"ما زلت أرى أنها فكرة سيئة يا أزولا"، كرر بينغ قوله.
كبحت تاي لي رغبتها في التداخل. كانت أزولا مصرّة على أمرها منذ أن نقل كشافة الفرقة الحادية عشرة أنباءً عن قوة صغيرة قادمة من الشمال، قد تحتل طريقاً رئيسياً يقطع أي حركة نحو با سينغ سي. قوة صغيرة لدرجة أن ضباط الحادية عشرة ارتكبوا حماقة التصريح بأنهم قادرون على دحرهم. أصرت الأميرة على لقاء تلك القوة بنفسها، إما لضمهم إلى صفوفهم أو لإبادتهم تماماً لكونهم مصدر إزعاج.
رأت تاي لي الضراوة في هالة أزولا فالتزمت الصمت بينما كان الآخرون يحاولون عبثاً إقناعها بالعدول عن قرارها. فبعد ما جرى في قاعة العرش، صارت أزولا كشمس محبوسة في قفص، تنتظر فقط أن تفرغ غضبها في أهداف مناسبة. وهكذا، وبينما كان كتيبة القائد روفين ترافق لاجئي زيلانغ في طريق العودة، سارت الفرقة الحادية عشرة، التي لم يتبقَّ منها سوى نصف قوتها، لملاقاة ضحايا أزولا المحتملين.
وبحسب تقارير الكشافة، تبيّن أن القوة المقتربة هي حامية كاملة من أمة النار.
همس العقيد موزي: "على الأرجح طُردوا من إحدى مدن مملكة الأرض".
وتمتم القائد بينغ: "هذا عدد كبير لقوة حامية... إنهم يتفوقون علينا عدداً بقليل".
ردت أزولا وهي تهز كتفيها بلا مبالاة: "احتاجت بعض الولايات إلى حافز لتكون متعاونة. أو ربما نتعامل مع حاكم جبان وجنوني. لم أكن أنا من عين جميع هؤلاء في مناصبهم".
انتهى بهم المطاف بلقاء الجماعة الهاربة في مساحة واسعة من المراعي، حيث كان العشب الطويل يتمايل في موجات جميلة بفعل النسيم الكسول. كانت أزولا تصطحب العقيد موزي والقائد بينغ، وانضمت إليهم تاي لي وسوكي وبعض الحراس لتكتمل الوفادة. حمل أحد الجنود راية التفاوض، وساروا قليلاً قبل أن تأمرهم أزولا بالتوقف والانتظار.
سألت سوكي بشيء من القلق الخفي، وهي ترتدي درع محاربات كيوشي الأخضر دون طلاء الوجه: "ماذا لو كانوا معادين؟".
تمتم العقيد موزي ببرود: "حينها سيضعون سابقة سيئة لأي من الموالين في الجزيرة الأم".
لحسن الحظ، سارت الجماعة المقابلة أيضاً تحت رايتهم البيضاء، وبدأ الطرفان في التحرك للالتقاء في المنتصف. ومع اقترابهم، التقطت تاي لي هالات التوتر المنبعثة من المجموعة الأخرى، والتي تصاعدت حدتها حين اقتربوا ليتعرفوا على أزولا.
تلعثم الحاكم -على الأقل هذا ما ظنته تاي لي نظراً لملابسه الأكثر فخامة- في التحية: "الأميرة... الأميرة أزولا".
لكن المرأة لم تنحنِ إجلالاً... ولم يفعل أي من حاشيتها.
"ليست علامات جيدة"، فكرت تاي لي، وبالنظر إلى توتر الجميع في الفرقة الحادية عشرة، لم تكن الوحيدة التي شعرت بذلك.
"أيها الحاكم. ما الذي جاء بك إلى هنا؟".
"لقد... لقد أُجبرنا على الفرار من زوفانغ، بعد... وصول أنباء معينة إلى المدينة".
صار صوت أزولا أكثر حدة: "أنباء، هاه؟".
بصق أحد مساعدي الحاكم، وهو رجل عجوز شابت لحيته وشعره، قائلاً: "أنباء خيانتك!".
لم يكن التحدي الناري في هالته مشاركاً من قبل زملائه، وهو أمر مثير للاهتمام؛ فقد انكمشوا بعيداً عنه.
توسل الحاكم وهو ينحني هذه المرة: "أرجوكِ أيتها الأميرة، نحن نرغب فقط في العودة إلى ديارنا في الجزر... لا نريد أي جزء في هذا... النزاع".
انطلقت أشواك برتقالية غاضبة من الأميرة: "هل تتحدث باسم مجموعتك هذه فقط، أم تشمل الجنود الذين يتبعونك؟".
"إم...".
أعلن الرجل العجوز عن نفسه مجدداً، وجرؤ هذه المرة على توجيه إصبعه مباشرة نحو أزولا: "لن تجري أي ابن مخلص لأمة النار إلى...".
حاول الحاكم المقاطعة: "اصمت يا سابورو"، لكن الضرر كان قد وقع.
تنهدت أزولا، تنهيدة جمعت بين الندم والرغبة: "أرى. بينما أحيي فيك ولاءك، مهما كان مضللاً، لا يمكنني السماح لك ولرجالك بالمرور على حالكم. اتركوا أسلحتكم هنا، وسأسمح لكم بالمرور دون أذى. يمكنكم الاحتفاظ بدروعكم، وخيول النعام، وحياتكم بخلاف ذلك".
هذه المرة، تقدم ثلاثة من مساعدي الحاكم لإسكات العجوز الصاخب وجره بعيداً لتتمكن هي من مواصلة طرح قضيتها.
"هذا سيجعلنا عرضة للخطر! هذه الأراضي خطيرة...".
قاطعته الأميرة: "هذه الأراضي خطيرة فقط على العُزّل والغافلين. لديك بضعة آلاف من الرجال تحت إمرتك. مسلحين أو لا، من المؤكد أن هناك ثوار نار بينكم. الادعاء بأنكم ستكونون بلا دفاع يبدو غير صادق بالمرة، أيها الحاكم".
"لكن...".
"إما أن تضعوا أسلحتكم وتغادروا بسلام، أو تتمسكوا بها وتواجهوني أنا وفرقتي الحادية عشرة. قرر الآن، أيها الحاكم، أو سأقرر عنك".
كان من المثير للإعجاب كيف ابتلعت هالة أزولا المتجبرة الوفد المعارض، وأخضعت حتى المحرض العجوز بصوتها الفولاذي ونظرتها الحادة. من باب اللياقة، تجاهلت تاي لي الرائحة النفاذة لتبول لا إرادي صدر عن أحد المسؤولين على الأقل. وكما كان متوقعاً، وإن لم يرق للأميرة تماماً، سارت قوة الحامية عبر الميدان تاركة رماحها ودروعها مبعثرة خلفها.
وبينما كان جنود الحادية عشرة يجمعون الأسلحة، حدقت أزولا في ظهور القوة المنسحبة: "بما أننا هنا، قد نرى إن كان هناك المزيد من اللاجئين لنحميهم...".
سأل العقيد موزي: "هل أنتِ متأكدة أيتها الأميرة؟ يجب أن تعودي إلى با سينغ سي على وجه السرعة. الأمير شينغ حريص على لقائك مجدداً".
تصاعدت مشاعر وردية، لكن أزولا قمعتها بقوة لتحافظ على قناعها الفولاذي: "سيتعين على شينغ الانتظار. لا يمكنني ترك المستعمرين الموالين يقعون فريسة لجيوش الجزيرة الأم الزاحفة".
ثم ثبتت نظرها على موزي: "هل يمثل ذلك مشكلة، يا موزي؟".
تنهد الرجل وهز رأسه، لكنه كان يبتسم بشكل مفاجئ. ولم يكن هو فحسب، بل بقية الضباط أيضاً.
"لا أيتها الأميرة. في الواقع، كان شينغ يتوقع رداً كهذا. ولهذا السبب لدينا مؤن إضافية، وصقور رسائل إضافية لإطلاع با سينغ سي على تحركاتنا".
علق بينغ بجفاف: "ولم يكن أحد غبياً بما يكفي ليراهن على غير ذلك".
ثم أدى موزي التحية، وتبعه كل جندي حوله: "الحادية عشرة تحت إمرتك، الأميرة أزولا. كما تشائين، سنبدأ عمليات تأمين اللاجئين".
ابتسمت تاي لي وهي ترى كيف تفتحت الألوان الزرقاء والحمراء الدافئة في هالة أزولا وهي تستمد القوة من تفاني فوجها. كانت مظاهر الولاء في الأيام القليلة الماضية فعالة في مواجهة القذارة العالقة من القصر الملكي. لا يزال هناك أشخاص وأشياء يمكن للأميرة أن تعتز بهم وتعتمد عليهم. ومع ذلك، كان هناك تيار مضطرب من القلق يسري فيها. استغرقت تاي لي أياماً تحاول معرفة السبب، ولكن بينما كانت الحادية عشرة تقيم مخيمها ليلاً، لمحت صديقتها تتسلل بحثاً عن بعض العزلة في خيمتها.
لم تجرؤ تاي لي على إصدار أي صوت وهي ترى كتفي أزولا يرتفعان ويهبطان في أنفاس بطيئة ومنتظمة. لكن الحركات صارت مضطربة حين انفجرت الأميرة في نحيب خافت سرّب خيوطاً سوداء قبيحة إلى هالتها. اضطرت تاي لي للتدخل قبل أن تنهار أزولا أرضاً.
"أزولا! أزولا، ما بك؟".
نظرت إليها صديقتها الملكية بعينين دامعتين مليئتين بالألم، وقد تلاشت كل علامات ضبط النفس. ابتلع ظلام الخوف واليأس هالتها التي كانت نابضة بالحياة.
هتفت: "ماذا لو... ماذا لو كان محقاً؟".
سألت تاي لي بنبرة مهدئة وهي تحتضن أزولا: "من الذي تقصدين؟".
تنفست الأميرة بحقد: "والدي... ماذا لو كان شينغ...".
قاطعتها تاي لي فوراً: "هذا هراء. لا تقولي ذلك. لا تفكري فيه يا أزولا. كل الدلائل تشير إلى أن والدك هو المخطئ تماماً. لقد حاول قتل شينغ وعمك، أتذكرين؟ مهما كان رأيه في شينغ، فذلك لأنه غيور وتافه وبصراحة، غبي".
لم يضطرب الظلام حول أزولا إلا قليلاً. تراجع نحيب الأميرة وهي تأخذ نفساً متقطعاً.
"لـ... لكن...".
لم تستطع تاي لي منع نبرة الحزم في صوتها: "أنتِ قلتِها بنفسك، أنتِ اخترتِ شينغ. جعلتِهِ يضع أفضل الطرق لخدمة أمة النار. قد يكون شينغ ذكياً، لكنكِ أذكى من أن تُقادي بعمى، يا أزولا".
أحدثت الكلمات تموجاً، لكن هالة أزولا ظلت خانقة.
ساد صمت للحظة قبل أن تنظر إليها صديقتها بعينين طفوليتين تحت الدموع: "هل... هل يجعلني ذلك المشكلة إذن؟".
يا للأرواح، كانت مخاوف أزولا المكبوتة تتدفق بضراوة. كم كانت تحمل منها؟
كتمت تاي لي تنهيدة وهي تمسك الأميرة من كتفيها وتنظر في عينيها مباشرة: "أزولا. أزولا! انظري إليّ. كل ما فعلتِهِ هو أنكِ كنتِ أميرة أفضل مما كان والدك ليكون كملك للنار. حسناً؟ لقد احتضنتِ شينغ واستفدتِ منه ومن شعبه أفضل استفادة. لقد جعلتِ المستعمرات تزدهر. اهتممتِ بهم حين لم يفعل أحد غيرك. لا عجب أنهم الآن في صفك حين قرر والدك إلقاء نوبة غضب سخيفة".
حرصت تاي لي على تثبيت نظرة حادة على أزولا، لم تكن بقوة نظرات الأميرة، لكنها أدت الغرض في جذب انتباهها وتهدئة هالتها المضطربة. لم يختفِ السواد الحالك تماماً.
"لقد قاومتِ لأن والدك كان يتصرف بغباء شديد. لقد فعلتِ الصواب يا أزولا".
"لكن...".
سألت بنفاد صبر: "لكن ماذا؟".
تسلل همس شبه جدي إلى مؤخرة عقلها عما إذا كان هذا ثمناً عادلاً للحصول على أزولا أكثر إنسانية.
"هل يهتم شينغ؟".
لم تستطع تاي لي منع الصمت المشدوه وهي ترمش في وجه صديقتها. كان هذا جوهر رعب أزولا الأسود قد انكشف.
"هل يهتم شينـ..."
كادت تترك الأميرة لترفع يديها وتدير عينيها: "أزولا. شينغ أرسل الحادية عشرة لإحضارك. كان يتوقع منكِ أن تراعي اللاجئين وجهز الحادية عشرة لذلك. أعتقد أن هذا أكثر من كافٍ كدليل على أنه يهتم بكِ، ولا يلقي بالاً لأي شيء قد يقوله أي شخص".
"لكنني لم أعد أميرة العهد...".
تمنت تاي لي بشدة لو أن أزولا توجهت مباشرة إلى با سينغ سي حتى تتمكن من تفريغ كل هذا في وجه شينغ ليتعامل معه. كانت تنفد منها الردود المناسبة لتبديد الظلام العالق بالأميرة.
"أنتِ لا تزالين أميرة يا أزولا. على حد علمي، أنتِ مخطوبة لأمير با سينغ سي، أليس كذلك؟".
"هل سيبقى الأمر كما هو؟".
ربما كان بإمكانها إرسال شخص من الحادية عشرة ليحضر شينغ. أو مجرد نقل أزولا إليه.
"نعم يا أزولا. سيبقى كما هو. لأنني أراهن أن شينغ لا يهتم إن كنتِ وريثة أمة النار أم لا. هو يحبكِ لأنكِ أنتِ، لا بسبب التاج الملكي الذي ترتدينه".
بدت حواس أزولا في طريقها للتعافي بعد ذلك الكلام، وبدأت الألوان الرمادية والسوداء الكئيبة تتلاشى. لم يكن ذلك كافياً لذوق تاي لي، وشعرت بالانزعاج ينخر فيها. كانت تكره استغراق الأمر كل هذا الوقت، وأن صديقتها عالقة في حالة قبيحة وكئيبة كهذه. كان يجب أن يكون هناك بصيص من الكهرمان المهدئ الذي يستحضر أوقاتاً أكثر سعادة، ومضة من الأخضر الدافئ الهادئ عند إدراك حقيقة لا تقبل الجدل بأنها لا تزال محبوبة...
أي شيء يمكن لأزولا أن تتشبث به للراحة وسط المخاوف غير العقلانية الخانقة التي تلاحقها. كرهت تاي لي رؤية صديقتها في مثل هذا المأزق.
"وإن لم يفعل؟ فهذا يجعله أحمق تافهاً وسطحياً لا يختلف عن والدك. وأتعلمين؟ إن قرر شينغ أن يكون ذلك الأحمق، فسآخذكِ أنا بدلاً منه".
خرجت الكلمات أقوى مما أرادت، لكن تاي لي شعرت بالرضا لرؤية خيوط خافتة من الوردي الخجل تومض من أزولا.
"ماذا؟".
حدقت تاي لي مباشرة في عيني أزولا، وشعرت بتوتر صديقتها بين ذراعيها. تلاشت المزيد من ظلال الوردي من الأميرة. جيد. الخجل والارتباك أفضل من تلك المخاوف القمعية البغيضة.
"أعني، أنتِ ذكية جداً وجميلة جداً...".
لاحظت تاي لي غيابياً أن صوتها أصبح أجشاً قليلاً، وأن ملامح صديقتها بدأت تظهر بتفاصيل أدق.
"أميرة أم لا، هذا أمر عظيم...".
"مهلاً!".
صوت مألوف انتزعها من حالتها. كانت تاي لي مشدودة جداً لكسر حالة أزولا الكئيبة، ومركزة جداً على تبديد الظلام نهائياً، لدرجة أنها لم تهتم حتى بالتساؤل عن سبب احتلال الجزء العلوي من وجه صديقتها المذهولة لمجال رؤيتها بالكامل. فقط بعد أن رمشت لتبعد ارتباكها، أدركت تاي لي مدى قرب وجهها من أزولا. كان القرب كافياً لتشعر بأنفاس الأميرة الدافئة تغسل فمها وذقنها. كان القرب كافياً لدرجة أن أي حركة بسيطة ستجعل شفتيهما تتلامسان.
لكن أزولا كانت الآن دوامة مشرقة من الخجل وعدم اليقين، وهو تغيير أفضل بكثير.
"مهلاً! ابتعدي عنها!".
نادت سوكي مجدداً، وعاد وعي تاي لي بالكامل هذه المرة. وبينما كانت تتراجع، التفتت لتجد محاربة كيوشي تقترب، وهي ينبوع من القلق والغضب. تركت تاي لي أزولا ببطء، وسرعان ما تملصت الأميرة ووقفت على قدميها.
بشكل مفاجئ، توجهت سوكي مباشرة إليها، بقلق عميق في صوتها الهادئ وهي تضع يداً مواسية على أزولا: "هل أنتِ بخير يا أزولا؟".
"نعم... نعم، أنا بخير. كنتُ... كان مجرد...".
نظرت سوكي إلى الأميرة لتتأكد، ثم التفتت إلى تاي لي بومضة غضب مفاجئة: "ما الذي كنتِ تفعلينه؟!".
همست: "أنا... كانت أزولا تبكي، وأردتُ...".
تعثرت الكلمات على لسانها، ولم تستطع تاي لي تشكيل الرد المناسب. العذر المناسب لتهدئة حدة الغضب.
قاطعتها أزولا بصوت متصلب لا يزال يرتجف قليلاً: "لقد مررتُ بلحظة ضعف. كانت تاي لي... تواسيني".
تلاشت معظم المشاعر المظلمة أو دُفنت، وهو أمر جيد، لولا تلك اللمسات الصغيرة من الأحمر الغاضب والمضطرب عند حواف ورديتها الخجولة.
تابعت سوكي في همس غاضب، دون أن تلقى رداً من الفتاتين: "بتقبيلك؟ أتعلمين كم المشاكل التي ستوقعين نفسكِ فيها؟ أرسلني بينغ لأطمئن عليكما لأنهم كانوا يسمعون ضجيجاً".
"أنا فقط...".
تجمدت تاي لي قبل أن تكتمل الجملة. أرادت فقط القضاء على الهالة السوداء القبيحة المحيطة بصديقتها، وكان استدراج الخجل المشدوه قد حقق ذلك. لكنه لم يكن النهج الصحيح، أليس كذلك؟
شعرت تاي لي بيد أزولا تقع على كتفها: "أنا متأكدة أنها لم تقصد حدوث ذلك".
التفتت لتجد الأميرة ترتسم على وجهها ابتسامة محرجة ولكنها ممتنة، وقد تلاشى غضبها ليبقى كالهالة الخافتة.
"شكراً لكِ يا تاي لي".
تصاعدت نكهة غريبة من الخجل والندم فجأة: "إم... أجل. لا شكر على واجب. و... آسفة بشأن ذلك".
أجبرت أزولا نفسها على ارتداء قناع مطمئن وهي تسحب تاي لي في عناق: "لا بأس يا تاي لي. أعرف أن نيتك كانت حسنة".
كانت أزولا تعني ذلك حقاً، مما جعل تاي لي تشعر بسوء أكبر بطريقة ما.
ثم التفتت الأميرة إلى سوكي، وأومأت برأسها إيماءة واحدة ثقيلة: "مع ذلك... شكراً لتدخلكِ يا سوكي".
جاء الرد في شكل تنهيدة: "أنا فقط سعيدة لأنكِ بخير".
بشكل محير، ظلت خيوط الوردي موجودة بينما أعادت أزولا بناء قناعها القديم من الثقة الملكية: "تعالي، سنتحدث عن هذا بعد قليل من الراحة. بوضوح... بوضوح نحتاج جميعاً إلى ذلك".
أومأت تاي لي بغباء وتابعت أزولا للخارج، متجاهلة تماماً نظرة سوكي الحادة وهي تبدأ في التفكير في زلتها.