ساد القصر الملكي جوّ مشحون لا يخطئه أحد في أثناء انعقاد البلاط.
تبخّرت الثقة التي تملّكت التقليديين حين صدحت أصواتهم بدعم "إعادة الهيكلة"
التي أقرّها ملك النار، وذلك بعد أن شاع خبر تحدّي الأميرة أزولا السافر في اليوم السابق.
كاد الجنرال الأعلى بوجينغ يسخر من أوهام المتآمرين التي تحطمت. لقد تغافلوا عن خطورة إثارة غضبها، وظنوا ببساطة أن الأميرة تشاركهم جبنهم وأنانيتهم في الجرأة على البقاء متمردة. لكن غضب الوريثة الشابة تجلى بوضوح تام بالأمس.
طُردت وصيفاتها المعيّنات حديثاً من جناح القصر وجُرّدن من مناصبهن المرموقة اسمياً وفعلياً. أما حرس القصر الذين كان مفترضاً بهم تذكير الجميع بسطوة ملك النار فقد أُخضعوا بالترهيب، وكان حال الدفعة الأولى من سادة النار مثيراً للشفقة حقاً. فقد نازلتهم الأميرة أزولا -جميعهم الستة في آنٍ واحد- ولولا تدخل صديقة طفولتها تاي لي، كما نقل الحراس، لكان القصر مشغولاً الآن بتجهيز ست جثث.
كانت الأميرة غاضبة، ومما زاد الطين بلّة أن أياً من غضبها لم يوجه إلى أخيها كما "خطط"
البعض. بل على العكس، مما سمعه بوجينغ، كان الأمير زوكو يحذر في تعامله مع أخته، وبدا الودّ بينهما قائماً. لقد فشلت خطة إثارة النزاع بين الشقيقين فشلاً ذريعاً.
وهذا ما ينبغي أن يكون، فكّر بوجينغ في سرّه بشيء من الرضا.
لقد كان خطأً السماح لملك النار بالاستماع إلى مناشدات بعض النبلاء المتملقين. لقد استغلوا قلقه المفهوم من احتمال استغلال المدعو شينغ للأميرة، وبفعلهم هذا حوّلوا قلقاً عابراً إلى تهديد حقيقي تقريباً، لدرجة أن مسألة ولاء شينغ باتت بعيدة كل البعد عن كونها فرضية.
لقد جهر الجنرال شينو وآخرون بمعارضة هذا الجنون حين طُرحت فكرة "إعادة تقييم"
سلطة الأميرة لقطع اعتماد شينغ عليها مؤقتاً. وبسبب ذلك، نُقل شينو إلى الجبهة، أما النبلاء الذين نطقوا بالأفكار نفسها فقد فقدوا امتياز حضور البلاط.
ولخزي بوجينغ الأبدي، لم يجرؤ على دعم زميله. فعلى عكس شينو الذي ارتقى مؤخراً بفضل خدمته الشاقة، اضطر بوجينغ للاعتراف بأنه صار سياسياً بقدر ما هو استراتيجي عسكري. وبخلاف شينو، كان لدى بوجينغ الكثير ليخسره إذا ما تعرض موقعه في الدائرة المقربة لملك النار لأدنى خطر.
لذا، اكتفى الجنرال الأعلى بمراقبة الأحداث وهي تتكشف، مقدماً ما استطاع من نصائح مصاغة بعناية كموازنة ضعيفة للهوس الذي اجتاح البلاط الملكي. لقد التزم أنصار الأميرة أزولا الصمت -بحكمة في البداية، حفاظاً على وجودهم في البلاط- لكن لم يبقَ سوى قلة قليلة من الحاشية بعد أن فاجأهم ملك النار بمرسوم يُسقط أهلية أي مستوطن في العاصمة.
ومع ذلك، وعودة الأمير زوكو، مضى القصر قدماً في خططه لإعادة الأميرة أزولا إلى تنشئة أكثر ملاءمة وصواباً.
بالطبع، كان تعيين أقارب الكثير من الحاشية في مناصب بارزة في المستعمرات، ليتسلقوا على تدفقات الثروة والنفوذ الراسخة، مكسباً مريحاً. كان الأمر أشبه بإرسال جندي مقاتل بضراوة إلى المعالجين فوراً لمجرد ادعاء الفضل في القتلة المجيدة التي حققها. كان تصرفاً مخزياً، لكنه للأسف شائع في سياسات البلاط، والأهم من ذلك أنه حظي بدعم ملك النار.
أمل بوجينغ أن يتحلى مديرو المستعمرات الجدد بما يكفي من الحكمة لترك الآلة المعقدة التي تركتها الأميرة خلفها، وأن يكتفوا بقطف ما تجود به المستعمرات من غنائم. وإلا، فإذا قرروا أن يكونوا أذكى مما هم عليه، فقد تعود المستعمرات القهقرى إلى زمن ما قبل تولي الأميرة أزولا زمام الأمور.
وعلى ذكر الأميرة، كانت تقف حالياً أمام ملك النار، راكعة بضغينة بالكاد تستطيع كبحها.
قالت: "يا والدي".
خرجت الكلمة قسرية ومشوبة بالازدراء. لم تظهر منها أدنى إشارة على أنها فسرت الرسالة التي صاغها القصر كما توقع التقليديون.
من موقع يبعد بضع خطوات عن ستار النار الذي يحجب العرش، بدا الأمير زوكو مستسلماً. ارتسمت على وجوه معظم الحاضرين في البلاط علامات الحيرة، أو القلق (لمن يملكون حساً كبوجينغ). حتى آخر أنصار الأميرة كانوا يخشون عليها.
جاء رد ملك النار رتيباً تقريباً، وحمل في طياته نبرة تحذير خفيفة: "أزولا. يا ابنتي. يسعدني رؤيتك وقد عدتِ بهذه السرعة".
"لقد عدتُ على وجه السرعة، كما يليق بابنة مخلصة وخادمة لأمة النار".
"همم. بالفعل".
نهض خيال ملك النار عن العرش ليحدق في الأميرة.
"أدرك أنكِ تشعرين... بالحيرة من التغيرات التي طرأت في غيابك. اطمئني يا أزولا، فكل ما تم لم يكن إلا لمصلحة أمة النار. أنتِ لستِ مُبعدة، ولا إنجازاتكِ منسية. لقد ذُكّرتُ فقط بأنني ربما لم أُعدّكِ إعداداً كافياً للحكم، وأرغب في تدارك ذلك التقصير".
لم يتغير رد فعل الفتاة أدنى تغير.
قالت: "كما تقول يا والدي".
تحرك الأمير زوكو بعدم ارتياح حين وجه والده نظره إليه لفترة وجيزة.
قال: "وفي السياق نفسه، أدرك أنني كنت... غير عادل في معاملتي لولدي. وعليه، سيبقى كِلا ولديّ في القصر الملكي لإتمام تعليمهما".
لم يقل أحد كم سيطول هذا الأمر، والأهم من ذلك، ما إن كان سيد النار سيعدل عن اختياره لوريث العرش. لا شك أن هذا كان مناورةً ليرى الشقيقان بعضهما بوصفهما خصمين، وليخلق توازناً أكثر ملاءمة في سياسات القصر، خاصة الآن وقد فقدت الأميرة قاعدة قوتها. في المستقبل القريب، ستضطر للتعامل مع التقليديين الذين سيقفزون فرحاً بلا ريب لفرصة كسب ودها.
ركع الأمير زوكو إقراراً بالأمر، لكنه لم ينبس ببنت شفة.
خاطرت الأميرة بسؤال حذر: "إن أذنت لي يا أبي، ألم تكن نتائجي في المستعمرات برهاناً كافياً على أنني تجاوزت مرحلة معلمي القصر؟"
أجاب والدها بنبرة مشوبة بالتعالي: "في شؤون الإدارة، ربما. لكن وصل إلى علمي تقصيرك في مجالات أخرى، لا سيما في قواعد اللياقة الملكية والدراسات الثقافية. إن أردتِ تمثيل أمة النار في المستعمرات، فعليكِ التصرف كما يليق بابنة دمي، لتبثي الإلهام وتؤثري في مرؤوسيكِ في تلك الأصقاع النائية، لتدفعيهم نحو أزمنة أكثر تحضراً وحداثة."
ثم صبغ الترفع الملكي توبيخه التالي: "لا ينبغي أن تتركي نفسك عرضة لكي يحدث العكس تماماً."
استشاطت الأميرة أزولا غيظاً من كلماته، لكنها نجحت في الحفاظ على استواء نبرتها: "كما تقول يا أبي."
ربما كانت نبرتها مستوية ببرود زائد.
أومأ ظل سيد النار إيماءة مقتضبة: "أفعل. والآن، بصفتي..."
على غير المتوقع، اقتحم ساعٍ قاعة العرش، خارقاً أسمى البروتوكولات ودون اكتراث بحياته. قطب بوجينغ حاجبيه حين أبدى الرجل الشجاع حكمة كافية ليركع خلف الأميرة. ثم لمح الجنرال اللفافة التي يحملها الساعي، والمختومة بشمع أسود.
كانت رسالة ذات أهمية قصوى. أكانت أوماشو تتحرك؟
"سيد النار! رسالة عاجلة لجلالتكم!"
قدم الساعي اللفافة ليأخذها خادم على عجل ويحملها إلى الملك دون أن يعبث بها. الرسالة ذات الختم الأسود، على خلاف تلك ذات الشريط الأسود، تعني أن محتواها لا يراه إلا سيد النار وحده، وأي مساس بالختم أو عبث به يهدد كل المسؤولين عن نقلها بالموت.
خيم صمت ثقيل على قاعة العرش، بينما تراقص ظل سيد النار على ستارة اللهب، وهو يفك اللفافة ليقرأ محتواها بتمهل. وحين طال الأمر لأكثر من ثوانٍ معدودة، أدرك بوجينغ أن لا علاقة للأمر بأوماشو. كان سيد النار يعيد قراءة الرسالة بوضوح ليتأكد من محتواها.
بدأ الحاشية يتململون بقلق حين نهض سيد النار أخيراً، وألقى باللفافة جانباً ليلتقطها بوجينغ: "يبدو أن ثقتنا في الأمير شينغ المعين حديثاً قد وضعت في غير موضعها."
تعالت تمتمات الحيرة في أرجاء القاعة، وحتى الأمير والأميرة لم يفلحا في إخفاء ارتباكهما.
قرأ بوجينغ الرسالة، ثم قرأها ثانية ليتأكد أن عينيه لا تخدعانه.
"الجنرال الأعلى بوجينغ، تفضل بقراءة ما ورد إلينا."
رغم محاولته اصطناع نبرة جادة، كان الغبطة واضحة في صوته.
نجح الجنرال في الإيماء رغم صدمته: "نـ... نعم يا صاحب الجلالة. تقول الرسالة: الأمير شينغ والأمير آيروه خانا أمة النار. الأول استقبل الأفاتار في قصره. والثاني يدرب ألد أعداء أمة النار. كما شهد باو-تشا."
"ماذا؟!"
صرخ الأمير زوكو أولاً، وتبعته شقيقته بعد جزء من الثانية. عندها فقط انفجرت القاعة في حالة من الفوضى والذهول.
سأل الأمير بينما نهضت الأميرة واقفةً في استنكار: "يا أبي، من هو باو-تشا؟"
"من ذا الذي يجرؤ على اتهام شـ... شينغ وعمنا بهذا الجنون؟!"
كان سؤالاً وجيهاً، ولا ريب. التفت بوجينغ نحو سيد النار، وسكنت بقية الحاشية الملكية بسرعة لتفعل الشيء نفسه. أن يُتهم الشاب شينغ شيء، أما أن يُزج باسم الأمير الجليل آيروه في الأمر؟ جعل هذا الاتهام غير قابل للتصديق، بل وأصعب بكثير على أكثر النبلاء طمعاً في تقبله.
لم يزد الملك خلف ستارة اللهب الأمور إلا تعقيداً بنبرة الرضا التي تفيض من صوته: "إنه اتهام... بعيد الاحتمال، ربما. لكن اطمئنوا، فباو-تشا خادم مخلص للعرش، ولا ينبغي التشكيك في كلماته بسهولة."
طالبت الأميرة أزولا بحدة: "لكن... من هو المرسل حتى نحظى بكل هذه الثقة فيه؟"
كان رد والدها بارداً وقاسياً كتحذير: "رجل يحظى بثقة سيد النار المطلقة."
تقدم الأمير زوكو ليقف بجانب شقيقته، مما أثار دهشتها، وانحنى انحناءة رسمية: "يا أبي، لقد حقق شينغ انتصارات عظيمة لأمة النار، وما تراجع يوماً عن خدمتها. وعمنا، أخوك، ليس ممن يفرطون في روابط العائلة بسهولة. أيمكن حقاً تصديق كلام رجل واحد ضد الاثنين دون تمحيص؟"
ساد صمت قصير بينما استوعب سيد النار السؤال وأومأ ببطء: "هذا... صحيح."
تذوق بوجينغ خيبة الأمل في صوته. كان هذا ربما أفضل سلاح للإطاحة بشينغ، هذا صحيح، ولكن لمَ قد يسعد سيد النار باتهام شقيقه بالخيانة العظمى؟
"لكن العقرب عاش حقاً وفقاً لاسمه. الجنرال الأعلى بوجينغ، الجنرال الأعلى وولوغ، وزير الحرب غونغ-زون."
انضم بوجينغ إلى زملائه ليمثلوا أمام العرش المحجوب باللهب ويؤدوا التحية العسكرية بحدة: "أمرك يا سيد النار."
قال: "شكِّلوا قوةً مناسبةً لتقصّي هذا الأمر. با سينغ سي مدينةٌ هائلة، لذا خذوا ما يمكن الاستغناء عنه من جيوش المستعمرات. لا تدعوا أحداً يعيقكم أو يضللكم عن كشف الحقيقة. أحضروا الأميرين للمساءلة الرسمية".
ابتلع بوجين ريقه وانحنى تأكيداً للأمر. كان النصف الثاني من التوجيه منطقياً بما يكفي، لكن استنزاف جيوش الشمال والشرق والجنوب؟
كان سيد النار يأمر بغزوٍ فعليّ.
كلا.
مع وجود جيشٍ ضخمٍ تحت ستار "التحقيق"
وجمع الأدلة، سيتحول الأمر إلى عملية سلبٍ ونهب.
بالطبع، لم تتقبّل الأميرة أزولا ذلك.
قالت: "إرسال جيش سيعطي الجميع رسالةً خاطئة، والجنود ليسوا أهلاً لعمل القضاة... يا والدي".
أجاب سيد النار بخفة، وقد حسم أمره بلا ريب: "ربما. لكن لا يمكن التساهل مع اتهامٍ كهذا".
عاد باهتمامه إلى الجنرالات والوزير: "إذا قاوما... فذاك دليلٌ على إدانتهما. عندها أمنحكم الإذن بإنزال العقوبة المستحقة لخيانة أمة النار".
انتفضت الأميرة، ووقفت منتصبةً لتحدق عبر النيران: "هل تتوقع حقاً أن ينقلب شينغ؟ أو أن يتمرد العم آيروه؟".
أضاف الأمير زوكو، بنبرةٍ أكثر رسمية من شقيقته لكنها لا تقلّ يأساً وصدقاً: "والدي، أرجوك أعد التفكير".
سخر والدهما بصوتٍ مسموع: "ربما جعلكما صغر سنكما بهذا القدر من السذاجة. ومع ذلك، فقد صدرت أوامري. سيجيب الأمير شينغ والأمير آيروه عن التهمة الموجهة إليهما".
أعلنت الأميرة بتحدٍ: "هذا هراء! لا عدالة في هذا! أنت تعمل مسبقاً على افتراض أنهما مذنبان!".
تجمدت القاعة حين واجهت والدها.
غلى سيد النار في داخله للحظة قبل أن ينسج رداً مقتضباً: "أأفعل؟".
صمت لثانية، ثم جاءت الكلمات التالية لتجعل بوجين يكاد يتعثر من المفاجأة: "أم أنك تدافعين عنهما بهذه الضراوة لأنك جزءٌ من تلك المؤامرة، يا أزولا؟".
"ماذا..."
ارتفع ستار النار حين انطلق غضب سيد النار من عقاله: "ربما كانت الخيانة التي حذرني منها مستشاري غير دقيقة. ففي النهاية، لم يخطر ببال أحدٍ أن أخي قد يخونني".
اتسعت العيون صدمةً حين استوعب البلاط الملكي اتهام سيد النار الصريح.
"ربما لا يكمن الخطر في كون ابنتي عرضةً لتأثير العقرب الماكر، بل في أنه قد سممها بالفعل، وحوّلها ضدي؟".
"والدي..."
التفت إلى ابنه بحدة: "وربما تأثر ابني بالمثل؟ بعد كل ما فعلته من أجله؟".
هتفت الأميرة وهي تشير بإصبع الاتهام: "لم تفعل شيئاً من أجله! تركت زوكو ليعاني لسنواتٍ فقط لأنه تجرأ على الوقوف في وجهك وخططك الحمقاء!".
أمر سيد النار وسط صراخ ابنته: "الحراس، اصطحبوا ابنتي بعيداً. قيدوها..."
"لقد نفيت ابنك بسعادةٍ وبأوهى الأعذار!".
"...حتى نستجوبها بدقةٍ لاحقاً".
"وستسجن ابنتك التي عملت باسمك لسنواتٍ وتجرّدها من كرامتها بسعادةٍ لمجرد أنها تجرأت على انتقاد هراء النعام الحصاني الذي تقوله!".
"كفى!".
على غير المتوقع، لم تتراجع الأميرة بينما اشتعلت جميع المواقد في الغرفة مع اللهب أمام العرش: "كلا! إذا كان كل ما يتطلبه الأمر هو نكرةٌ مجهولة ليدين خطيبي وعمي، فسيقلّ ما يتطلبه الأمر لتبرئة ساحتهما!".
"الحراس..."
"سيد النار أوزاي، أتحداك في أغني كاي، نيابةً عن شرف الأمير آيروه والأمير شينغ!".
مرةً أخرى، ساد صمتٌ خانقٌ في قاعة العرش، لكنه حمل هذه المرة تياراً أكثر توتراً وفتكاً. أدرك بوجين حينها أن بصيرةً قد تجلت للنبلاء والجنرالات، وفهموا أن الأمور قد بلغت نقطة اللاعودة. ثم...
"كلا".
انهار كل شيء، وأدرك الجنرال أنهم ينزلقون نحو الجنون.
قالت بفحيح: "جبان".
"أنتِ لا تستحقين وقتي. حراس، خذوا ابنتي بعيداً. إنها إما فاسدة أو هستيرية".
على مرأى من الجميع، أفلتت الأميرة نفسها من حراس القصر الذين حاولوا تهدئتها برفق.
تساءل سيد النار: "لماذا لا تزال هنا؟"، فاستخدم الحراس المزيد من القوة على مضض.
قاومتهم الأميرة ببراعة، وطرحت معظمهم أرضاً أو جعلتهم يتعثرون بين الحاشية المذهولين.
لرعب بوجين، قرر سيد النار أوزاي تصعيد الأمر أكثر: "أزولا، إن واصلت المقاومة، سأعتبر ذلك دليلاً على إدانتك".
حاول الأمير زوكو الوصول إلى شقيقته: "أزولا، أرجوك...".
أزاحت شقيقته يده، ووقفت بجرأةٍ وسط حراس القصر المتأوهين وهي تحدق في ظل والدها: "كلا، يا زوزو. لقد اكتفيت من والدنا. إنه يحتجز ماي رهينةً ليتحكم بك. وهو يجبرني على العودة إلى هنا ويهدم كل ما حققته لأنه يشعر بعدم الأمان تجاه ما أنجزته في المستعمرات".
هذه المرة، زأرت النيران داخل قاعة العرش وخارجها حين استُحضر غضب سيد النار بالكامل جراء هذه الاتهامات.
خطا فعلياً عبر النيران ليواجه نظرة ابنته الصامدة: "أزولا"، أعلن عبر زئير، "تُسحب منكِ مكانتك كوارثةٍ وأميرة. وبصفتك مشتبهاً بها في مؤامرةٍ ضد أمة النار، ستُحجزين في الزنزانات، لتلقي مصير الخونة الآخرين للعرش".
"والدي، كلا! أزولا، أرجوك، توقفي عن هذا..."
"أهذا كل ما تملكه لترويعي؟"
تبادل الأب وابنته نظرات الحقد، وتوهجت النيران في القاعة اشتعالاً مع تصادم إرادتيهما.
قال سيد النار بنبرة هادئة تنذر بالخطر: "أيها الحراس، اقبضوا على هذه الفتاة الخائنة لتحديها التاج، واحتجزوا كل من يمت لها بصلة للتحقيق في مدى تورطهم."
هذه المرة، تقدم الحراس شاهرين سيوفهم ومستحضرين لهيبهم. سحب أحدهم الأمير زوكو جانباً رغم كل اعتراضاته، بينما تدافع الحاشية خارج قاعة العرش. راقب الجنرال الأعلى بوجينغ ومن تجرأ على البقاء، فصول هذا الجنون وهي تتكشف.
بدت الأميرة مستعدة للدفاع عن نفسها مجدداً، لكن يداً وضعت على كتفيها جعلت وقفتها ترتخي. ارتسمت علامات الخذلان على وجهها حين أحاط بها حراسها الشخصيون.
قال أحدهم بصوت خافت: "أيتها الأميرة، أرجوكِ..."
ثم فاجأها بدفعها خلف ظهره، وشكل الرجال الستة جداراً حامياً بينها وبين الجميع.
"...اهربي."
انطلقوا صوب رفاقهم، وتلألأت قاعة العرش بوميض نيران خاطف للأنظار.
حين أُخضع الرجال الستة، كانت الأميرة قد ولت، ومعها معظم حاشيتها. ورغم الاستعداد المباغت لحرس سيد النار الخاص، عجزوا عن منع الأميرة أزولا من الفرار على متن سفينة.
صدر إعلان فوري جاب جزر أمة النار ومستعمراتها.
تمردت ولية العهد السابقة. وتمردت معها با سينغ سي وكل من فيها. بات ولاء المستعمرات التي أدارتها يوماً موضع ريبة، وسيجري البت فيه. أصبح ولي العهد زوكو الوريث للعرش، وسيُحفظ في أمان القصر لضمان سلامته.
لم يملك الجنرال الأعلى بوجينغ إلا أن يحتقر نفسه سراً لجبنه المخزي، إذ لم يفعل شيئاً سوى الامتثال بخنوع لأوامر سيد النار الجديدة. أوامر بالتوجه مع القادة الموالين والجنود الأوفياء للتأكد من ولاء الجيوش في الميدان وضمانه.
أوامر بإعداد أمة النار لحرب أهلية.