راقبت تاي لي صديقتها النائمة بقلق. لقد أنهكت توالي الأخبار السيئة والعودة إلى القصر صبر أزولا، حتى اقتربت الأميرة من حافة الانهيار.
لم تكن حاضرة في قاعة العرش، لكن رؤية صديقتها تلوذ بالفرار ومعها حفنة صغيرة من الحاشية، وقد غطى الأسود والأحمر وجوههم مزيجاً من الغضب والذعر، كان كافياً لتفهم ما جرى. وزاد من حدة الموقف غياب حراس أزولا الذين اعتادوا التواجد حولها في كل مكان.
بدت أزولا فاقدة لصوابها حين لحقت بها تاي لي، وكانت عيناها الدامعتان تضجان بالغضب والذهول والأسى. ومع ذلك، قاومت بعناد ذلك الظلام الذي ينهش أطراف هالتها. وبفضل كبريائها المحض، ظلت يقظة ومسيطرة، وإن كان بالكاد.
"تاي لي. جيد. أنتِ هنا."
انكسر صوتها، وخالط الارتياحَ لمسةٌ من الحذر.
"أنا هنا للمساعدة يا أزولا،"
ردت تاي لي فوراً، لتهدئ روعها وتمنع التصدعات من الاتساع.
قاطع اللقاء على عجل أحد الحاشية، وهو رجل مهندم بدا شعثاً كبقية رفاقه.
"يجب أن نرحل. الأميرة مطاردة."
رغم انكماش هالتها عند ذكر المطاردة، هزت أزولا رأسها بعناد.
"لن أتخلى عن أتباعي. الناس في الزنازين-"
"سنخرجهم يا سمو الأميرة،"
قالت امرأة، فوافقها بعض الرجال بجانبها بإيماءات داعمة.
"أولويتك الآن هي تأمين مخرج يا أميرة أزولا."
"لكن سو-وي-"
"سأخرجهم أنا،"
تطوعت تاي لي، فنالت نظرة امتنان من صديقتها.
"جناح القصر سيكون شديد الحراسة،"
حذرتها أزولا.
"سأخرجهم،"
كررت البهلوانية بإصرار أكبر.
كان التسلل سهلاً، وكذلك العثور على أتباع أزولا المتبقين. ساد ارتباك بين الحراس بشأن ما حدث في قاعة العرش، لكنهم بدوا غافلين عن غير ذلك. ذُهلت السيدة سو-وي ونخبة موظفيها الأوفياء بظهور تاي لي في غرفة مكتب الأميرة، لكنهم سرعان ما استعادوا مهنيتهم الصارمة حين أخبرتهم بفرار أزولا من القصر.
"العنقاء الفقاسة تفر من المستنقع،"
أعلنت العجوز بنظرة حادة، فتصلب الرجال والنساء بعزم مفاجئ. ثم، وبشكل يثير القلق، بدأوا بالتفرق.
لم تدرك تاي لي حقيقة ما يجري، لكنها استطاعت تخمينه.
"أزولا تريدكم جميعاً أن تلحقوا بها."
تنهدت العجوز باستسلام.
"يحسب لها تفكيرها بنا، لكن الكثير من أعمالها هنا يجب ألا يقع في الأيدي الخطأ."
بدأت رائحة الدخان تفوح حين أضرم شاب النار في درج سري ليحيل محتوياته رماداً. في الخارج، كان الحراس يصرخون بشيء ما في وجه أحدهم.
ثبتت سو-وي نظرتها الحادة على تاي لي، وكانت هذه المرة مثقلة بالأسى.
"أخبري الأميرة أننا سنفعل ما بوسعنا لحماية أسرارها. و... أخبري شينغ-"
"كلا، مستحيل! ستعودون معي!"
رفضت تاي لي بقوة، مما جعل الرجال والنساء المرتدين للأثواب يتوقفون للنظر إليها للحظة. أخذت الفتاة نفساً عميقاً لتهدئة نفسها، ثم زفرت بوضوح قبل أن تعيد النظر إلى سو-وي.
"سأشتري لكم كل الوقت الذي تحتاجونه، ثم ستأتون معي. أزولا لا تحتاج لمزيد من المآسي في حياتها."
قال أحدهم: "لكن هناك المزيد من الوثائق في المكاتب عند الطرف الآخر من الردهة!"
استحضرت تاي لي ثقة صديقتها الملكية المترفعة وابتسمت بضيق.
"إذن لنضرم النار في هذا الجناح بأكمله لنكسب الوقت."
بعد فوات الأوان، أدركت أنها كان بإمكانها التفكير في خطة أفضل. لكن العجلة غلبت الحكمة، فاندفعت تاي لي لتهاجم أول حراس القصر تقع عليهم عيناها، لتستدرجهم بعيداً عن مجموعة سو-وي. أو هكذا كانت النية على الأقل.
انتهى بها الأمر تاركةً أثراً من الأجساد المتشنجة والمشلولة وهي تشق طريقها نحو المدخل الرئيسي لجناح القصر، بمساعدة مفاجئة من عدة حراس لم يكتفوا بالتعرف عليها، بل أعلنوا ولاءهم الحقيقي لأميرتهم. إن جاز لتاي لي التخمين، فهؤلاء حراس ضمنت لهم أزولا مناصبهم كوسيلة سهلة لكسب بعض الشرف لعائلاتهم المنبوذة. وبمساعدتهم، قاومت تاي لي المد المتزايد من الرجال المدرعين، وخسرت الأرض ببطء مع تدفق المزيد من الأعداء من المداخل الأخرى.
كان تفادي صواعق النار والرقص بين رماة النار أمراً بالغ السهولة بالنسبة لها. فعلى عكس المقاتلين الأشداء في المستعمرات، كان هؤلاء النخبة من رماة النار يتراجعون غريزياً حين تندفع بينهم، خوفاً من إصابة رفاقهم بالخطأ. تحويلهم إلى مشلولين بدلاً من قتلهم جعل منهم عوائق مفيدة ضد رفاقهم.
لم يكن حلفاؤها يحظون بالأمر ذاته. فرغم شجاعتهم التي لا تلين، بدأ أتباع أزولا يسقطون. لم تستطع تاي لي مساعدتهم جميعاً، واضطرت للمشاهدة بعجز بينما كان الرجال البواسل يُسحقون واحداً تلو الآخر تحت وطأة الأعداد الضخمة. حمل معظمهم اسم أزولا على شفاههم قبل أن تلتهمهم النيران. في النهاية، تقلص عددهم من نحو عشرين إلى أربعة رجال فقط حين نادى أحد أتباع سو-وي.
أظهرت نظرة إلى الوراء أن الردهة الكبرى باتت ضبابية بالدخان، جزئياً بسبب الفوضى المشتعلة جراء القتال. أما بقية الدخان فكان ينبعث من غرف المكتب والمكاتب.
كانت المسألة حينها هي الانسحاب من الحشد لإيصال الجميع إلى بر الأمان. أمر سهل.
لهثت تاي لي بخفة، لكنها صكت على أسنانها مستعدة للقتال في طريقها للخروج، غير أن النيران أضعفت عموداً رئيسياً انهار بدوره على الحشد بشكل ملائم. كان الهروب بعد ذلك سهلاً بما يكفي. حقاً.
كان الدخان الكثيف يحجب الرؤية تماماً، فقادت تاي لي مجموعة الموظفين والناجين من المقاتلين خارجاً عبر غرفة أزولا، وهي آخر مكان التهمته النيران. حبسوا أنفاسهم قدر استطاعتهم، وظلت تاي لي تراقب السطح الذي تزايدت حرارته بسرعة، بينما حمل بعض الرجال سو-وي الغاضبة خارج النافذة.
لحسن الحظ، لم يكن حراس القصر قد أكملوا دورتهم حول محيطه ليعترضوا طريقهم، مما أتاح للفارين مخرجاً سهلاً. تصاعدت نيران أخرى من أجزاء مختلفة من مجمع القصر، ومن بعض المباني المحيطة بالعاصمة.
إذا كانت قد تذكرت المعالم بشكل صحيح، فقد بدا أن عملية تحرير موظفي أزولا المحتجزين قد نجحت. لكن ذلك لم يفسر الحرائق الأخرى في أنحاء المدينة، كالحي الإداري.
قالت السيدة سو-وي، وقد لاحظت حيرة تاي لي: "طائر العنقاء يفر من المستنقع. أرسلنا الإشارة بينما كنا نحرق الوثائق. لقد كلفتني الأميرة أزولا بالإشراف على أمن المعلومات في القصر ووزارة المستعمرات. وجزء من ذلك يتضمن إعداد... خطط بديلة".
حدقت المرأة في أعمدة الدخان التي تلطخ سماء المساء بينما استمروا في التسلل عبر الأزقة.
"خططنا لهذا متوقعين أن تتجرأ البيوت النبيلة الطموحة على تحدي صبر ملك النار، وتتحد للاستيلاء على السلطة لأنفسهم. كان هدفنا حرمانهم من أكبر قدر ممكن من المعلومات المفيدة عن المستعمرات، وأنصار الأميرة، والأصول المخفية. ظننا أنه السيناريو الأسوأ، استعداداً لزحف شينغ على با سينغ سي".
تنهدت بعمق، ثم أضافت: "لم أتوقع أبداً أننا سننفذها لأن ملك النار انقلب عليها".
رمقت سو-وي تاي لي بابتسامة ساخرة مشوبة بامتنان متردد، وقالت: "ولم أتوقع أن أنجو من تنفيذها أيضاً".
أجابت الفتاة بابتسامة مشرقة بددت بعضاً من الكآبة الرمادية التي تثقل كاهل الجميع: "لا شكر على واجب".
مع انتشار الحرائق وإثارتها للذعر في المدينة، صار من السهل الاندساس بين حشود المواطنين القلقين والاختفاء وسط الفوضى. كانت زئير النيران المتقطع يبعث موجات من الخوف في الناس، كتموجات قوس قزح قذر على بركة من الزيت. كتمت تاي لي اشمئزازها من الألوان القبيحة التي تتراقص وتلطخ رؤيتها.
وصلوا إلى السفينة ولم يعطلهم سوى ذعر المدينة، والتقوا بأزولا التي بدت قلقة بوضوح تحت ظلال طراد خفيف. كانت جثث مدخنة تملأ المكان، ومعظمهم من أفراد حرس المدينة.
قالت دون أن تعني كلماتها: "أخيراً وصلتم".
توجهت أزولا لتحية السيدة سو-وي أولاً، وتبادلتا همسات حادة قبل أن تنهي المرأة الأكبر الحديث بإيماءة موافقة وتصعد إلى السفينة. ثم حُوّل اهتمام أزولا إلى صديقتها، ولأول مرة، شهدت تاي لي ذعراً يظهر على وجه صديقتها التي كانت دائماً هادئة ومتماسكة.
"أنتِ تنزفين".
"ماذا؟ أوه، هذا؟ ليس دمي".
رسمت تاي لي ابتسامة مشرقة بقدر ما استطاعت لتطمئن الأميرة المنهارة.
ولعدم وجود من ينتظرونه، صعدوا جميعاً إلى السفينة واتجهوا نحو زيلانغ. وفقط في خصوصية مقصورتهما سمحت أزولا لنفسها بالانهيار.
"لقد تبرأت من والدي... أنا... تخلت عن عائلتي... أنا وحش... أنا وحش".
اعتصر قلب تاي لي لرؤية صديقتها القوية الواثقة، الأميرة التي أحدثت تغييراً هائلاً على مر السنين، ترتجف منتحبة وتمزق الفراش بأظافرها المشذبة.
دون طلب، مدت تاي لي يدها واحتضنت أزولا، آملة أن يساعد إيمانها بصديقتها المنتحبة في دفع السواد الذي يتسرب إلى هالة الفتاة الأخرى.
"اششش... لقد فعلتِ الصواب يا أزولا. لستِ وحشاً. لا تقلقي، لستِ وحدك... أنتِ محبوبة".
بدا الأمر غريباً أن تبكي أزولا على كتفيها كطفلة، لكن تاي لي تجاهلت غرابة المشهد وفعلت ما بوسعها لتهدئتها. غطت أزولا في النوم في النهاية، وظلت تاي لي بجانب سريرها، تدندن ألحاناً هادئة لتريحها في نومها.
تغيرت أزولا كثيراً، وقد أنقذت حياتها. كان هذا أقل ما يمكن أن تفعله تاي لي كصديقة. ستتعافى أزولا في اليوم التالي وكأن شيئاً لم يكن، لكن عينيها كانتا تفضحان امتناناً عميقاً لتاي لي. كان ذلك أكثر من كافٍ لتدرك الفتاة أنها مقدرة بصدق.
مرت رحلتهم عبر المحيط دون حوادث، وكان ذلك متوقعاً في نظرهم. لم تكن الأخبار لتنتشر خارج العاصمة بهذه السرعة، مما يعني أنهم تجاوزوا دوريات غافلة دون إبطاء. لم يتباطأ الطراد أيضاً؛ فقد آثر قبطانه الاستعجال، آملاً في الوصول إلى المستعمرات في وقت كافٍ لتستقر أزولا أو تفر.
تلاشت آماله حين رصد المراقبون أسطولاً صغيراً يتسابق خلفهم. كانت قوارب صغيرة وسريعة بشكل لا يصدق، تنفث دخاناً أكثر غضباً من المعتاد. وخلافاً لتوقعاتهم الأسوأ، انطلقت القوارب المسرعة متجاوزة الطراد، واضطرت تاي لي للنظر فوق الحواجز لتلمح ما لا يقل عن ستة من مروضي النار في مؤخرة كل قارب، يسخنون غلاية ذات مدخنة أفقية تبصق لسان لهب غاضب.
تمتم أحد المسؤولين السابقين بإعجاب: "أنظمة الدفع الجديدة في السفن. ظننت أن وزارة الحرب لا تزال تدرس محركات الغلايات الصاخبة الجديدة، لكن يبدو أن هناك نماذج أولية تعمل بما يكفي".
أنهت أزولا كلامها بعبوس: "لتعمل كقوارب رسائل. قد نجد زيلانغ وبقية المستعمرات معادية لنا بحلول وقت وصولنا".
رُسمت الخطط على عجل. اقترح البعض اتخاذ طرق بديلة، لكنهم سرعان ما عدلوا عن ذلك بسبب المخاطر المجهولة للرسو في أراضي مملكة الأرض أو قبائل الماء. كما عُدَّ مجرد إيقاف السفينة والتسلل عبر ساحل أكثر هدوءاً أمراً شديد الخطورة، إذ لن يترك لأزولا أي مسار انسحاب سهل إن واجهوا متاعب.
بينما كانوا لا يزالون يتجادلون حول أفضل مسار للعمل، جاءهم المراقبون بنبأ مثير: ظهرت اليابسة، وكانت تتصاعد منها أعمدة الدخان.
ومع اقترابهم، اتضح أن زيلانغ لم تكن في حال تسمح لها باستقبال أزولا بأي عداء. حتى من مسافة بعيدة، استطاعت تاي لي رؤية المباني وهي تحترق، وأشكالاً صغيرة تقذف النيران على بعضها.
علقت سو-وي بابتسامة ساخرة: "حسناً، يبدو أن كل شيء لم يضع بعد يا أميرة".
"هذا ما أراه".
بدأت أصوات العنف المشتعل تصل إلى أذني تاي لي، واستغرقها الأمر وقتاً قبل أن تتمكن من تمييز صيحات الحرب.
"من أجل سيد النار! اقتلوا هؤلاء الأوغاد الخونة!"
"من أجل الأميرة! ليسقط سيد النار!"
كان سماع الهتافات الأخيرة يملأ الأجواء أكثر من الأولى أمراً يبعث على الارتياح، وأسعد تاي لي أن تجد هذا التفاوت في التأييد يعيد إلى أزولا ألوانها المعهودة من الأحمر والأصفر الواثق. ولزيادة التأثير، ابتسمت تاي لي لصديقتها.
"أتسمعين ذلك يا أزولا؟ لديكِ أنصار يقاتلون لأجلك!"
انزاح ثقل غير مرئي عن كاهل الأميرة، فاستقامت في وقفتها وأومأت بعزم متجدد.
"بالفعل... لكنه سيكون أمراً مخزياً إن خسرت المزيد منهم أمام هؤلاء الأوغاد التافهين الذين يخدمون... والدي".
تجاهل الجميع التعثر القصير في كلماتها، وحتى تاي لي شعرت بذاك الترقب المثير يجعلها تقف بانتصاب أكبر بينما التفتت أزولا لتخاطبهم بكل سلطة أميرة متوجة لا تنحني.
"سأنزل إلى هناك لأريهم كيف تكون المعركة الحقيقية. ومن يتبعني منكم، لا يجرؤ على إهانتي بالموت أمام هؤلاء الجبناء الأذلاء".
ربما اهتزت السفينة بأكملها من هتافاتهم حين انطلقت أزولا بدفعة من النار الزرقاء. تبعها باقي رماة النار، قفز كثيرون منهم عوضاً عن الطيران بالنيران، حاملين اسمها على شفاههم وهم يهبطون على الشاطئ ويشرعون فوراً في اقتحام المعركة.
كبتت تاي لي وبقية غير القادرين على التحكم بالعناصر حماسهم حتى ارتطمت السفينة بعمق في الأرصفة (مُحطمة في طريقها تشكيلاً ضيقاً لجنود القصر). لم ينتظر بعضهم إنزال جسر العبور قبل أن يقفزوا من جوانب السفينة. كانت تاي لي واحدة منهم، ووجدت منصة هبوط مناسبة تمثلت في جنديين كانا يضايقان مجموعة من رماة الأرض.
لم تكن المعركة التي تلت بفوضوية تلك التي دارت في با سينغ سي، لكن المذبحة كانت أسوأ بكثير. كانت المستعمرة بأكملها تقريباً قد حملت السلاح ضد قوات الجزر الأم، وكان الانقسام واضحاً، إذ تميز أهالي المستعمرة بملابسهم ودروعهم البسيطة والبالية، مقارنة بمظهر أتباع القصر اللامع والمزخرف. تعاون رماة النار والأرض من المستعمرة معاً لمحاصرة الموالين لسيد النار وسحقهم بوحشية دون تردد، بينما كافح أعداؤهم الأقل عدداً لتشكيل دفاع متماسك.
حتى المشرف داي، ذو الذراع الواحدة، كان في قلب القتال، مغطى بالسخام ويستخدم سيفاً عريضاً ليقطع الأطراف والرؤوس بيد واحدة حرفياً. وقاتل ابن أخيه، الحاكم السابق هان، إلى جانبه، وكان أسلوبه في استخدام الرمح يذكر بأسلوب الفوج الحادي عشر ذاته.
حين أتيح لها وقت للتفكير، بدا حراس المستعمرة كمرآة أقل صقلاً للفوج الحادي عشر. كانوا يندفعون مباشرة نحو رماة النار بالرماح والسيوف والهراوات، مما يجبر خصومهم على إيقاف حركاتهم والابتعاد. كما عملوا في مجموعات، يمزقون صفوف أعدائهم بعزلهم قبل القضاء على الجنود الأكثر تسليحاً في تأنٍ.
كلفت تلك الهجمات الجريئة العديد من المستعمرين حياتهم، لكنهم بدوا أكثر من مستعدين لدفع الثمن وهم يواصلون دحر قوات سيد النار.
ثم ظهرت أزولا وهي تغمر رباعياً من رماة نار القصر بلهبها الأزرق. تلاشت صرخاتهم الأخيرة سريعاً تحت وطأة غضب المستعمرين المتأجج.
"الأميرة أزولا! قاتلوا من أجل الأميرة أزولا!"
أطلقت أزولا زفرة مسرحية.
"حمقى. لا تقاتلوا لأجلي فقط. قاتلوا من أجل أنفسكم! قاتلوا من أجل دياركم! قاتلوا من أجل زيلانغ!"
"من أجل زيلانغ! من أجل الأميرة!"
حسم ذلك تقريباً نهاية ما تبقى من أنصار سيد النار. دفعت تاي لي بمرفقها عرضاً مسؤولاً بائساً مسلحاً بنصل زينة (كان حاداً، لكنه غير متوازن ومرصع أكثر من اللازم) في مؤخرة عنقه قبل أن تتوقف لتتأمل الأجواء. كانت البلدة بأكملها تشع بلون أحمر غاضب، تمتزج فيه ألوان الأزرق والأصفر المريحة والمبتهجة.
كانت تجربة أكثر كثافة بكثير من مشاهدة "تانتو"
رامي السكاكين وهو يبتلع سيفه في فقرة ختامية.
وكانت أكثر إثارة للمشاعر أيضاً، بلا شك.
لمحت تاي لي حشداً صغيراً يجر الحاكم سيو وأتباعه إلى الشوارع. ثم حُجب عنها المشهد بتدفق المزيد من المستعمرين نحو المسؤول المنكوب. تلا ذلك الكثير من استخدام عناصر الأرض والنار قبل أن يتفرقوا. لم تستطع تاي لي رؤية أي أثر للحاكم أو رجاله بعد ذلك.
تجاهل المشرف داي توسلات زميل سابق له وغرس سيفه في جسده بحركة خاطفة. وعلى بعد خطوات قليلة، كان ابن أخيه يجهز على المزيد من المسؤولين المرتدين للأثواب، صارخاً بالشتائم المهينة التي ربما ألقيت عليه ذات يوم.
كان الجو مسكراً حقاً، وتركت تاي لي نفسها تغرق فيه الآن. يمكنها التعامل مع فظائع هذا العنف الدموي لاحقاً. ربما تطلب من أزولا أن تمسك شعرها حين تدرك هول ما حدث.
انتهت المجزرة في غضون دقائق، توجها لهيب أزولا المنتصر وهو ينطلق نحو السماء.
كان داي أول من جثا على ركبتيه أمامها.
قال: "أيتها الأميرة! ظننا الأسوأ حين تجرأ أولئك الأغبياء المتباكون على إعلانك مجرمة لا تستحق سوى المطاردة والعودة إلى القصر، حية أو ميتة".
أدى هان تحية رسمية بينما ركع رجال ونساء زيلانغ الملطخون بالدماء أمام أميرتهم.
قال: "الأميرة أزولا. زيلانغ لا تنسى حاكمتها الحقيقية. ماذا تأمريننا أن نفعل؟".
لثوانٍ معدودة، لمحت تاي لي وميضاً سماوياً غير معتاد في هالة أزولا. لقد مستها ولاءات المستعمرة بصدق.
استغرقت أزولا ثانية قبل أن ترد.
قالت: "والدي... سيرسل والدي جيوشه لاستعادة المستعمرات. يمكننا القتال، لكنه سيكون أمراً عبثياً. بُنيت زيلانغ والمستعمرات الأخرى لمنع تيرابندر الأرض من الدخول براً، ونحن جميعاً فريسة سهلة لغزو بحري".
هددت كلماتها الفظة حماس المستعمرين، لكن الابتسامة التي تلتها أبقت آمالهم حية.
قالت: "لذا لن نقاتل. ليس الآن. أيها... لا، أيها المسؤول داي، أيها المسؤول هان، نظما الناس للإجلاء. وجهزا صقور المراسلة. سنتوجه نحو أمان با سينغ سي".
سارت الليدي سو-وي بجانب الأميرة بابتسامة ساخرة.
قالت: "ولينقذ الملوك أي شخص يجرؤ على الوقوف في طريقنا بمجرد وصول الخبر إلى العقرب".