بينما كان أطراف مضيئة يتدرّب, وكان شقيقا الماء يستمتعان بلقاء شمل عاطفيّ, أمضت توف وقتها في استكشاف القصر. كان لقاؤها بياما قصيراً, إذ أقرّ العجوز الأبخس بأنه لا يملك الكثير ليعلّمه إياها فيما يخصّ تسخير الأرض الفعليّ, علاوة على أنه بدا مهتماً أكثر بتوبيخ طاقمه لتقصيرهم في تلبية احتياجات با سينغ سي.
لكنه عرض عليها أن يعلّمها بعض التكتيكات, وهي دعوة أرجأتها توف إلى وقت لاحق.
بصراحة, بدا الشيخ متعطشاً أكثر من اللازم للغرق في الإدارة المملة عوضاً عن ممارسة أي تسخير حقيقيّ. ويبدو أن ياما كان عازماً على تحقيق أقصى استفادة من عودته المنتظرة طويلاً إلى دياره عبر إصلاح الأمور وإصلاح ما افسده الدهر, لذا غضّت الطرف عن الأمر.
وكما جرت العادة, لم يعرها جنود أمة النار الذين يحرسون القصر أي اهتمام يذكر, باستثناء سؤال سريع عمّا إذا كانت بحاجة إلى إرشادات دلّتها على طريقها. وكان المسؤولون المرتدون أرديتهم بالكاد يمنحونها نظرة خاطفة وهم يهرولون متجاوزين إياها, في حين كان الخدم يكتفون بالإيماء احتراماً دون أن يبالغوا في التركيز عليها أو يعاملوها باستخفاف.
باستثناء جناح واحد بعينه (يضمّ... شيئاً ما, استناداً إلى الاهتزازات التي التقطتها), كانت توف حرة في التجوال في المكان. ولربما كان الاستكشاف أكثر جدوى لو بوسعها رؤية الديكور, حسبما راود الفتاة, إلا أن حاسة الاهتزاز لديها كانت قد التقطت بالفعل الكثير من الأمور المثيرة للاهتمام بشأن البناء الفخم المحيط بها.
لقد كان شينغ دقيقاً للغاية في السيطرة على القصر, إذ تحدثت جيوب الأرض المرصوصة بعشوائية عن أنفاق وغرف سرية ممتلئة. وكانت ألواح معدنية باردة تدعم ما كان في السابق جدراناً وهمية لمنعها من الالتواء أو الانزلاق لتنفتح. والأمر ذاته انطبق على غرف التنصت في السقف؛ إذ استطاعت توف بالكاد تمييز البقع التي كانت مخفية سابقاً للتنصت من خلال اختلاف كثافة أعمال الأرض.
يبدو أن فاتحي أمة النار قد نجحوا حقاً في تطويع الداي لي لجعل القصر بهذه النظافة.
وممّا نال الاهتمام أيضاً أولئك الضيوف الذين كان شينغ يستضيفهم في قاعة العرش. لم تحتاج توف سوى للوقوف بجانب الجدران في الخارج لتلتقط وجود شينغ واقفاً قرب عرش ملك الأرض المخرب, وهو يخاطب رجلاً وصبياً في نوع من الحوار. واستناداً إلى حركات الضيف الأخير المتوترة, ربما كان اللقاء مفروضاً عليهم على ما يبدو. مفروضاً على الصبي على الأقل. أما الرجل فبدا هادئاً حيال الأمر برمّته وكان يهدئ الصبي باستمرار.
كانت هناك غرائب أخرى في القصر استغرقت يوم توف. فقد وجدت التنانين تحوم هنا وهناك وتلهو مع طفل صغير في غرفة غير مخفية تماماً, وسمعت عرضاً الجنرالين ييو وسونغ يذكّران ضباطهما بضرورة الالتزام بالسلوك القويم (وفي غضون ذلك علمت بمحاولة الجنرال فونغ البائسة لخلع شينغ), وقضت بعض الوقت في التركيز على حركة أقدام بعض الجنود قيد التدريب. كانت الحركات السريعة والرشيقة مثيرة للاهتمام لدرجة جعلت توف تبدأ في التساؤل عمّا إذا كان بإمكانها دمج ذلك في تسخيرها الخاص لتحقيق ردود فعل سريعة.
ربما يكون هذا هو السؤال الذي تطرحه على ياما المتجهم لاحقاً.
شعرت توف بتموجات الانفجارات قبل أن تسمع دوي الرعد المكتوم وهو يرتد عن الجدران. وكانت على وشك صرف النظر عن الأمر باعتباره مجرد عبث مسخري نار, لكنها أسرعت نحو المصدر عندما رصدت الحراس يتحركون على عجلة. وكلما اقتربت, قدمت لها الأرض تفاصيل أوضح وأوضح عمّا حدث.
كان الأمير آيروه طريح الأرض, وكان أنغ يركع بجانبه في قلق. وكان عدد من حراس القصر يعتنون بهما, بينما تفرّق آخرون بحثاً عن شيء ما, أو شخص ما. وكان المزيد من الجنود يتوافدون وهم مدججون بالسلاح وفي كامل اليقظة. وكانت كاتارا وسوككا يركضان نحو الموقع أيضاً, ومعهما عمتهم الكبرى التي كانت تجاريهما في السرعة على نحو مثير للدهشة. ومضى شينغ سريعاً عبر حاسة الاهتزاز لدى توف, مرجحاً أنه كان يخترق الممر دافعاً نفسه بالهواء.
وحين وصلت توف فعلياً إلى الحفرة التي التهمت نصف الحديقة, كان الجنود قد غادروا جميعاً لإجراء تمشيط, بينما كانت كاتارا وعمتها الكبرى كيلين تُسعفان الأمير آيروه المئنين. لم تقدم الاهتزازات تفاصيل كثيرة عن جروحه, لكن بدا أن ظهر الأمير العجوز قد تمزق بفعل الانفجار الذي تجنبه هو وأنغ بأعجوبة.
—تجمد لثانية, ثم دفعني إلى الأرض قبل أن تنفجر الأرض — هكذا أوجز أنغ الكلام لشينغ, صوته يشي ببعض الاضطراب.
من جهته, كان أمير با سينغ سي غاضباً ببرود, وقد ثبت قدميه بعمق في الأرض بينما تشجّن جسده.
"هل رأيت شيئاً حتى لحظة الانفجار؟ رائحة؟ صوت؟"
هزّ الأفاتار رأسه.
"لا شيء."
"لقد كان انفجاراً..."
"نعم."
توقف شينغ لثانية, ثم استدار نحو رجل منحوب مطبق على كفيه وركبتيه, وهو يمشط الحفرة بجدّ.
"هيونغ, أيّ جديد؟"
"يمكنني إخبارك بنقطة الانفجار, لكن... لا أثر لوقوده"
تقرير هيونغ جاء مشفوعاً بضيق واضح, ويده تمسح التراب.
"إنه يشبه التسخير, عدا أنه... متفجر. وقوي أيضاً لدرجة تمزق هذا القدر الهائل من التراب."
"ما مدى قوته؟"
هزّ الرجل المنحوب كتفيه.
"لن يذيب جدران با سينغ سي كما تفعل أنت, لكنني أخمّن أنه سيطيح بمعظم المباني."
"انتظر, هل صنع هذا مسخر نار؟"
تدخل سوككا مذهولاً.
ألقت توف نظرة عليه وأومأ شينغ بتردد.
"يبدو ذلك..."
التقطت توف الجمود المفاجئ وشرارة من شيء ما صدرت عنه بينما بتر كلامه وأزاح وزنه قليلاً. والتفت شينغ بسرعة إلى الجنود القريبين بحزم.
"أرسلوا رسالة إلى الصيادين. هدفنا غالباً مع عين ثالثة."
"عين ثالثة؟"
"ربما وشْم أو ندبة. أُسروا فقط إن تيقنتم من النجاح."
"حاضر يا مولاي."
"أرسلوا الرسالة إلى موزي أيضاً, سأطلعه على المستجدات بعد قليل."
هذه المرة قاطعه أنغ.
"أتعرف من فعل هذا؟"
"لدي... حدس. آمل أن يكون دقيقاً."
أوه، صحيح. العقرب وأرواحه. يبدو أن تلك الأسطورة حقيقية.
قالت كاتارا: "انتظر لحظة"، وتصلبت توف فوراً استعداداً للحماقة التي ستنطق بها مروضة الماء.
"لماذا يأخذ الجميع كلامك على أنه مسلمة؟"
آه، لقد أخطأت توف.
توقعت أن تتذمر "ملكة السكر"
بشأن كاد آنغ أن يلقى حتفه. ومع ذلك، جعل السؤال كل رجال أمة النار في الحديقة (باستثناء الأمير آيروه الذي كان مشغولاً بتلقي العلاج) يتململون في وقفتهم بضيق. أما شينغ فقد رمقها بنظرة تسلية خفيفة.
"لست مسؤولاً عن هذا، إن كان هذا ما تلمحين إليه."
"أنا لا ألمح، لكن..."
قالت كيلين بنبرة هادئة حملت في طياتها برودة مفاجئة: "مصادر شينغ... لم تضلله قط يا كاتارا".
وقررت توف المقاطعة قبل أن تقع الفتاة الأخرى في زلة لسان: "وهو لا يكذب".
كان هناك الكثير من مروضي النار هنا لإثارة غضبهم.
نظر إليها آنغ باستغراب.
"كيف عرفتِ؟"
صحيح، لم تخبر أحداً عن قدرتها في كشف الكذب.
سارت بجانب شينغ وضربت الأرض بقدمها.
"أستطيع الشعور بأنفاسه ونبض قلبه. عندما يكذب الناس، تحدث استجابة جسدية. شينغ صادق حين يقول إنه ليس متأكداً تماماً."
قرر سوكا التعليق، مما حول أنظار الغاضبين نحوه: "أو ربما هو بارع جداً في الكذب".
ثم أضاف: "مهلاً، أنا أطرح فرضية فقط".
هز شينغ رأسه.
"نحن نضيع الوقت. أيها الآفاتار آنغ، سأطلب منك البقاء داخل القصر بقية اليوم بينما نسوي هذا الأمر."
"ألا ينبغي أن نساعدك؟ أعني، يمكن لآبا الطيران لتغطية مساحة أكبر."
"هذا سيفسد غرض تكتمنا حتى الآن."
"أوه، صحيح."
شعرت توف بتصلب جسد الأمير الشاب وهو يلقي نظرة سريعة على الأمير آيروه الذي كان يغط الآن في نوم عميق بفعل العلاج.
"على أية حال، هذه مسؤوليتي بصفتي مضيفاً. لقد حاول أحدهم جعل ضيافتي كذبة. أيتها الكبيرة كيلين، أستودعكِ سلامة الأمير آيروه. أيها الرقيب، أخبر العقيد موزي أن يشدد الحراسة، سيعرف ما عليه فعله. كوان، أخبر الآخرين أن يلحقوا بي. كوشي، حاول مواكبتي."
دون انتظار رد من أحد، انطلق العقرب في الهواء وسط زئير من النار، وتبعه بعد لحظات رجل يفترض أنه كوشي.
التفتت توف إلى أصدقائها، وشعرت بضياعهم من خلال تموجات حركتهم.
"ماذا نفعل الآن؟"
* * *
ظن باو-جا أنه نجح في التسلل خارج الحلقة الداخلية. كانت الطرق والمسارات البديلة مدروسة بعناية، وصولاً إلى تحديد الأزقة التي يجب الانعطاف إليها في كل وقت. كان لديه أربعة من طيور النعام جاهزة في نقاط مختلفة، وعربتان محجوزتان لاستقباله عند طرفي الحلقة الوسطى.
لم يخدع نفسه بإمكانية الاندماج مع سكان المدينة، فبنيته الضخمة وملابسه الرثة تجعله ملفتاً للنظر. لذا التزم باو-جا بظلال الأسطح والشرفات، ولا يهبط إلى الأزقة إلا لعدو سريع في مناطق معينة.
كانت كل طرق الهروب مكشوفة، لكن القاتل لم يحسب أن صياديه المنتقمين سيحلقون بوقاحة عبر السماء في مجموعات.
لقد افترض بسذاجة أن شائعات تحليق "الفيلق الحادي عشر"
فوق ساحات المعارك كانت مبالغة. فمعظم مروضي النار القادرين على هذا الفعل يفضلون البقاء على الأرض للحفاظ على طاقتهم.
كان خطأً غبياً كلف باو-جا وقتاً ثميناً. الآن تعطلت حركته تماماً. حتى أكثر الحراس يقظة على الأرض يميلون للنظر إلى الأمام لا إلى الأعلى ما لم يستدعِ الأمر، لكن مروضي النار الذين يثبون في الهواء يملكون رؤية واضحة للأسطح بالأسفل.
ومما زاد الطين بلة، لمح القاتل وهج لهب الأمير الشاب وهو يشارك في المطاردة. على عكس الآخرين الذين يقفزون من الشارع إلى السطح ثم إلى الشارع، انطلق شينغ عمودياً في الهواء، ثم انزلق في لولب بطيء مستخدماً رداءه لإبطاء هبوطه. كان المشهد ليصبح مضحكاً، لولا حجم المأزق الذي يعيشه باو-جا.
كانت نافذة هروبه تنغلق بسرعة. عليه إما النزول للأرض أو شق طريقه بالقوة.
من أجل إتمام مهمته، أخذ باو-جا نفساً عميقاً ثم انطلق من تحت السطح الذي كان يختبئ فيه. وجه دفعة من الطاقة نحو السماء، وكان باو-جا يعدو بالفعل قبل حدوث الانفجار. وكما هو متوقع، جذبت صرخات الإنذار من حامية القصر انتباههم نحو الانفجار نفسه، مما منحه وقتاً ومسافة ثمينين.
لسوء الحظ، لم تدم استراحته طويلاً، فصرخة العقرب لم تخبر باو-جا بأنه أخطأ الهدف فحسب، بل أكدت أن الفتى قد رآه أيضاً. هبط بسرعة إلى الشوارع وبدأ يعدو وسط حشود الناس المذعورة والمضطربة.
إذا كانت شائعات تحليق "الفيلق الحادي عشر"
صحيحة، فإن رقتهم تجاه المدنيين من أي صنف يجب أن تكون صحيحة أيضاً.
ولارتياح باو-جا، كانت كذلك. سمع صرخاتهم الغاضبة خلفه وبجانبه، لكن ببقائه قريباً من الناس استطاع باو-جا إفساد تصويبهم وعزيمتهم. تشكل بعض الحراس بملابسهم الحمراء والخضراء على الطريق أمامهم حاملين رماحهم، فأخذ القاتل نفساً وزفر شعاعاً من الطاقة انفجر وسط التشكيل وأطاح بهم بعيداً. ركض متجاوزاً الجثث الممزقة، وحطم رأس أحد الناجين بركلة من ساقه المعدنية في طريقه ليقلل عدد الأعداء واحداً إضافياً.
مع تزايد المطاردين من حوله، أدرك باو-جا أن الفرار صار حتمياً. لم يجرؤ الجنود على مهاجمته، خاصة حين اختطف امرأة كانت تركض مذعورة ليستخدمها درعاً. بمجرد بلوغه بوابات الحلقة الداخلية، ستكفي قذيفة مركزة لإثارة سحابة من الحطام تغطي انسحابه. ثمة بئر قريبة يمكنه القفز إليها، حيث حفر خفية مخبأً قبل ليالٍ. أو ربما يستخدم الجدار الوهمي في منزل مهجور استكشفه بالأمس؛ سيتطلب الأمر سحابة حطام أكبر، لكنه سيضمن له الاختفاء تماماً.
قبل أن يستعرض القاتل المزيد من خطط الهروب البديلة، صرخت غرائزه في أعماقه، فقفز جانباً بينما تهاوت الأرض التي كان سيعبرها لتتحول إلى حفرة. كبح باو-جا رغبته في إبداء تذمره حين أدركه أخيراً مستخدمو الأرض في المدينة.
بصق عجوز من مستخدمي الأرض وهو يقتحم المكان محولاً الطريق إلى موجة عارمة اندفعت نحو القاتل، وصاح: "أيها الوغد ذو العيون الثلاث! لن تعيث فساداً في مدينتي!"
اضطر باو-جا إلى ترك رهينته التي كانت تصرخ، ليثب نحو شرفة قريبة طلباً للنجاة. وكإجراء احترازي، أنشأ قبة من الانفجارات لردع مطارديه الذين كانوا يزمجرون غضباً. منحه ذلك وقتاً كافياً ليتسلق عائداً إلى الأسطح ويواصل هروبه. فمواجهة مستخدمي النار في العراء أهون من مواجهة مستخدمي النار والأرض معاً في الشوارع.
هذا ما ظنه، إلى أن لطمه ذيل مائي ضخم وأطاح به أرضاً. لم يكد باو-جا يلمح مجموعة من مستخدمي الماء أثناء عملهم حتى هوى عليه سوط مائي آخر سحقه نحو الأرض. بالكاد استوعب صوت تكسر عظامه وانقطاع نَفَسه من شدة الارتطام، حين ارتفع الطريق المعبد من حوله مثل أمواج منشقة. وبينما كانت الأرض تهوي لتطبق عليه بظلامها الخانق، شعر باو-جا، بمهنيته المعهودة، بالامتنان لنفسه لأنه أرسل عقابه الغراب قبل أن يبدأ في الفرار.
لعل رسالة فحسب، بدلاً من تقرير شخصي، تكفي لإقناع ملك النار. وليشهد الجميع أن باو-جا لم يخلف عقداً قط.