوم. على الرغم من الحالة المزاجية، تقاسمت الفتيات الثلاث الخيمة نفسها، لأن ترتيب نومهن ظل كذلك حتى الآن. حافظ حاجز غير مرئي، تكاد ترتطم به حرجاً، على تاي لي من التدحرج مسافة أكبر نحو أزولا، التي كانت واثقة من بقائها مستيقظة طوال الليل تقريباً.
ثم في صباح اليوم التالي خاضت تاي لي تجربة نادرة تمثلت في إحاطتها باهتمام مفرط من صديقاتها وللمرة الأولى.
سألت أزولا: "إذن، هل تشعرين بتحسن حقاً الآن؟"، وبدا لين نبرتها شديد التناقض مع سلوكها المعتاد.
لم يكن هناك أي أثر للغضب فيها. تمكنت تاي لي من الإيماء عند ذلك.
"نجل. آسفة مجدداً على-"
"اهدئي. كنت عنيدة بلا منطق، وكنت أنت مضغوطة إلى أقصى حدودك في التعامل معي."
كيف كانت أزولا بهذه الهدوء حيال هذا الأمر؟ بل إن الابتسامة الساخرة التي رمتها كانت حقيقية بمسحات من الفكاهة الطيبة.
"أعتقد أن هذا أفضل من أن تقتحم عليك سوكي لتصفعني علماً."
انتزع ذلك ضحكة من سوكي، رغم أنها تقطرت بحرج أرجواني.
اعترفت قائلة: "سيكون أصعب تفسيره لعنصرك الحادي عشر لماذا تحمل وجنتاك آثار أيدي،"
ولم يكن إلقاؤها قريباً قط من جفاف أزولا. فكرت تاي لي بذهول إن سوكي كانت ممثلة فاشلة للطرفات.
"أنت لست... غاضبة؟"
وضعت أزولا يدها المهدئة على كتف تاي لي، نافثة أزرق مهدئاً وعنبراً مسكناً.
"المغزى هو أن أيّاً منا لم يتصرف على طبيعته بالأمس. لقد تعرضت للضغط، وأدى ذلك إلى الضغط عليك أنت أيضاً."
كانت أزولا القديمة لتطلق تعليقاً حاداً ولاذعاً لتعيد تاي لي إلى صوابها. وربما أضافت بعض التهديدات إلى جانب الإهانات. كانت أزولا الحالية تستخدم لمسة ألطف بكثير، نفس اللعسة التي جعلتها جيدة بشكل مدهش مع الأطفال. كانت تاي لي مبهورة للغاية لدرجة أنها لم تشعر بأي وميض من الخزي لتعرضها لمثل هذه الوصاية.
"المهم هو أن الأمور لم تصل إلى ذلك الحد. ولن تصل إليه أبداً مرة أخرى."
قالت تاي لي بإيماءة رصينة: "أنا أفهُم."
منحتها أزولا عصراً خفيفاً على كتفها. لا شيء مهدد، بل عصرة ودودة ومؤكدة.
"أنت صديقة جيدة يا تاي لي. الصديقة الأقرب إلي الآن. أعلم أنك كنت تحاولين إدخال البهجة على قلبي، ولهذا كنت تبدين شبه سخيفة."
وجدت تاي لي نفسها تبتسم، وإن حكمت من مدى دفء هالة صديقتها، فلا بد أنها كانت ابتسامة مشرقة وجميلة.
أضافت سوكي بحدة طفيفة في كلماتها: "سخيفة تعبير مخفف للغاية."
وحيث كانت أزولا تستخدم لمسة رعائية، لعبت هي بالمقابل دور الأخت الكبرى المستاءة ببراعة شديدة، فكانت تقطب حاجبيها غالباً وتكشّر أحياناً في وجه تاي لي بالقدر المناسب تماماً من خيبة الأمل.
"إن كانت فكرتك عن تهدئة أحدهم هي تقبيله، فأنت بحاجة ماسة للمساعدة حقاً."
ردت أزولا بخفة: "لم تقصد تاي لي ذلك-"
"نجل، لكنها كادت تفعل رغم ذلك..."
احتملت تاي لي التبدل بين الطمأنة والتأنيب حتى موعد الفطور، مستوعبة الكلمات لكن مقضية غالب الوقت في التأمل الداخلي. لماذا حاولت تقبيل أزولا؟ بالنظر إلى الوراء، كان فعلاً شديد السخافة. كانت هالتها وردية بما يكفي، وكان حرياً بها التراجع وترك الحيرة تؤدي دورها. لكنها لم تفعل. لأنها أرادت طرد اليأس القبيح على الفور. بالتفكير أكثر في الأمر، أدركت تاي لي أنها كانت... منزعجة من تخبط صديقتها في تلك الحفرة طوال ذلك الوقت، ومن عدم فعالية ترسانتها المعتادة من البهجة والكلمات المهدئة.
كانت منزعجة لعدم قدرتها على تحويل الرعب العميق الحالك إلى الألوان التي أرادتها، الألوان التي اعتادت انتزاعها من صديقاتها. لدرجة أنها اندفعت مباشرة على طول الطريق الذي نجح. تفاجأت تاي لي حين اكتشفت مدى أنانية نواياها. لم تفعل ذلك لأجل أزولا، لأجل صديقتها، بل لأجل حاجتها الخاصة للشعور... لشعور ماذا؟ بالكفاءة؟ بالفائدة؟ ظل ذلك السؤال يؤرق تاي لي طوال ما تبقى من اليوم، والأيام التي تلت ذلك.
* * *
نجح العنصر الحادي عشر في اعتراض وتوجيه أربعة قطارات للاجئين مغادرة المستعمرات في غضون أسبوع واحد فقط من التمشيط دون وقوع مزيد من الحوادث. شعر كاي بارتياح حقيقي لعدم مواجهة أي متاجر أخرى طوال الأمر برمته، حتى لو حرص بعض الآخرين -ولا سيما الملازمون المجندون من عائلات منبوذة- على إثبات جدارتهم. كانت العودة إلى با سينغ سي أمراً تأخر بعض الشيء، برأي مقدّم اللواء. فحتى مع احتياج جيوش أمة النار وقتاً للانتشار، كانت دولة المدينة شاسعة للغاية، وتتطلب وقتاً لتجهيز دفاعاتها.
هه. جيوش أمة النار. ماذا كان ذلك يجعل تشين والحادي عشر؟ وماذا كان يجعل الأميرة؟ أكانوا لا يزالون تابعين لأمة النار، أم شيئاً آخر؟
لم يعجب مصطلح "المتمردين"
كاي كثيراً. حسناً، سيترك الأمر للأمير والأميرة ليقررا. فهما القائدان الشابان اللامعان بعد كل شيء، وسيجدان حلاً ما. وبتلك المناسبة، لاحظ كاي أيضاً خصوصية لدى الأميرة. كانت الثقة الهشة التي تفرضها على نفسها لا تزال قائمة، لكن مقدم اللواء لاحظ لحظات من التردد فيها. لا سيما عندما كانت تقضي وقتها مع صديقاتها. وإذا ما تفكر المرء في الأمر، بدت الفتاة تاي لي متوجسة هي الأخرى...
فقبل ذلك، كانت تقفز بطاقة مبهجة مزعجة، لكن ساد توتر فيها مؤخراً. أصبحت سوكي، محاربة كيوشي، أكثر... صرامة هي الأخرى. كان تغيرها هو الأكثر وضوحاً، ربما لأنها كانت الأقل تمرساً في التعمية على غرار نبلاء أمة النار. بدت وكأنها تحوم بين الاميرة أزولا وتاي لي. إذا كان على كاي التخمين، فقد تشاجرت الفتان بطريقة ما. النوع الخفيف الذي يحتاج إلى طمأنة. راودت بينغ شكوك، لكن القائدة لم تفصل في الأمر أكثر.
كان ذلك مزعجاً، لكنه بدا مؤشراً جيداً بما يكفي لكاي. فهذا يعني أنه لم يكن شيئاً خطيراً بما يكفي لتعريض تشين أو الحادي عشر للخطر. سيكون عليه غالباً ابتكار طريقة لاستخراج التفاصيل من رين (حرفياً) بمجرد عودتهما، لأن القائدين ملزمان بمشاركة هكذا تفاصيل تافهة بين بعضهما البعض. في هذه الأثناء، كل ما يستطيع كاي فعله هو مراقبة الأوضاع والتأقلم مع ترقيته. كان تولي منصبي الرجل الثاني أمراً مثيراً للاهتمام، لكنه بدا أشد مللاً مما صوره موزي.
اقتصر الأمر على ما يشبه الأعمال المنزلية للحفاظ على سير اللواء، مشطباً باستمرار قوائم في رأس كاي لضمان عدم إغفال أي شيء وسلاسة دوران عجلات الحادي عشر. كان عليه الآن أيضاً العمل كمستشار لموزي في كل شيء تقريباً. ولم يكن موزي ليقارب تشين المشاغب في الماضي الذي كان يبتسم محتفظاً بنكاته الداخلية أو مقترحاً أفكاراً سخيفة. كان موزي صارماً تماماً في الغالب، إلا إذا غمرته نساء مملكة الأرض على أي حال.
صحيح أنه كان يرمي بابتسامات باهتة ومكررة عندما يحاول كاي إلقاء النكات، لكن ما لم تكن المسألة مهمة حقاً أو داس أحدهم على الأصابع الخاطئة (تشين، والأميرة، واللواء، وهي ثلاثة منها)، اكتفى الكولونيل بأن يكون شحيحاً في مشاعره قدر الإمكان. جعلت تلك الصفات منه صديقاً صلباً وموثوقاً خارج أوقات العمل، لكن يا له من أمر جعل من موزي رئيساً مُمِلاً في العمل معه حقاً! أم أن كاي كان مدللاً لكونه قائداً يتعامل مع جنون تشين طوال هذا الوقت؟
همم... واجهوا مجموعتهم الأخيرة من اللاجئين في طريق العودة إلى با سينغ سي. ومن المثير للاهتمام، أنهم كانوا جميعاً يمتطون إما خيول النعام، أو وحيد القرن الكومودو، أو العربات التي تجرها تلك الوحوش. وحملت الحيوانات والعربات على حد سواء شعار شركة تجارة الملفوف المنتشر في كل مكان. في الواقع، كان مالكها، الرجل الذي عرفه كاي ذات يوم بجي-تشوي بائع الملفوف المتواضع، يتذيل المؤخرة على صهوة حصان نعام خاص به.
هتف اللاجيون عند رؤية الأميرة أزولا، بينما ابتسم العديد من أفراد الحادي عشر عند رؤية صديق قديم.
"التحية للأميرة أزولا!"
كان بائع الملفوف على وشك قيادة حشد الركوع كما تقتضيه الأعراف القديمة، لكن الأميرة لوحت بيدها رافضة.
"لا، يمكننا تخطي الشكليات. النهار لا يزال في أوله، وجميعكم، كلنا، بحاجة للوصول إلى الأمان."
ثم وجهت الأميرة اهتمامها نحو جي-تشوي.
"أرى أن استثماري فيك قد أتى ثماره."
انحنى قطب الطعام عميقاً.
"لقد ازدهرت كثيراً بفضل حكم سموك وعطيتك، وسيكون من قلة الأدب ألا أرد بعض الدين متى استطعت. لقد أرسلت أوامر إلى فروعي ومستودعاتي في جميع أنحاء المستعمرات، فإما أن تجد المؤونة المملوكة لشركتي طريقها إلى با سينغ سي، أو سيتم تدميرها لحرمان الغزاة منها."
أومأ كاي والضباط الآخرون إقراراً بعرض الدعم المذهل من الرجل. اختار جي-تشوي بالكامل إلقاء ثقله مع أزولا، على الرغم من أنه كان ينتمي تقنياً إلى مملكة الأرض. وشك كاي في أن معظم تجار أمة النار في الوقت الحالي سيكونون ذوي ورع في خدمة الجانبين إن استطاعوا. حتى الأميرة كانت معجبة للغاية بتفانيه.
"بمجرد أن نتجاوز هذا الفصل القبيح، سأحرص على أن يجد لك تشين شيئاً في با سينغ سي، إن كنت مهتماً بذلك. منصباً، أو حقوق تجارة حصرية، على أقل تقدير."
رد بتواضع: "سموك كالعادة، في غاية الكرم."
بتخصيص وسائل النقل الوفيرة لكبار السن، والصغار، والمرضى، قطعت المجموعة الضخمة مسافة أسرع نحو بر الأمان. وكانت الروح المعنوية عالية بين الجنود واللاجئين على حد سواء. تسنى لكاي تذوق أحدث إصدارات بائع الملفوف من الملفوف المخلل، والمتبل والمغلي في حساء دسم لعين مع ذيل وحيد القرن الكومودو وأنواع مختلفة من المكسرات الحلوة. وكانت قرمشة الخضار الغنية بالعصارة والمحملة بالنكهات عند قضمه شبه سماوية.
قد لا تفهم الأميرة وصديقاتها العبقرية المطلقة لبائع الملفوف، لكن بالنسبة لكاي وزملائه -حتى موزي، بعد قضاء سنوات يعيشون في الغالب على الطعام المتجمع والمتبرع به، اكتسب الحادي عشر حاسة ذوق أرقى للملفوف البسيط والمنتشر في كل مكان، لا سيما مع سهولة ارتقائه إلى ما هو أبعد من مجرد خضار مقرمش عند طهيه بالمكونات المناسبة. حتى عندما كان الأمر سيؤول بخلاف ذلك إلى الجذور واللحاء، ظهر جي-تشوي بملفوفه لإنقاذ اللواء.
ولو كان هناك روح ملفوف هناك، لكان الحادي عشر يقدسها بحرارة في هذه المرحلة. استمتعوا بالأطباق الجديدة الخيالية من جي-تشوي حتى ظهرت أسوار با سينغ سي في الأفق. وبالفعل في غضون أسبوع واحد، تم تطبيق بعض التغييرات الواضحة. ظلت الثغرات التي صنعها تشين في الجدار على حالها، ورغم أنها كانت لا تزال تخضع لعمليات ترتيب لتكون بوابات رئيسية، إلا أن قطعاً مثلثية مسننة من الجدار برزت الآن، محلقة فوق الفتحات مثل أنياب فم منتظرة لإنزالها على المداخل.
وعلى الأسوار نفسها، اضطر كاي إلى التحديق بتصغير عينيه لتمييز النقاط التي أدرك لاحقاً أنها منجنيقات على طراز أمة النار، وكلما اقتربوا من المدينة، اصطفت الشقوق الآن على الجدار على فترات منتظمة في مكان ما في منتصف الطريق تقريباً أعلى الأسوار الهائلة. وما إن وصلوا إلى الثغرة التي تحولت إلى بوابات بحد ذاتها، حتى اضطر كاي إلى إطلاق صفيرة مبهرة وهو يرى مستخدمي عناصر الأرض يغرفون ببطء خنادق ويشكلون حواجز شائكة.
ونقل تيار من العمال العاديين ألواح معدنية، لأغراض غابت عن كاي في تلك اللحظة. كان تشين يأخذ أمن المدينة على محمل الجد. حتى لو تمكنت أي قوة بطريقة ما من الاستحواذ على الأسوار، كانت الثغرات الثلاث هي الطريقة الوحيدة لتأمين خط إمداد داخل المدينة دون إهدار وقت ثمين. وفقاً لياما، حتى مستخدمو عناصر الأرض سيحتاجون إلى وقتاً في خفض أقسام الجدار، وهو وقت يجب قضاؤه في التركيز التام على تسخير عناصر الأرض ويمكن مقاطعته بسهولة بأشياء بسيطة مثل سهام النار والسهام العادية.
لذا أصبحت الثغرات الموجودة في الجدران الآن نقاطاً بالغة الأهمية في الوصول إلى با سينغ سي، وبدلاً من سدها، كان تشين يجعلها نقاطاً لا يمكن تجاهلها للقتال من أجلها. البؤس لكل حمقى أمة النار أو مملكة الأرض الذين أُجبروا على اللعب بأي ألعاب طبخها. رحب بهم جنود با سينغ سي المتواطئون، بعدما أصبحت زيورهم الصفراء والخضراء السابقة مزدانة بصفائح كتف وخوذات حمراء. ومع تهديد غزو مقترب، تم تجهيز الجنود الذين نزعت أنيابهم سابقاً بالكامل مرة أخرى، وارتدى البعض قمصان دروع داخلية من رداء السلسلة أعطت حماية إضافية لإبطهم المكشوفة عادة.
لم يتوقف العمل عندما وصلت الأميرة أزولا إلى المدخل، رغم أن الكثيرين توقفوا لحظة فقط لإلقاء نظرة خاطفة عليها. وشكلت بضع فرقة من الكتيبة الأولى صفوفاً حولها وحول صديقاتها كفصيلة أمنية. هذه المرة، كانت الأوامر تقضي بعدم التراجع في حال وقوع أي هجمات مفاجئة. خرج وفد ترحيبي من الإداريين لتحيتهم راكعين.
"أيتها الأميرة، أهلاً بك مجدداً في با سينغ سي. نحن جميعاً سعداء بعودتك سالمة. الأمير تشين مشغول بعدة أمور في الوقت الحالي، لكنه يعدك بلقائك عند بوابات القصر."
لم يكن كاي الضابط الوحيد الذي تجهم عندما لاحظ وميض تكشر ليس فقط من الأميرة، بل من صديقتيها أيضاً. أكان ذلك شيئاً حدث أثناء هروبها من القصر الملكي؟ أجرؤ أحدهم فعلاً؟ أرسل موزي نظرة خفية إلى بينغ، التي اكتفت بأدنى إيماءة اعتراف. احتجنا إلى مزيد من المعلومات. إذا أذى شخص ما الراعية الملكية للحادي عشر أو صديقاتها، فستُشوى الرؤوس ببطء قبل أن تتدحرج.