قاد كاي معظم أفراد الفيلق الحادي عشر للخروج وملاقاة الأميرة وتعزيز حمايتها. كان اتخاذ القرار بشأن الخطوة التالية محلّ جدل، لا سيما مع النقص العددي الذي تعانيه با سينغ سي. في نهاية المطاف، رضي شينغ ببقاء كتيبة ويكينغ داخل المدينة، بينما انطلق باقي الفيلق.
سواء تدخلت الأرواح أم لم تتدخل، كان الفتى يمنح قادة مملكة الأرض ثقة تفوق الحد. أثبتت سلسلة الهجمات المباغتة لكاي وبقية الضباط أن الأرواح إما لم تضع كل الاحتمالات في الحسبان حين قدمت مشورتها، أو أنها ببساطة لا تكترث، فالمهم عندها أن يكون المشهد مسلياً.
ومع توارد أخبار حماقات سيد النار، بات وضع شينغ بلا شك هشاً؛ إذ قد يظن الأوغاد في المدينة أن فرصتهم قد حانت مجدداً للإطاحة به. سيتعين على شينغ توخي الحذر الشديد، خاصة بعد رحيل الأمير آيرو والأفاتار لمفاوضة الملك بومي في أوماشو وتحالف ممالك الأرض الجنوبية التابع له.
لكن شينغ هو شينغ، يتعامل مع الأمور باستهتار، ويبدو متلهفاً ليجعل من نفسه طعماً. لولا صفعة قوية من رين على مؤخرة رأسه، لربما مضى أخوهم الأصغر في خطته السخيفة بإلقاء خطاب عام آخر لاستدراج المزيد من القتلة الانتهازيين.
ساد المنطق، لكن بصعوبة بالغة.
تنهد كاي إزاء الأفكار الأخرى التي قبلها الجميع على مضض بعد أن أقنعهم بها شينغ. مثل تكليف ياما بتدريب جيوش مملكة الأرض المتحالفة. وإشراك رين وكيلين في بعثة دبلوماسية ترافق سوكا، صديق الأفاتار، إلى قبيلة الماء الشمالية.
في الوقت نفسه، أُقنِعت صديقتا الأفاتار، توب بيفونغ التي لا تبصر وكاتارا فتاة قبيلة الماء، بالعمل مع المهندس لتحسين المنطقة الزراعية في با سينغ سي استعداداً لحصار محتمل.
أياً كان معنى «التحسين».
حضر كاي عرض ذلك الرجل غريب الأطوار، لكنه عجز عن استيعاب كيف يمكن لإعادة تخطيط الأراضي الزراعية وتنظيم القنوات والطرق أن تكون بنفس الأهمية التي يظنها شينغ.
ربما لهذا السبب كان شينغ أميراً ولم يكن كاي كذلك. أعاد المقدم الذي رُقي حديثاً تركيزه إلى الحاضر، ملقياً نظرة من خزان نقله ليتأمل المحيط الذي يمر به. كانت السهول والغابات خلف أسوار با سينغ سي هادئة، تكاد تكون بكرًا لولا لمسات بشرية عابرة من أكواخ وطرق. كل شيء كان ساكناً لدرجة يسهل معها على المرء خداع نفسه بأن الحرب ليست تلوح في الأفق.
حرب أهلية.
قطب كاي جبينه عند هذه الفكرة. أن يمتلك ذلك الوغد الجاحد، سيد النار، عقلاً عفناً كافياً ليرسل قاتلاً ليغتال أخاه، فقط ليطيح بشينغ. هو ومن على شاكلته من الحثالة في البلاط سبب بقاء أمة النار عالقة في هذه الحرب طوال هذا الوقت، يقتاتون على المعاناة بينما يرسلون رجالاً ونساء لا ناقة لهم فيها ولا جمل إلى حتفهم بدم بارد.
في المقابل، غير شينغ مصير الفيلق الحادي عشر بتمسكه بخلاف العقيدة التقليدية لأمة النار، وألحق بمملكة الأرض خسائر جعلت الغارات على المستعمرات تتضاءل، ثم استولى على با سينغ سي التي قيل إنها منيعة. حسناً، ربما كان الأمر الأخير مستحيلاً على غيره، لكنه فعل ذلك كله محاولاً إنقاذ أرواح من أمة النار مع الدفع نحو نهاية منتصرة للحرب، فكان جزاؤه الحسد والحقد الغادر من أولئك الأغبياء في الجزر الأم.
كلهم هدرٌ لمعاناة أمهاتهم في حملهم.
أكبر مأساة في هذا كله هي أن الفيلق الحادي عشر قد يضطر لمواجهة جنود آخرين لا ذنب لهم سوى تنفيذ الأوامر. قد يكون قادتهم متواطئين في تجرع القذارة مثلهم مثل البلاط الملكي، لكن الجنود العاديين هم من سيدفعون الثمن.
يأمل المرء أن يجد شينغ سبيلاً لتجنب ذلك. فالتسلل إلى المعسكرات لذبح الأعناق لا يحل كل شيء.
وصلت قافلة الخزانات أخيراً إلى موكب اللاجئين التابع للأميرة أزولا. ولارتياح كاي، بدا الجميع في حالة معنوية جيدة رغم آثار الدماء التي تلطخ الكثيرين منهم. كان حراس زيلانغ يرافقونهم في مهمة حماية مخلصة. قادت الأميرة أزولا المجموعة بكاملها، ممتطية دابتها إلى جانب الحاكم هان والمشرف داي اللذين غطت الدماء ثيابهما. كان صديقتاها معها أيضاً، تاي لي وسوكي تتبعانها مباشرة.
"أيتها الأميرة، يسعدني رؤيتك بخير وسلامة. رماة الفيلق الحادي عشر تحت أمرك".
انحنى كاي وقادة الكتائب مقتدين بموزي، في خضوع تام أمام أميرتهم.
"شكراً لكم، جميعاً".
حافظت الأميرة على قناع ملكي، لكن كاي لاحظ شيئاً غير طبيعي فيها. ثم سرى شعور بالبرد في أحشائه حين أدرك المقدم أن الأميرة تسافر وحيدة؛ فحرّاسها غائبون.
لاحظ موزي ذلك أيضاً، وهو من بادر بطرح السؤال المريب: "هل كانت عودتك آمنة... ولم تكن شاقة، يا سمو الأميرة؟".
وهنا ظهر ذلك؛ شرخ لحظي في ملامحها. ومضة من ألم وذنب ارتجفت لها شفتاها وتوهجت في عينيها.
"لم تكن شاقة جداً... رغم أن... الثمن كان باهظاً".
صمتت الأميرة للحظة، ولا شك أنها تستحضر يوم هروبها.
تمتمت قائلة: "رجال أخيار ماتوا من أجلي...".
عندها تقدمت صديقتها تاي لي لتضع يدها على كتفها مواسية.
"وسيموت المزيد من الأخيار بسببي...".
"هراء، أيتها الأميرة!".
هتف داي أعور العين بصوت عالٍ.
"لستِ مسؤولة عن هذه... هذه الفوضى. لولاكِ، لضاع الكثير من الأرواح هدراً على يد الأغبياء عديمي النفع في القصر".
وجد كاي نفسه يومئ موافقاً تماماً. أراد أن يقول شيئاً لدعمها، لكن بينغ سبقته، وكان صوتها عالياً كصوت داي، ليسمع الحاضرون خلف الأميرة كلماتها بوضوح.
قالت: "لا داعي لتحمل عبء كهذا يا أزولا. كل من يقاتل لأجلك يدرك حجم الرهان. أنت تمثلين كل ما هو طيب في المستعمرات، وهذا سبب يكفينا وزيادة. خير لنا أن نموت لأننا مضطرون، دفاعاً عن الخير الذي رعيتِه وبنيتِه، من أن نموت بسبب حماقة أبلهة من القصر لم تطأ أقدامهم هذه القارة قط، ولا يعرفون شيئاً عن الحياة هنا".
تباً. كان كلامها أفضل بكثير مما أردت قوله.
وأضاف الحاكم هانه بابتسامة مطمئنة: "ترك زيلانغ ليس إلا إزعاجاً بسيطاً يا سمو الأميرة. على أية حال، سمعنا أن هناك متسعاً كبيراً في با سينغ سي. من الأفضل الانتقال إلى هناك، كي لا تضطري يا سموك إلى تمزيق نفسك بين اهتمامك السخي بنا، وبين الأمير شينغ".
تباً، كان على هذا الرجل أن يأخذ حصته من المزاح. وقد أثار ذلك ضحكات خفيفة من الجميع. تراجع كاي عن محاولة المشاركة، وركز على حصر تذمره في صمت.
"أنا... أشكركم. جميعاً. الآن هيا، كلما أسرعنا بالوصول إلى با سينغ سي، كان ذلك أفضل".
أدى موزي تحية عسكرية حادة.
"بأمرك يا أميرة".
نهض، ونهضت الفرقة الحادية عشرة معه.
"حسناً أيها القادة، تفقدوا كتائبكم! سونغ هو، أريد كشافيك ينتشرون..."
بينما كانت الأوامر تُعطى، راح كاي ينقب في ذهنه عما كان يمكنه قوله لرفع معنويات الأميرة. سيكون أمراً سيئاً لو كان رين وفان هما الوحيدين اللذين تركا لديها انطباعاً جيداً...
* * *
عمت الفوضى المستعمرات حين وصل المرسوم الملكي إلى مسامعهم. تمردت زيلانغ فوراً، وذبحت الإدارة التي عينها سيد النار قبل أن تفر المستعمرة بأكملها إلى با سينغ سي. حدث ذلك قبل أيام من بدء جيوش سيد النار بوضع أقدامها على أطلال المستعمرة المهجورة.
كان المستعمرون قد دمروا الأرصفة والشاطئ بمهارة التحكم في الأرض، مما جعل عمليات الإنزال بطيئة وخطيرة. خلت الصوامع والمخازن حتى من حبة أرز واحدة أو ذرة دقيق. لم يتركوا حتى الأغطية في المنازل، فقد كان إجلاؤهم تاماً.
كان مشهداً ينهش معنويات الجنود، ولم يستطع الجنرال الأعلى بوجينغ فعل الكثير لمواجهته. ليس بعد. سيترك للقادة الآخرين والنبلاء المرقين محاولة التعامل مع الأمر، بينما يشغل هو بملك بكيفية تحقيق النصر فعلياً.
لم تكن زيلانغ وحدها. كانت الأنباء ترد من المستعمرات الأخرى، ومعظمها على المنوال نفسه. فعلياً، انحازت كل المدن الساحلية الكبرى والمزدهرة إلى صف أزولا لحظة وصمها بالخيانة. وفي حالة واحدة فقط نجا أحد المبعوثين الملكيين من غضب المستعمرين إزاء الإهانة التي لحقت بمن عدّوه حاكمهم الحقيقي، ولم ينجُ إلا لأنه تظاهر بالموت.
من ناحية أخرى، كانت النتائج متفاوتة في المستعمرات الصغيرة. أُجبر عدد قليل منها على الامتثال، رغم أن الكثير من سكانها، خاصة من أبناء مملكة الأرض، فروا خلال أيام. أربع مستعمرات فقط من أصل أربعين أعلنت ولاءها لسيد النار، لكن بوجينغ لم يكن واثقاً من صدقهم.
ففي النهاية، تعلمت الأميرة أزولا بعض الحيل الخبيثة من العقرب وطبقتها في الحرب السياسية.
وكما كان متوقعاً، أعلن معظم أتباع مملكة الأرض في الأقاليم الشمالية والشرقية استقلالهم عن أمة النار بمجرد وصول الأخبار إليهم.
القلة التي بقيت متحالفة مع أمة النار فعلت ذلك فقط بسبب الوجود الكثيف لـ "المستشارين"
و"حفظة السلام".
كان الحاشية المسافرون مع الجيش واثقين من أن إعادة غزو هذه الولايات أو حتى رشوتها للعودة إلى التبعية أمر سهل، لكن بوجينغ سيكتفي ببقائها حيث هي حتى تنتهي هذه الفوضى الداخلية.
لا شك أن حصار با سينغ سي سيكون كابوساً، لذا لا بد من إيجاد بدائل لجعل الأميرة والعقرب يحضران بعض المفاوضات على الأقل. مع إخلاء الكثير من المستعمرات والتوجه نحو با سينغ سي، ثمة خيار للحاق ببعض مجموعات اللاجئين واتخاذهم رهائن. سيترك هذا طعماً مراً، لكن إن استطاعوا فرز مستعمري أمة النار عن أبناء مملكة الأرض، ربما لن يتضرر الرأي العام كثيراً.
ربما إن حالفهم الحظ، سيظفرون بواحد أو اثنين من مساعدي أزولا المهمين الذين قد يقودون اللاجئين. المعلومات التي قد يقدمونها قد تساعد في تأمين دخول إلى با سينغ سي. كانت فرصة ضئيلة، لكن بوجينغ يرى في هذه اللحظة أن الفرصة الضئيلة أفضل بكثير من لا شيء.
علاوة على ذلك، كان عليه أن يفترض أن جيوش القارة قد لا تكون في صفه. روابط الجنرال شو مع شينغ معروفة، لكن إصرار الجنرال هوا الثابت الذي لا يلين معروف أيضاً. لا أحد يعلم إن كان هذا الزوجان سيمزقان بعضهما أم سيتوصلان إلى اتفاق، لذا خطط الجنرال الأعلى بناءً على احتمالية حدوث أي منهما.
كانت هناك عوامل أخرى كثيرة يجب مراعاتها، وصداع كثير يهدد جدوى ترويض القارة. لم يعجب بوجينغ باحتمالات تحقيق نصر في هذه الحرب الأهلية ثم كسب مملكة الأرض. لا شك أن الملك بومي والملك كوي سيتحينان الفرصة لاستغلال انقسام أمة النار.
ربما يمكن التوصل إلى تسوية بشأن الخيار الأخير على الأقل؟ يعتمد الأمر على موافقة سيد النار أوزاي على التنازل عن كل المطالبات بمدينة با سينغ سي، لكن ذلك سيمنح الموالين قدراً من السلام مع جزء من مملكة الأرض.
تباً، المشاكل كثيرة، والاعتبارات أكثر، ولا وقت ولا موارد تكفي. بدأ بوجين يستذكر سبب سعيه السريع لطلب الأمان في منصب المستشار بالقصر.
ثم طار صقر من الشرق، يحمل ختم العقرب. لم يكتفِ الإعلان بكشف باو-جا، مصدر سيد النار الخفي، كقاتل مأجور ضد الأمير آيرو، بل كان أيضاً إعلان الأمير الشاب الرسمي للانفصال والحرب.
كأن بوجين لم يكن يملك ما يكفيه من المشاكل بالفعل. سيتعين عليه التحدث إلى قادته، لابتكار طريقة فعالة تمنع تدهور الروح المعنوية وتفشي التردد.
* * *
هل شعر سوكا بالسعادة لرؤية يوي مجدداً؟ بالتأكيد.
لكن هل تمنى لو تم هذا اللقاء في ظروف أفضل؟ بالتأكيد أيضاً.
"همم، أجل، هذه عمتي الكبرى كيلين، والنقيب رين من الفيلق الحادي عشر".
صححت النقيب بخفة: "الفيلق الملكي الحادي عشر".
"أجل، هذا ما قلته".
أومأ الزعيم أرنوك بجدية لرفاق سوكا، وعقد حاجبيه خاصة تجاه أفراد أمة النار مع رين. كان سوكا متأكداً من أن شين تعمدت جعلها تأتي بجنود من النساء فقط.
"لن أكذب وأقول إنكم جميعاً مرحب بكم بحرارة في أغنا كيلا، لكن بعد ما ندين به للعقرب، ونيابة عن صهري المستقبلي، سيتم التغاضي عن وجودكم. تعالوا، ستُجهز لنا قاعة اجتماعات لنسمع ما لديكم".
كاد سوكا يتبعهم، لكن رين هي من أوقفته. لم يعجبه بريق المشاكسة في عينيها.
"لندعنا نحن البالغين نجري بعض أحاديث الكبار أولاً، ثم نناديك".
نظرت إلى الزعيم أرنوك الذي أومأ بشيء من التفهم، ثم عادت بنظرها إلى سوكا بابتسامة.
"ربما تذهب لتلحق بـ... خطيبتك؟"
رؤية خجل يوي جعلت سوكا يخجل أكثر، لكنه نجح في الإيماء ومراقبة وفد با سينغ سي وهو يتجه مع قيادة قبيلة الماء الشمالية. تاركاً إياه وحيداً مع يوي (حسناً، باستثناء بعض الحراس، لكن إن استطاع التأقلم مع حراس با سينغ سي، فسينجو من هؤلاء).
"إذن... همم، يوي. كيف حال الأمور؟"
أجابت بالوثوب نحوه في عناق دافئ، وقبلة كادت تذيب سوكا في بركة من البهجة والدفء.
قالت يوي ببساطة وهي تحدق بعينيها الزرقاوين الساطعتين في عينيه: "لقد اشتقت إليك".
بطريقة ما، نجح في صياغة كلمات للرد رغم ضياعه في عينيها.
"أجل... وأنا أيضاً...".
كان رداً، لكنه لم يكن جيداً.
قادته يوي إلى داخل القصر، الذي لم يلحظ سوكا منه الكثير بصراحة، إذ استمتع بالتنقل بين التحديق في وجهها وبين أيديهما المتشابكتين. بشرة يوي دافئة، وعيناها ساطعتان، وصوتها دافئ، وابتسامتها ساطعة... كانت دافئة وساطعة، وألغى سوكا كل ما عداها ليغرق في حضورها.
بعد فترة، لاحظت أنه لا ينصت إليها، فاكتفيا بصمت مريح معاً (مجدداً، ربما كان هناك حراس، وربما لا - لم يهتم سوكا، ولن يتصرف بوقاحة). كانت رائحة يوي طيبة جداً وهي تسند رأسها على كتفه.
"سيتعين عليك العودة بعد هذا...؟"
التقط سوكا تلك الكلمات، وكذلك الحزن الكامن فيها.
أجاب بتردد: "أجل... أود البقاء هنا، لكن...".
أكملت يوي، وكلماتها خالية من اللوم أو الضغينة: "لكن لديك عمل لتنجزه. أنت رفيق الأفاتار، وعليك مساعدته في إنقاذ العالم".
فقط استسلام، مما جعل سوكا يشعر بسوء أكبر.
"سأحاول العودة قريباً. للأبد. أعدك".
جعلته ابتسامتها الكئيبة يفكر بجدية في فكرة التحدث مع آنغ. تقريباً.
"لا بأس. خذ كل الوقت الذي تحتاجه يا سوكا. سأكون هنا. فقط... عدني بأنك ستعود سالماً، حسناً؟"
أجاب سوكا فوراً دون تردد: "أعدك".
استمتعا بوجودهما ودفئهما لبعض الوقت قبل أن يأتي أحد مستشاري الزعيم أرنوك ليصطحب سوكا إلى الاجتماع. تبعته يوي، ويدها لا تزال في يده. استمد سوكا القوة منها وهو يواجه قيادة قبيلة الماء الشمالية، ملاقياً نظرة الزعيم أرنوك بكل الإرادة التي استطاع حشدها. كان الرجل منزعجاً قليلاً، على الأرجح من النساء ذوات المظهر المتعالي الجالسات في الطرف المقابل من الطاولة. بدت العمة الكبرى كيلين تحديداً وكأنها تتبختر.
"سوكا. النقيب رين هنا تخبرني أن لديك معلومات مهمة لتشاركها. معلومات حول أمة النار".
جرع الفتى ريقه قبل أن يومئ مرة واحدة. كان حضور الزعيم مخيفاً جداً حين يصبح جاداً. يا لسعادة سوكا لأنه لم يضطر لمواجهة ذلك حين أُعلن عن خطبته ليوي.
"همم... أجل. في صحراء سي وونغ، وجدنا مكتبة وان شي تونغ. وفيها، وجدنا ذكراً ليوم الشمس السوداء...".