كانت سوكي تستمتع باستراحة قصيرة في قرية، في منتصف الطريق تقريباً إلى با سينغ سي، حين اندفع فارسٌ داخل القرية، ولم يتوقف إلا ليُلقي تصريحاً سريعاً قبل أن يحث حصان النعام المنهك على العودة إلى الطريق الرئيسي.
"أخبار من العاصمة الملكية! بمرسوم من سيد النار الخيّر أوزاي، أُعلنت البراءة التامة من الأميرة السابقة أزولا، وهي الآن متهمة بالخيانة العظمى والجرائم الشنيعة! لقد استُنفِرت جيوش أمة النار للقبض عليها وعلى المتآمرين معها، بمن فيهم الخائنان ناكرا الجميل، الأمير آيروه والأمير زينغ! كل من يقدّم لها ولأتباعها العون سيُعد شريكاً في جرمها، وسيلقى جزاءه العادل!"
سرت في القرية همسات القلق، وانضمت سوكي إلى الجمع وهي تحاول تبيّن إن كانت هذه الرسالة خدعة. صحيح أنها رأت الأمور تتأزم قليلاً، لكن هل تكون أزولا متهورة إلى هذا الحد لتستجلب غضب أبيها؟
وإن كان الأمر كذلك، فما الذي يدور في خلد أبيها ليتبرأ من ابنته بهذا العلن؟
مهما يكن، أزولا في خطر محدق الآن، لكن رسالة المنادي حملت بصيص أمل؛ فالأميرة لا تزال طليقة ومعها حاشيتها. والأهم من ذلك، أن أمة النار ستحتاج إلى وقت لتجتاح المستعمرات وتسحق أي دعم محتمل لأزولا.
كل هذا يعني أن على سوكي الآن اتخاذ قرار: أتهرع إلى با سينغ سي لنقل الخبر، أم تتجه إلى المستعمرات للبحث عن أزولا؟ اعتبرت سوكي الأميرة صديقة تستحق منها هذا العناء.
جاء القرار من تلقاء نفسه في الصباح التالي بينما كانت تغادر النُّزل المتواضع. هذه المرة، كانت دبابة نقل تابعة لأمة النار تشق طريقها عبر القرية بسرعة مزعجة، تنفث دخاناً كثيفاً من خلفها وتتمايل مساراتها وكأنها على وشك الانهيار. بدا أن آلة الحرب هذه قد أُجهدت بشدة، وكذلك طاقمها، إذ كاد جنديان منهكان يسقطان منها.
الغريب أن دروعهم كانت دروع دورية المستعمرات العادية، لكن كلاً منهم كان يضع شريطاً برتقالي اللون على ذراعه اليسرى.
ورغم الإعياء، كانت أصوات الجنود قوية وواضحة: "يا أهل المستعمرات! لقد انقلب سيد النار أوزاي على ابنته الأميرة أزولا! لقد تآمر مع بلاطه لا لعزلها من منصب وزيرة المستعمرات فحسب، بل لإلغاء التغييرات التي أحدثتها الأميرة في المستعمرات! أراد سيد النار إعادة سياسة التمييز ضد مروضي الأرض والمهاجرين من مملكة الأرض، واستبدال المسؤولين من أبناء المستعمرات بآخرين من الجزر الأم! ولأنها تجرأت على مساءلة هذه التغييرات، تبرأ سيد النار من الأميرة أزولا وسعى لاعتقالها!"
هذه المرة، حملت الهمسات قلقاً أكبر. بدا المتحدث الأول غاضباً بصدق، وواصل رفيقه حديثه بعد أن توقف ليلتقط أنفاسه ويدلك حنجرته.
"علاوة على ذلك! لقد ندّد سيد النار، لأسباب مجهولة، بالأمير آيروه والأمير زينغ، شقيقه وخطيب ابنته المرتقب، بوصفهما متمردين يتآمران على عرشه! لقد وُصم الأميران اللذان خدما أمة النار بإخلاص بالخيانة بناءً على اتهامات واهية!"
توقف المتحدث الثاني ليتنفس، وكان الحشد قد بدأ يميل نحوه بترقب لما سيلي من كلمات.
"تدعو الأميرة أزولا الآن كل سكان المستعمرات، من أهل البلاد أو المهاجرين، إلى التماس الأمان قبل أن تنتشر نيران الحرب عبر الأقاليم! من أجل حياتكم وحياة عائلاتكم، خزنوا ما تستطيعون والتمسوا الملاذ بعيداً عن الطرق الرئيسية! لا نطلب منكم الانضمام إلى قضيتها، بل النجاة فحسب! وإلى أبناء مملكة الأرض، افعلوا ما بوسعكم لإخفاء أصولكم، كي لا تقعوا فريسة لقوات سيد النار."
وقف الرجلان في وضع الاستعداد ثم انحنيا.
"بالنيابة عن الأميرة أزولا، نعتذر بشدة عما سيحل من فوضى، ونتمنى لكم سلامة مستمرة."
هرعت سوكي نحو الرجلين بينما كانا يعودان إلى دبابتهما: "انتظرا! مهلاً، لحظة! هل تعلمان أين أزولا.. الأميرة أزولا؟ هل يعلم الأمير زينغ؟"
تبادل الرجلان النظرات ثم هزا كتفيهما معاً: "تقود الأميرة أهالي زيلانغ إلى با سينغ سي. وسيتلقى الأمير زينغ الإخطار قريباً عبر صقر الرسائل."
حسناً، لقد اتضح مسار سوكي الآن.
راقبت الدبابة وهي تنطلق باندفاع عنيف، تاركة سحابة من الدخان الأسود تلوث المكان الذي كانت فيه. ومع ذلك، ورغم أنها بدت ككومة خردة على وشك التفكك، إلا أنها انطلقت بسرعة تفوق سرعة حصان النعام الذي رأته بالأمس.
بعد ذلك، حزمت سوكي أمتعتها بسرعة واتجهت نحو الطريق الذي جاء منه الرسولان. سيكون لدى زينغ متسع من الوقت للعمل مع با سينغ سي، لكن أزولا قد تحتاج إلى المساعدة.
* * *
"هااا-يا! أوه، اللعنة!"
اضطر سوكا لتعديل ضربته القاطعة بسرعة إلى وضعية دفاع يائسة بينما غيرت مدربته سكينها الخشبي ببرود لتهدده. وكما في كل جولة سابقة، كانت محاولة عقيمة، ففي غضون ثوانٍ كان سكين التدريب يضغط على عنقه.
ساعدته مدربته على النهوض بابتسامة ساخرة: "محاولة جيدة، التمويه بصرخة الحرب. لكن بجدية، توقف عن الصراخ حين تلوح بسيفك. أنت لم تصل بعد إلى المستوى الذي يجعلك تهتم بالألعاب الذهنية."
قال: "أجل... شكراً".
نهض سوكا وألقى نظرة على سيفه الخشبي، الذي يفوق خنجر القائدة رين طولاً بثلاثة أضعاف على الأقل، فشعر بالشك يتسلل إلى نفسه مجدداً. رغم كل المزايا التقليدية لمدى الوصول، ورغم التدريب الذي تلقاه على يد المعلم بيانداو، كانت رين تهزمه باستمرار بخنجرٍ فحسب. وكان جلياً أنها لم تكن تبذل قصارى جهدها حتى.
من ناحية أخرى، أجمعت القائدة وزملاؤها على أن سوكا لا يزال مبارزاً جيداً بما يكفي، لكنه يفتقر إلى التجربة الميدانية التي تصقل ما تعلمه من بيانداو.
ومن ناحية أخرى، جعل هذا التمرين سوكا يدرك بوضوح الفرق بين المبارزة والمعركة.
ففي درسه الأول مع رين، لقنته مبدأً مهماً في أسلوب قتال الفرقة الحادية عشرة: "افعل أي شيء للنجاة".
لقد أطاحت به في ثوانٍ معدودة حين تسللت عبر دفاعاته، ثم ركلت قصبة ساقه "برفق"
بين فخذيه. لامس نصل خنجرها الخشبي عنقه بينما انهار هو على ركبتيه.
وفي نزالهم الثاني، بصقت عليه رين في اللحظة التي صد فيها هجومها الأول، وكانت المفاجأة كفيلة بأن يستقر خنجرها تحت ذقنه مباشرة.
قالت: "لديك أخت. ستفعل أي شيء لحمايتها، أليس كذلك؟ أيهما أهم، نظرتها إليك، أم بقاؤها على قيد الحياة؟ أنت تقاتل لأجلها، ولأجل عائلتك. حياتك، وسمعتك، وكل ما تملك يأتي في مرتبة ثانية خلف ذلك في ساحة المعركة. افعل ما يجب فعله ليعيشوا، والأفضل أن تخرج أنت سليماً لتواصل حمايتهم".
كانت تلك طريقتها المنمقة لتقول إنها تشجع سوكا على القتال القذر. ابتسمت برضا حين جرب أن يذري تراب ساحة التدريب في وجهها. لسوء حظه، كانت حركته بطيئة ومكشوفة، فانتهى به الأمر يقبل طرف الخنجر.
لكن رين كانت رياضية في تقبل الأمر، ولم تكن قاسية على سوكا. في الواقع، كان الجميع على الشاكلة نفسها. فمثل زينغ، كانت القائدة ورفاقها أشخاصاً طيبين، بغض النظر عن قدرتهم العالية على تحمل أعمال العنف المروعة. لم يتصرفوا بتعالٍ حين كان سوكا يتعلم منهم، وحتى كاتارا اضطرت للاعتراف بأن النصائح التي تلقتها من الجنود لم تكن مفيدة فحسب، بل قُدمت بتهذيب جم.
بدا آنغ أيضاً أقل توتراً في غياب آيروه. وبحسب ما رآه سوكا، كان مدربو فنون تسخير النار يأخذون عملهم بجدية توازي حرص آنغ على التعلم منهم.
أما توف، فغني عن القول إنها كانت تنسجم بود مع أهل مملكة النار في القصر. ربما لأن التغيير المنعش تمثل في كون المحاربين الأشداء ينظرون إليها باحترام حذر.
قال أحدهم بإعجاب: "يقول العجوز ياما إنه لا يملك ما يعلمها إياه. وهذا يعني عملياً أن غرير الخلد العجوز يعترف بأنه أقل شأناً من فتاة عمياء. لا يزال ذلك العجوز الأحمق يرفض الاعتراف بهزيمته أمام زينغ، لذا أجل، هذا أمر يستحق الذكر".
لولا التوتر المخيم على الأجواء، لتخيل سوكا أن المجموعة كانت ستندمج بسلاسة مع أسياد با سينغ سي، تماماً كما حدث في القطب الشمالي. يا له من عار بسبب الخلافات السياسية ومحاولة الاغتيال الفاشلة.
بعد أن قبض زينغ على القاتل ذي العين الثالثة، مُنع سوكا وأصدقاؤه من دخول قسم من القصر "من أجل سلامتهم".
لم يكن هذا تعبيراً مجازياً تماماً، إذ يبدو أن توف شحب وجهها حين حاولت إلقاء "نظرة"
عبر حواسها الاهتزازية. وإصرارها على عدم الحديث عما رأته شجع المجموعة أكثر على الالتزام بقواعد المنزل الجديدة.
استمر الحال حتى رُفع الحظر بعد أيام، بالتزامن مع إعلان أن القاتل الذي يستخدم الانفجارات قد كشف أخيراً عن هوية من وظفه.
سأل آنغ بذهول تام: "لكن... لكن لماذا؟ آيروه أخوه!".
قطب زينغ حاجبيه، لكنه هز كتفيه بلامبالاة: "ربما رأى ملك النار في الأمير آيروه تهديداً، ومع حذره المفهوم تجاهي، كانت خطة ملائمة بما يكفي. التخلص من تهديد بالاغتيال، ثم إلصاق التهمة بالتهديد الآخر".
تنهد آيروه: "ما زلت أجد صعوبة في تصديق أن أوزاي لجأ إلى هذا".
تفاجأ سوكا بأن الأمير العجوز لم يبدِ أي علامة على الغضب، بل خيبة أمل عميقة ومحبطة.
"ربما كان يجدر بي ألا أقبل تصرفات أخي على ظاهرها...".
أجاب زينغ بجدية: "لم يكن بيدك حيلة. كان وقتك معه محدوداً في السنوات القليلة الماضية. لم يكن أي منا موجوداً ليشهد ما غيره".
لم تكن توف الوحيدة التي قطبت حاجبيها عند سماع تلك الجملة الأخيرة. أحب سوكا أن يؤمن بأنه عرف العقرب بما يكفي ليدرك أنه يخفي شيئاً. ومع ذلك، إن لم تعلق توف، فلن يعلق هو.
قال آيروه بتنهيدة أخرى: "يجب أن تعرف أزولا".
أومأ الأمير الأصغر: "أظن أن هذا هو الوقت الأنسب لنرى بمن تثق أكثر...".
علقت كاتارا وهي لا تستطيع منع نفسها: "أنت تتعامل مع هذا الأمر بلامبالاة مخيفة، أتعلم؟".
لم يعرف سوكا ما الذي تجده أخته مستفزاً في زينغ، لكنها كانت تتعمد مضايقته، وكان زينغ يواجه ذلك عادة بجدار من اللباقة.
في هذه الحالة، اكتفى بابتسامة باهتة: "سأكون كاذباً إن قلت إنني متفاجئ تماماً، بالنظر إلى كيفية تعامل ملك النار مع أبنائه. ظننت فقط أنه سيأتي بخطة أكثر... قابلية للتبرير".
التفت زينغ إلى آيروه: "لا مؤاخذة يا أمير آيروه، لكن انطباعي عن أخيك الملك بأنه مخطط فاشل يستر عيوبه بتابعين أكفاء لم يتغير بعد. أولاً ترقية تشاو عن علم لإحراج زوكو، ثم هذا؟".
أجاب آيروه بشيء من الاضطراب: "لا مؤاخذة".
"على أية حال، أيها الأفاتار آنغ، علينا إيجاد سبيل لتسريع تدريبك. حينها يمكننا الحديث عن دروس السياسة. ربما مع الملك بومي، فهو الأطول بقاءً في الحكم. و..."
"شينغ!"
اقتحم العقيد العملاق كاي قاعة الاجتماع وفي يده رسالة مجعدة.
"أيتها الأميرة أزولا!"
سارع العقرب على الفور ليتسلم اللفافة بينما كان كاي ينقل الخبر شفهياً. لقد تبرأ سيد النار من أزولا وأدانها، وهو الآن يفر من زيلانغ ومعه معظم سكانها. كما أُعلن عن شينغ وآيروه مجرمين خائنين لتآمرهما معها ومع الأفاتار لاغتصاب عرش أمة النار. أما زوكو... فلم يصبح ولياً للعهد بعد، لكنه محتجز في القصر كنوع من السجناء. وكانت أمة النار تعيد نشر جيوشها لاستعادة المستعمرات.
لم يستطع سوكا تمالك نفسه.
"آه، آيروه؟ كما قال شينغ. لا تؤاخذني، لكن أخاك وغد."
"حسناً، انظر إلى الجانب المشرق،"
تمكن شينغ بطريقة ما من القول بابتسامة باهتة.
"وما هو؟"
سأل آنغ.
"لم نعد مضطرين للمراوغة في مسألة صنع السلام مع أمة النار."
"ألسنا مضطرين؟"
أومأ شينغ برأسه بجدية، ثم انتصب في وقفته ليوجه حديثه إلى من في الغرفة.
"ليكتب أحدهم هذا... في ضوء هذه التصرفات البلهاء من أمة النار. ومن محاولة اغتيال الأمير آيروه، والإهانة غير المبررة للأميرة أزولا، أعلن أنا، الأمير شينغ من با سينغ سي، عن دعمي الكامل لخطيبتي الأميرة أزولا! با سينغ سي الآن في حالة تمرد رسمي ضد سيد النار الأبله ناكر الجميل، أوزاي."
انخفض رأس الأمير قليلاً، وهبط صوته إلى نبرة رتيبة خطيرة.
"من أجل الأبرياء العالقين في هذا الجنون، سأسعى جاهداً لإيجاد نهاية سريعة لهذه الحرب الأهلية. إن كان هذا يعني العمل مع الأفاتار، أو السباحة شخصياً إلى جزر 'الوطن' لأحز رقبة أوزاي، فسأفعلها."
تذكر سوكا كم هو ممتن لأن الجماعة لم تعد على خلاف مع العقرب.