تنهد زوكو وهو يقف عند الأرصفة يراقب أخته وهي تغادر السفينة. كانت أزولا غاضبة بوضوح وهي تدب بقدميها نحو اليابسة. حاول الأمير ألا يتلوى ألماً وهو يستذكر سبب سخطها.
كان عفو والده المفاجئ مريباً، ومستحيل الرفض، لكن استدعاء أزولا وتجريدها من منصبها فعلياً جعل زوكو أكثر حذراً من سيد النار. لم يساعده بلاط القصر بطلباتهم المتملقة والموهومة. لم يكن زوكو بحاجة لدروس في البلاط ليدرك أن ارتياحهم لعودته كان أجوف كابتساماتهم، وأنهم لا يسعون إلا لكسب وده.
لكن المدهش كان الازدراء الذي بالكاد تخفيه وجوه الكثير من هؤلاء الحاشية تجاه أزولا. استغرق الأمر بعض التأمل، لكن زوكو اكتشف أن النبلاء الذين اقتربوا منه كانوا يسعون لبناء قاعدة قوة حوله لسبب ما. حاول زوكو جاهداً النأي بنفسه عن كل تلك السياسات، لكنه صار حتماً واجهة لفصيله الخاص.
أو محاكاة ساخرة لفصيل، حين ينظر المرء خلف قناعه الرقيق بأقل جهد.
في الحقيقة، كان النبلاء والقادة الذين سعوا لتمجيد الأمير من أشد أنصار سيد النار أيضاً. كان أمراً غريباً ومربكاً أن يرى هذا الدعم ينهال عليه من العدم، ولم يستطع زوكو، مهما حاول، أن يتبين ما يريده والده وبلاطه الملكي منه.
عسى أن تنتهي هذه المسرحية برمتها الآن بعد عودة أزولا، فيعرف الحقيقة.
عسى ألا يضر ما يخطط له سيد النار بمكانة أزولا... كثيراً. شك زوكو في أنها استدعيت لمجرد الاحتفالات التي أعلن عنها والدهما. وليتمنى المرء ألا يوضع الأمير والأميرة في مواجهة مباشرة ضد بعضهما.
لم يشك زوكو في قصور مهارته مقارنة بأزولا، سواء في ميدان القتال أو السياسة. لم يكن يتطلع لتلقي لكمة أخرى في أحشائه.
سارت أخته نحوه ومعها حاشيتها الضئيلة، ولم تعر عيناها الحادتان زوكو التفاتاً يذكر وهي تمسح المكان من حولها. أخيراً توقفت أزولا أمام زوكو، وقيمته بنظرة عابسة للحظة.
سألت بنبرة منخفضة ونفاد صبر: "أين طاقمي؟"
لحسن الحظ، أنقذته المرأة التي تقف خلفه من الموقف وتحدثت، بصوت رقيق صقله التدريب على الإتيكيت: "سموك، أنا ليان يو. لقد عينني والدك، سيد النار العظيم، رئيسة جديدة لوصيفاتك".
ثم أشارت بذراعيها المكسوتين بالرداء: "لي الشرف أن أقود خدمك الجدد لرعاية احتياجاتك".
كاد زوكو يتنهد بصوت مسموع حين تحول اهتمام أخته المتعالي عنه إلى حشد النساء خلفه.
"أهذا صحيح؟ ماذا حل بطاقمي القديم؟"
أجابت ليان يو بشجاعة دون أن يطرف لها جفن: "سعى سيد النار، بحكمته، لإصلاح طاقم القصر لضمان تمتع العائلة المالكة بالخدمة الفعالة التي تستحقها. للأسف يا سموك، كانت هناك مخاوف بشأن الدفعة القديمة من الخدم الذين خصصوا لك، خاصة أولئك الذين جيء بهم من المستعمرات".
كانت تلك العبارة الأخيرة أوهى حجة قانونية واجهها زوكو في حياته. لم يكن سراً أن أزولا قد آوت بنات وأرامل من عائلات نبيلة منبوذة لخدمتها في العاصمة. وفقط لأن عائلاتهن انتقلت إلى المستعمرات -برعايتها هي أيضاً- وُصمن فجأة بأنهن مستعمرات حين قرر سيد النار إجراء الإصلاحات المفاجئة، بكل ما يحمله الوصف من دلالات سلبية.
قالت أزولا بفظاظة: "إذن قد طُرِدن. هل منحن تعويضهن المستحق على الأقل؟"
"لا داعي لأن تشغلي بالك يا سموك بأمور دون مقامك. لقد كلف سيد النار مشرفين أكفاء بضمان سير عمليات القصر بسلاسة ودون أي حوادث".
قرر زوكو المقاطعة، مما جعل نظرة أخته تتوجه إليه فجأة: "طاقمك القديم لا يزال في القصر يا أزولا. لا يزالون... أمم، يخضعون للاستجواب... مع الآخرين".
بدا أن ذلك أراحها قليلاً.
"كم سيستغرق الأمر؟"
استعادت ليان يو زمام الحديث: "إنها عملية طويلة يا أميرتي-"
تجمدت وتراجع زوكو خطوة مذعوراً عندما أصدرت أزولا هسيراً غاضباً فجأة. هل كان السبب طريقة النداء، أم حقيقة أن المرأة قاطعتها؟
قالت أزولا بحدة من بين أسنانها المطبقة: "لا يهم. سأبحث عنهم لاحقاً. هناك مهام كلفن بها، مهام أحتاج لتحديث معلوماتي عن سير العمل فيها".
نجحت رئيسة الخدم الجديدة في إعادة إقحام نفسها في الحديث بسلاسة دون حاجة لسعال أو تنحنح: "يمكنني ترتيب الأمر يا سموك. إذا كان عاجلاً-"
قاطعتها الأميرة بقسوة: "سأتعامل مع الأمر بنفسي. لا ينبغي لك أن تشغلي بالك بأمور فوق مقامك".
كان مثيراً للإعجاب كيف ردت عليها كلمات ليان يو، حتى إن الوصيفة تجمدت لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ بصمت وتتراجع.
تجاهلتها أزولا فوراً ووجهت اهتمامها لزوكو مجدداً. لحسن الحظ، كان غضبها مقيداً وخافتاً حين التقت نظراتهما. قد تكون منزعجة منه، لكنه لم يكن هدف سخطها.
علقت أزولا بجفاف: "أرى أن التهنئة واجبة يا زوزو. مرحباً بعودتك إلى جزر الوطن".
"أمم، شكراً يا أزولا".
ضيقت أخته عينيها: "أين ماي؟"
لم يستطع زوكو إخفاء انزعاجه.
قال: "إنها... مع عائلتها".
وخلف أزولا، بدت تاي لي -التي كانت ترتسم على وجهها عبسة غير معهودة منذ وصولها- قلقة للغاية. استغرقت أزولا لحظة لتدرك تلميحه، فاعتلت وجهها عبسة مماثلة لصديقتها.
قالت: "فهمت. أظن أن عليّ إيجاد وقت لاحق لألتقي بها".
ألمح زوكو: "قد يكون الأمر صعباً. إنها تتلقى... تعليماً... لتقديمها بوصفها من طبقة النبلاء في البلاط".
كما كان متوقعاً، لم يعجب هذا الخبر أزولا البتة.
قالت: "إذن، نفد صبر أوكانو أخيراً. دعيني أحزر، هل ستقدم نفسها لك، أيها الغبي؟"
رغم النبرة القاتمة للحوار، شعر زوكو بحمرة تعلو وجنتيه.
قال: "أهليتها... أمم، سيتم البت فيها خلال... تقديمها الرسمي".
كانت النظرة الخطيرة التي رمقته بها أخته كافية لتأكيد إدراكها لمأزق ماي. فقد استُخدمت الفتاة مكافأةً ورهينةً في آن واحد ليقبل زوكو عرض والده بالعودة.
على الورق، كان أوكانو يُكافأ على تليين قلب ملك النار لإنهاء نفي ابنه، بمنح ابنته فرصة الزواج من طبقة تعلو مكانتهم النبيلة المتواضعة.
كان التركيز على كلمة «فرصة»، لأن الخطبة الملكية لم تكن مضمونة.
في الواقع، كانت ماي تُستخدم لضمان بقاء زوكو -وربما أزولا- تحت السيطرة. وسواء كان ذلك بتدبير من أوكانو أو من والدهما، فقد أُجبرت الفتاة على مسار بخيارات محدودة للغاية؛ فإما أن تنتهي خطيبةً لزوكو، أو تُزوَّج لنبيل آخر، غالباً بوصفها مجرد جارية. ولم يكن لماي رأي في الأمر، ولا بدائل كالهروب، لأنها وعائلتها بأكملها يقيمون الآن في أحد بيوت الضيافة بالقصر الملكي، تحت حراسة مشددة.
ومع كل هذا، كان يزعج زوكو ألا يُسمح له برؤيتها على الإطلاق حتى «تصبح مستعدة».
ولا شك أن أزولا ستعاني من الأمر نفسه.
قالت أزولا في حينها: "من الواضح أن أمامي الكثير لأعرفه".
بدأت بالمشي متجاوزة وصيفاتها اللواتي انحنين لها، متجاهلة إياهن تماماً بينما تبعنها.
"زوزو، أخبرني بكل شيء".
على مضض، سار زوكو بجانب أخته، وبذل جهده لتمرير ما استطاع من معلومات مستخدماً خبرته المحدودة في لغة البلاط المواربة.
* * *
حين وصلا إلى القصر وافترقا، لم تدرِ أزولا أتشفق على أخيها أم تغضب منه. كان جلياً أن والدهما يستخدمه بيدقاً لضبط أزولا، وإن كان سبب حدوث ذلك فجأة لا يزال يحيرها.
كانت تعلم أنه قد يشعر بالتهديد من سلسلة نجاحات شينغ، لكن ألم يكن ربطه بالعائلة عبر الزواج كفيلاً بتهدئة معظم مخاوفه؟ فبخطبتهما، صارت ثروة شينغ مرتبطة بأزولا، وريثة العرش. ألم يستطع والدها، مع كل ما يعانيه من جنون الارتياب، ومع كل قلقه من تأثير شينغ على أزولا (مهما بدت تلك الفكرة سخيفة)، ألم يستطع على الأقل إدراك خلو هذا الاتحاد من أي تهديد؟
أم أن هذه البادرة برمتها، لاستخدام زوكو تهديداً ضد أزولا، هي رسالة مباشرة موجهة إليها وحدها؟ وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟ لماذا تهديد أزولا بعزلها من منصبها الوزاري ومكانتها بوصفها وريثته؟
هل فقد ملك النار صوابه حقاً؟ أم استسلم لهمسات الحاشية الحاسدة التي تطمع في نصيب من ازدهار المستعمرات؟
لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك، لكن مع انعقاد البلاط غداً، كان لدى أزولا أمور أخرى لتهتم بها أولاً. مثل عملائها الذين اقتُلعوا من أماكنهم، وماي التي سمحت بتحويل نفسها إلى رهينة. حقاً، تواصل تلك الفتاة التظاهر باللامبالاة تجاه العالم من حولها، لكنها بوضوح تقيم مع عائلتها لضمان سلامتهم.
سيتعين على أزولا تذكير نفسها بتصحيح قناع صديقتها الجامد، إن كانت الفتاة ترغب حقاً في التقرب من زوكو. يمكن للأميرة أن تتسامح مع خداع النفس، لكنها لن تتحمل أبداً اللامبالاة الزائفة المستمرة من أخت زوج مستقبلية. فالتصدي لإنكار ماي غير الصادق سيكون أشبه بجلب العمل إلى المنزل بالنسبة لأزولا.
مع حشد الحراس المتخفين في زي وصيفات يتبعونها، اتجهت أزولا مباشرة نحو ركنها الصغير في القصر. لاحظت على الفور التغييرات غير الخفية التي فُرضت حولها.
لقد اختفى الحراس الذين اختارتهم بنفسها من العائلات المغضوب عليها، وحل محلهم حرس والدها الخاص. كان الخدم يتنقلون، وتظهر قلة خبرتهم في ارتباكهم وهم يحاولون الابتعاد عن طريقها بتكتم. كانت ترتيبات المزهريات والزينة قد تغيرت، مما أخبر أزولا أن جناح القصر بأكمله قد خضع لتفتيش فوضوي.
حقاً، ماذا فعلت أزولا ليدفع والدها إلى معاملتها فجأة كجاسوسة؟
النقطة المضيئة الوحيدة كانت مجموعة صغيرة من الخدم من أصول نبيلة استقبلوها خارج غرفتها مباشرة. قادت السيدة سو-وي الوجوه المألوفة الأخرى في الانحناء أمام الأميرة. يبدو أنهم نجوا من عمليات التسريح الجماعي. ربما لأنهم جميعاً أعضاء رسميون في وزارة المستعمرات بدلاً من كونهم خدم منزلها؟ إذا كان الأمر كذلك، فربما لم يضع كل شيء بعد. سيتعين على أزولا معرفة المجموعات الأخرى التي نجت من التصفية...
"أهلاً بعودتك يا سمو الأميرة. أتمنى لو لم تكن المناسبة مشوبة بمثل هذه... التغييرات المزعجة".
تجرأ ببغاء الإغوانا المتأنق خلف أزولا على توبيخها: "أنتِ تهينين سمو الأميرة بمثل هذا الترحيب غير المحترم. عمّقي انحناءتك، هذه هي ولـ..."
التفتت أزولا نحو المرأة بنظرة حادة.
قالت: "لقد كسبت السيدة سو-وي وطاقم معاونيها، بفضل ولائهم وتميزهم في خدمتي، استثناءً خاصاً في تعاملهم معي".
ركزت نظرتها وقاومت ابتسامة رضا حين تراجعت ليان يو والوصيفات الأخريات.
"أنا أتغاضى عن بعض التهاون في آداب السلوك غير الضرورية ممن يثبتون جدارتهم لي، بخلاف الخدم الجدد الذين لا يمكن الوثوق بهم".
"أنا... أتفهم ذلك يا سمو الأميرة، فلتغفري لي تسرعي".
لم تكلف أزولا نفسها عناء الرد، بل التفتت إلى سو-وي وأشارت برأسها إلى جانبها لتمضي الاجتماع في خصوصية غرفتها. لم تهتم الأميرة بخرق تقاليد القصر إلا لكونه أثار صدمة لم تستطع الوصيفات المزعومات إخفاءها. تذكرت أفكار رين الأكثر صراحة، وتباً لما يظنه هؤلاء النبلاء المكتسون بالبودرة والخواء؛ فغرفة النوم ليست سوى غرفة بها سرير، وأزولا لا تزال ولية العهد، تباً.
بينما كان الطاقم المخلص يدلف إلى غرفتها، التفتت أزولا إلى سرب الطواويس المستنكرة.
قالت: "أنتن، إما أن تنتظرن انتهاء اجتماعي، أو تذهبن للقيام بشيء مفيد في مكان آخر. تاي لي، تعالي معي".
ولسوء الحظ، اضطرت ليان يو للحديث مجدداً.
قالت: "لـ... لكن يا سمو الأميرة..."
قاطعتها أزولا بنبرة حادة وقد اشتد غضبها: "لا تستخدمي هذا اللقب معي أبداً! لا تتجرئي على الظن بأنك قريبة مني لدرجة تسمح لك باستخدام هذا المصطلح".
أثار ذلك الرعب في نفوسهن. جيد.
هي ليست أميرة أحد... ليست أميرة أحد سوى شينغ.
قالت تاي لي فجأة بقلق بدا مفاجئاً: "اهدئي يا أزولا. أنتِ تسمحين لهذه الأحداث بأن تؤثر عليكِ".
حسناً، كانت محقة. لا جدوى من إعطاء والدها مزيداً من الذرائع بتقارير عن نوبات غضبها. زفرت أزولا ببطء ثم أومأت برأسها.
قالت: "أنتِ محقة يا تاي لي".
وأعادت توجيه انتباهها إلى ليان يو: "إما أن تنتظري في الخارج، أو تذهبي للقيام بـ... أي شيء يفترض بكِ فعله. لدي اجتماع مهم".
"لكن يا سمو الأميرة..."
يا للهول، كانت تلك المرأة ملحة.
"...بصفتنا وصيفاتك، يجب أن نكون رهن إشارتك لتلبية أي احتياجات قد تكون لديكِ".
تنفست أزولا ببطء قبل أن تصيغ رداً، لكن تاي لي تدخلت مرة أخرى، وهذه المرة بمناداة الحراس القريبين الذين كانوا يبذلون قصارى جهدهم لئلا يبدوا في موقف محرج.
نادت: "مرحباً، مرحباً! أجل، أنتم الأربعة. هل تمانعون المجيء إلى هنا للحظة؟"
سار الرجال نحوهم بارتباك بينما كانت الوصيفات الحائرات يراقبن المشهد.
قالت تاي لي: "شكراً. تبدون كحراس مدربين تدريباً جيداً، أليس كذلك؟"
انتظرت تاي لي إيماءاتهم المترددة قبل أن تتابع: "حسناً... ماذا تفعلون إذا كان هناك مجموعة من... النبلاء العنيدين الذين لا يمتثلون لأمر صرف صادر عن فرد من العائلة المالكة؟"
تحدث أحد الحراس بعد أن تنحنح: "نحن... إيه، نحن نرافقهم إلى خارج المبنى يا سيدة".
"أرى، أرى".
رمت تاي لي الوصيفات بنظرة ساخرة، ثم التفتت إلى الحراس مجدداً.
"حسناً، مما أراه وأسمعه، يبدو أن هؤلاء النبلاء هنا - والخدم أيضاً - يرفضون الامتثال لأمر ولية العهد بالابتعاد عن شؤونها..."
احتجت ليان يو: "لكننا وصيفاتها!"
ردت سو-وي بتهكم: "وخدم سيد النار يبتعدون عن طريقه ما لم يستدعهم".
"إذن، ما قولك يا سيد حارس القصر؟"
تبادل الحراس نظرات قلقة، وهز بعضهم كتفيه قبل أن يلتفتوا جميعاً نحو أزولا.
سألوها: "هل... هل ترغبين في أن نمنع خدمك - هؤلاء النسوة - من التدخل في الشؤون الملكية يا سمو الأميرة؟"
منحتهم أزولا ابتسامة ممتنة.
قالت: "أرجو ذلك، أيها الرقيب. شكراً لك".
لحسن الحظ، أدركت ليان يو أن الصمت خير من مواصلة الجدال، فدخلت أزولا غرفتها بسلام. في ظل الخصوصية المحدودة لغرفتها - إذ سيكون من السذاجة الاعتقاد بأن القصر يفتقر إلى الممرات الخلفية والمخابئ السرية - أطلقت الأميرة زفرة طويلة لتفريغ غضبها قبل أن تلتفت إلى سو-وي.
"أطلعينا على التقرير".
رسمت العجوز ابتسامة ساخرة وهي تختصر الكلام: "حسناً، لقد تم تحجيمك بشكل مروع يا سمو الأميرة".
اكتفت أزولا بقلب عينيها.
قالت: "أرى ذلك. أخبريني فقط بمدى سوء الوضع. هل يُنكل بي بعصا خشبية، أم برمح ذي أشواك؟"
تظاهرت تاي لي بالشهيق صدمة، بينما كان رد فعل الخدم الآخرين أكثر صدقاً. أما سو-وي فقد ضحكت بمرارة على اختيار الكلمات.
"أجل".
ثم تلاشى المرح من عينيها وأصبح نظرتها ثقيلة.
"أمر العرش بإنفاذ القوانين القديمة، قوانين سيد النار سوزين، لضمان بقاء ثقافة أمة النار نقية. سيخضع أي شخص قادم من المستعمرات لـ 'اختبارات' دقيقة - أياً كان ما يعنيه ذلك - قبل أن يتمكن من التقدم بطلب للحصول على وظيفة في أي مكان في العاصمة، ناهيك عن القصر".
ولأن مجرد هجرة أحد أفراد العائلة المقربين يكفي ليلتصق بمصطلح "مستوطن"، كانت أزولا في خطر فقدان جزء كبير من طاقمها الموهوب.
وفكرت أزولا بمرارة أن عذر "الاختبارات"
ليس سوى ذريعة مريحة للسيطرة على طاقمها القديم. لكنها لا ينبغي أن تكون الوحيدة التي تواجه هذه المشكلة...
سألت: "أظن أن هناك طرقاً للالتفاف على هذا؟"
فأومأت سو-وي برأسها بجدية.
"سيد النار، وسيد النار وحده، هو من يمكن إقناعه بالتنازل عن هذا الإجراء لأفراد معينين يرى أنهم موهوبون وغير ملوثين بممارسات مملكة الأرض الدنيئة. وهو حتى الآن لم ينظر في أي من هذه الالتماسات، رغم أن الكثير من الحاشية قد استبدلوا طاقمهم بالفعل قبل أن يصبح المرسوم رسمياً".
توقفت سو-وي وتفرست في أزولا للحظة صامتة.
قالت: "تجدر الإشارة يا أميرة، إلى أن المرسوم قد طُرِح ثم وُضِع موضع التنفيذ الفوري في غضون ظهيرة واحدة".
تباً.
أطلقت الأميرة زفيراً ثقيلاً آخر.
قالت: "لديّ النهار بأكمله، لذا من الأفضل أن أنتهي من هذا الأمر. اشرح لي بدقة حجم الخسارة التي أواجه خطر تكبدها".
وفعل سو وي ذلك، دون أن يغفل عن أي تفصيل.
بدأت أزولا تتساءل بجدية عما إذا كان القصر بأكمله قد أصيب بالجنون، وجرّ والدها معه إلى هذا المصير.. أم أن الأمر حدث بالعكس. سيتعين على ماي أن تجد طريقة لتحرير نفسها من الأسر؛ فستكون أزولا مشغولة جداً بمحاولة إنقاذ ما يمكن إنقاذه من هذه الكارثة.