ساور سوكي شيء من الشك وهي تتبع أزولا عائدة إلى المستعمرات. وافقت محاربات كيوشي الأخريات على مرافقة الأميرة إلى زيلانغ لركوب سفينة أسرع نحو الديار، وقررت سوكي الانضمام إليهن لتوديعهن قبل أن تعود إلى با سينغ سي. وبما أنها تنوي البقاء لبعض الوقت، فإن قضاء بضعة أيام إضافية قبل وداع صديقاتها أقل ما يمكنها فعله.
أتاح لها ذلك توطيد صداقة مفاجئة مع أزولا وتاي لي. كانتا، رغم اختلافهما، ودودتين بطريقتهما الخاصة؛ فالأميرة تميل إلى السخرية، أما البهلوانية خفيفة الحركة فكانت تفيض حماساً لمصادقة من تستطيع ملاحقتها في حركاتها.
رغم ابتسامتها الدائمة، أدركت سوكي أن تاي لي ليست مجرد فتاة مرحة. رأتها تندفع إلى القتال خلال محاولة جيت الحمقاء لمهاجمة شينغ. تلك الدقة والرشاقة والسرعة التي أظهرتها تاي لي تجعل منها خصماً مرعباً لو قررت حمل سلاح. وحتى بيديها العاريتين، قيل إنها أسقطت مجموعة من الرجال دون أن يرف لها جفن.
على غير المتوقع، شاركت تاي لي محاربات كيوشي بلهفة رؤيتها حول نقاط الضغط، وإن تطلب الأمر دروساً كثيرة لدمج هذه المعلومات في أساليبهن القتالية. أثبتت تاي لي أيضاً قدرة فائقة على التعاطف، إذ كانت تواسي سوكي ورفيقاتها في أوقات دقيقة. راقبتها سوكي وهي تخرج لوكي وميو من نوبة بكاء بلمسة حانية وكلمات مهدئة. وبفضل إيماءات مماثلة، تخلصت الأخريات من أعبائهن الثقيلة، وأصبحت محاربات كيوشي يمشين بانتصاب أكبر ويبتسمن أكثر بعد لقائها.
إلا سوكي. لسبب ما، لم تقترب تاي لي منها بهذا القدر من المواساة.
قالت بابتسامة مشاكسة: "لستُ الشخص المناسب لهذا. ربما تنتظرين من يدللكِ شخص آخر. شخص نبيل وجدير بالثقة ودافئ..."
بذلت جهداً لتهدئة مشاعرها حين طيف شخص معين في ذهنها، لكنها نجحت في تجاهل مزاح الفتاة... إلى حد ما.
لحسن الحظ، لم تكترث أزولا كثيراً لهذا التبادل، واكتفت بشخير خافت قبل أن تدير وجهها.
على الرغم من محاولات الأميرة المتعالية، كان واضحاً أنها أصبحت أكثر بهجة من ذي قبل. لم تكن تبتسم طوال الوقت كتاي لي، لكنها كانت تطلق بين الحين والآخر ابتسامة أو نظرة جانبية لا تجد سوكي وصفاً لها سوى أنها مزيج من الحنين والافتراس. يبدو أنها وشينغ أصبحا... مقربين جداً، وبالتأكيد لم تشعر سوكي بالحسد تجاه الأميرة. ولا بالهزيمة.
فالاعتراف بذلك يعني أنها تحاول منافسة أزولا، وأدركت سوكي بمرارة أنها تقف بعيداً جداً. فضلاً عن ذلك، قدمت لها أزولا الكثير، وسيكون من المخزي ونكران الجميل السعي خلف اهتمام شينغ.
بعيداً عن ذلك الشعور المزعج في أعماقها، وجدت سوكي نفسها صديقة مقربة لأزولا وتاي لي بحلول وقت وصولهن إلى زيلانغ. وهو ما جعل الأمر مثيراً حين اعترضت مجموعة من جنود أمة النار طريقهم عند بوابات البلدة.
كان هؤلاء الرجال يرتدون دروعاً أكثر لمعاناً وزخرفة، وتأملت سوكي أشكال النيران والتنانين المحفورة على الصفائح المعدنية. لم تنبهر بهم رغم ذلك. كانوا يقفون بانتصاب مبالغ فيه وبثقة تفوق حتى حراس أزولا الشخصيين.
مغرورون. متخاذلون.
مثيرون للشفقة.
بدأ الحذر يتسرب إلى محاربات كيوشي، لا سيما مع نظرات الاشمئزاز التي كان يرمقهن بها قائد المجموعة.
سألت أزولا وهي تضع يديها على خصريها وتميل برأسها: "أيها القائد، ماذا يفعل حراس قصر ملك النار هنا؟"
انحنى الجنود جميعاً في وقت واحد، وإن كانت انحناؤهم أقل مما تستحقه الأميرة في عرف أمة النار.
"يا سمو الأميرة، يسعدنا أن نراكِ قد عدتِ سالمة."
"هذا لا يجيب عن سؤالي، أيها القائد."
أدى القائد التحية بحدة.
"كلفنا ملك النار بانتظار وصولكِ، يا سمو الأميرة. نحن هنا لتسليم مرسومه الملكي."
راقبت سوكي أزولا وتاي لي والحراس وهم يركعون على ركبة واحدة (بدرجات متفاوتة من الطاعة والضيق) بينما أخرج الرجل لفافة من الورق الأحمر والأسود والذهبي. بدا مستعداً لفتحها، لكنه رمق محاربات كيوشي بنظرة حادة.
رفعت أزولا رأسها لتواجه نظراته.
"محاربات كيوشي ضيفاتي، لكنهن لسن من رعايا أمة النار. هن غير ملزمات بتقاليدنا."
"همم. كما تشائين، يا سمو الأميرة."
وبعد نظرة أخيرة غير راضية تجاه سوكي ورفيقاتها، فتح القائد اللفافة وبدأ في القراءة.
"يسر ملك النار أوزاي أن يعلن أنه تقديراً لخدمته الجليلة، قد رُفع النفي عن الأمير زوكو، وهو مرحب به مجدداً في حضرة ملك النار كابن مخلص. ورغم إعادة الأمير زوكو إلى الأسرة المالكة، سيحتفظ ملك النار أوزاي بالأميرة أزولا كولية للعهد في الوقت الراهن، نظراً لعملها الدؤوب في خدمة أمة النار."
ساد صمت بدا أنه إشارة للجمهور كي يتفاعلوا. ارتسم عبوس خاطف على وجه تاي لي، وظهر القلق على حراس الأميرة الشخصيين. أما الأميرة، فاكتفت بإيماءة، وبدا من نبرة صوتها أنها تبتسم ابتسامة باهتة.
"يسعدني رفع النفي عن أخي. أفهم من هذا أنه عاد إلى الديار الآن؟"
أومأ القائد إيماءة مقتضبة، وقال: "بناءً على استعادة رتبته كأمير، يُعفى الأمير زوكو بأمر ملكي من الخدمة في الفوج الملكي الحادي عشر، وقد عاد إلى القصر الملكي ليواصل دروسه في فنون الحكم تعويضاً عن غيابه الطويل".
علّقت الأميرة بلهجة جافة: "هذا جيد لزوكو".
تجاهل القائد كلماتها وعاد يقرأ اللفافة بصوت عالٍ: "علاوة على ذلك، وبالإضافة إلى إعادة الأمير زوكو لمنصبه، يعلن سيد النار أوزاي عن إقامة احتفال تكريماً لولية العهد الأميرة أزولا، تقديراً لعملها الاستثنائي في النهوض بمستعمرات أمة النار في وقت قصير، رغم صغر سنها".
في هذه اللحظة، ظهر التوتر جلياً على أزولا.
"وعليه، فإن سيد النار يشعر بغامر السعادة لترحيبه بعودة ولية العهد الأميرة أزولا إلى العاصمة الملكية، حيث يمكنها مواصلة صقل موهبتها الإدارية بحرية بين ألمع عقول أمة النار، لكي لا يتوقف نموها. وفي غضون ذلك، سيتم تعيين حاكم للمستعمرات للإشراف على وزارة المستعمرات، ضماناً ألا يركد عمل ولية العهد أو يتعثر".
بدا الأمر وكأن أزولا تُستبدل. وبالنظر إلى تصلب جسد الأميرة، فمن المرجح أن الوضع أسوأ من ذلك بكثير.
قالت بصعوبة، ربما من بين أسنان مطبقة: "أنا... أشكر... والدي الملكي على... اعتباره الكريم... سأعود إلى العاصمة فور انتهائي من... واجباتي كمضيفة ملكية".
ألقى القائد نظرة أخرى على محاربات كيوشي، ثم أومأ باشمئزاز وقال: "كما تشائين، يا سمو الأميرة".
انحنى الجنود قبل أن يستديروا ويغادروا. نهضت أزولا ومرافقوها، وتراجعت سوكي خطوة إلى الوراء من المفاجأة حين وقعت عينا الأميرة عليها، محملتين بغضب بالكاد يمكن احتواؤه. في المقابل، لم تكن تاي لي بجانبها سوى صورة للقلق.
خاطبت أزولا محاربات كيوشي بانحناءة خفيفة: "ضيوفي الأكارم، أخشى أنني مضطرة لاختصار مراسم توديعكنّ المقررة".
أجابت سوكي بارتباك: "لا بأس يا أزولا... فلديكِ... أمور عليكِ التعامل معها في نهاية المطاف".
هزت الأميرة رأسها ونقرت بأصابعها: "مع ذلك، فإنه لتقصير مني ألا أتمكن من توديعكنّ كما يليق بمساعدتكنّ في... مستعمراتي. تعالين، سأرافقكنّ إلى نُزلكنّ، ثم أُعرفكنّ بقائد السفينة التي ستقلكنّ إلى الديار. هذا أقل ما يمكنني فعله".
لم تكن محاربات كيوشي في وضع يسمح لهنّ بالاعتراض، فتبعن أزولا إلى داخل زيلانغ. لاحظت سوكي فوراً تغييراً في الأجواء مقارنة بآخر زيارة لها. كانت الحركة دؤوبة، لكنها كانت مشوبة بتوتر خفي بدلاً من الحيوية والازدهار المعهودين. بدت صرخات التجار في أذنيها يائسة لا مرحبة، وكان الكثير من المهاجرين البالغين من مملكة الأرض يلتفتون حولهم بريبة. حتى حراس المستعمرة بدوا غير مرتاحين أثناء تجوالهم في الشوارع.
اتجهت أنظار المستعمرين جميعاً نحو أزولا وهي تسير في الطريق الرئيسي، وشعرت سوكي بشيء يشبه الأمل المتصلب يشع من حولها. لاحظت أزولا ذلك أيضاً، فتوقفت لتتأمل الحشود.
"ما الذي يجري هنا؟"
خرج مسؤول متسللاً بخطوات خجلة، وبدا لسوكي من تعثره في خطواته الأولى أنه قد «تطوع»
للقيام بهذه المهمة.
"سموكِ... آه، يا سمو الأميرة. إنه لأمر رائع... رائع حقاً رؤيتكِ مجدداً".
حذرت الأميرة بصرامة: "ليس لدي وقت لأضيعه. لماذا يبدو الجميع... قلقين هكذا؟"
"آه، نعم. حسناً... لقد تم... أم، استبدال الحاكم هان، بسبب..."
توقف المسؤول ليبلع ريقه حين اخترقته نظرة أزولا الحادة.
"بسبب فشله في تطبيق قوانين أمة النار..."
شعرت سوكي بحدة غضب صديقتها الملكية تتلاشى بفعل المفاجأة.
"أي قوانين؟"
"كانت..."
قاطعها صوت متعالٍ: "وُجد الحاكم السابق هان مقصراً في الحفاظ على مصالح أمة النار في زيلانغ".
رأت سوكي الحشود تفسح الطريق لرجل مغرور يرتدي ثياب كبار المسؤولين وهو يتقدم. كانت انحناءته لأزولا عميقة بما يكفي، لكنها كانت تنضح بغطرسة جعلت سوكي تتوق لتلقينه درساً.
"ولية العهد الأميرة أزولا، أنا الحاكم سيو، وممتن للغاية لتعييني من قبل العاصمة الملكية. أعدكِ بضمان استمرار عملكِ الشاق في زيلانغ في الازدهار".
تجاهلت أزولا الترحيب المنمق تماماً، وسألت: "ما القوانين التي أغفلها هان؟"
تجاهل الحاكم الجديد غضبها، ووقف يعدل كمي ثوبه بلامبالاة مفرطة: "وُجد الحاكم السابق متهاوناً في حماية ثقافة أمة النار في هذه البقعة النائية، فضلاً عن سماحه لأهل البلاد بالاختلاط بمستعمرينا من أمة النار بحرية مفرطة. هذا ناهيك عن التجاوزات الضريبية..."
فحيحت ولية العهد بغضب أفزع أهل البلدة: "لقد ألغيتُ تلك القوانين التمييزية الغبية من المستعمرات! كيف تظن أنني جعلت تجار مملكة الأرض يتاجرون هنا فعلياً؟ أو مزارعيهم يستقرون هنا؟"
اكتفى الحاكم سيو، سواء بشجاعة أو بحماقة، بالاستخفاف أمام الغضب الملكي: "هذا صحيح بالفعل يا سمو الأميرة. ومع ذلك، وبصفتها مستعمرة ملكية تحت رعايتكِ، اكتشف المشرعون الخبراء في العاصمة أن زيلانغ تعلو على وزارة المستعمرات، وعليه فهي لا تخضع إلا للقوانين التي يضعها القصر نفسه... كما يليق بمستوطنة تستحق اهتمام ولية العهد. والقصر الملكي لا يطبق التعديلات نفسها التي تطبقها وزارة المستعمرات على المستعمرات".
اضطرت تاي لي لوضع يدها على أزولا حين خطت الأخيرة خطوة خطيرة باتجاه الحاكم المتغطرس.
"ولم يفكر أحد بإبلاغي بكل هذا؟"
"سيكون من قلة الأدب إثقال كاهل سموكم بأمر تافه كهذا. ثم إن الحاكم السابق هان لم يكن أهلاً للمنصب ولا يستحقه."
استنشق سيو مجدداً.
"أدرك كرم سموكم، ولعل الفتى يملك شيئاً من الموهبة قياساً بسنه، لكن لا يليق حقاً بمن ولد ونشأ في الأرياف أن يحكم أهله. لا يمكن الوثوق بأبناء البلاد ليحكموا بني جلدتهم نيابة عن ملك النار."
شعرت سوكي بيد أخرى على كتفها، وحينها فقط أدركت أنها هي الأخرى قد خطت خطوة إلى الأمام. كانت أوكوني قد كبحتها، تماماً كما كانت سان-نيانغ وميو تثبتان كانا في مكانها.
كان يمكن للمرء أن يشعر بغضب أزولا حرفياً، إذ انبعثت منها حرارة غمرت بشرة سوكي. نفضت أزولا يد تاي لي عنها، وتقدمت نحو سيو بخطوات تتبعها خيوط من الدخان.
"أخبرني... أيها الحاكم. من الذي عينك؟"
ازداد سيو زهواً.
"سيدنا ملك النار نفسه هو من أنعم علي بهذا الشرف العظيم، جزاءً للعمل المتواضع والدؤوب الذي قدمته عائلتي لأمة النار."
تلك النظرة المتعجرفة التي تجرأ على رمي الأميرة بها، نظرة من يظن نفسه في مأمن من العقاب، أثارت حفيظة تاي لي حتى، التي اضطر أحد الحراس إلى كبحها.
مرت ثوانٍ مشحونة من الصمت قبل أن ترد أزولا.
"أرى ذلك."
انتصبت في وقفتها وألقت نظرة فولاذية على الحشد من حولها، قبل أن تعيد تثبيت نظراتها على الحاكم الجديد.
أعلنت بصوت مسموع للجميع: "سأضطر إلى مراجعة والدي لمزيد من التوضيح إذاً. سأراك لاحقاً... أيها الحاكم سيو، لنناقش شؤون هذه المستعمرة."
كان الرجل وقحاً بما يكفي ليبتسم وهو ينحني.
"أتطلع بشوق إلى عودتكم، يا سمو."
تعجل الجميع، ومن المفهوم لماذا، فتجاوزوا النزل تماماً وقادت أزولا المجموعة نحو الأرصفة. قامت أزولا بانعطافة قصيرة نحو قن الصقور البريدية لإرسال رسالتين، وانتقلت إلى مسؤول بائس لتهمس في أذنه بأمر غاضب. ورغم المزاج العكر الذي خيم على الجميع، ودعت سوكي رفيقاتها المحاربات بحرارة.
"سأترك المبتدئات في عهدتك يا أوكوني. نحن آخر ما تبقى من إرث كيوشي النقي، فاحرصي على أن يكنّ عند حسن الظن."
ابتسمت المحاربة الأخرى ابتسامة جانبية وهي تربت على كتف سوكي.
"سأعتني بأخواتنا الجديدات، وبالجزيرة. احرصي أنتِ ألا تعودي ومعك الكثير من حثالة العقارب."
ضحكت محاربات كيوشي على تلك المزحة الوداعية، وتركن سوكي مذهولة، ثم صعدن السفينة عائدات إلى الديار.
ومما زاد الطين بلة، أن تاي لي كانت تبتسم وهي تهمس بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي: "مهلاً يا أزولا، أظن أن سوكي معجبة بخطيبك."