كانت العودة إلى با سينغ سي ثقيلة على النفس، لكنها حملت في طياتها شيئاً من الراحة. لقد هزّ اللقاء مع هاما كيان المجموعة، لكن سوكا اضطر للاعتراف بأن تلك التجربة قد صقلت أخته وجعلتها أكثر صلابة. لزمت كاتارا الصمت ليومين، وهي دون شك تصارع أهوال ما شهدته من أفعال تحكّم في الدم.
غادروا المكان قبل أن يُنفَّذ حكم الإعدام في هاما، ولم يحاول آنغ هذه المرة المجادلة في الأمر. كان التحليق بعيداً عن جزر أمة النار هادئاً، حتى توف كفّت عن إطلاق دعاباتها حين قرر آنغ التخلي عن البحث عن معلّم لتسخير النار بمفردهم، والتوجه لطلب العون من شينغ.
"كلما أسرعت في تعلّم تسخير النار، اقتربت أكثر من إنهاء هذه الحرب، لأتمكن من العثور على أمثال هاما ومساعدتهم قبل أن... قبل أن يفقدوا أنفسهم تماماً".
كان عذراً نبيلاً، لكن سوكا تساءل إن كان آنغ يفكّر في الحقيقة نفسها التي تشغل بملك: إن التعلّم على يد وحش - ووحش ناجح للغاية في مجاله - في ظروف مشروطة قد يمنحهم الأدوات اللازمة للتعرّف على الوحوش الأخرى في المستقبل والتعامل معها.
وعلى أي حال، طار آبا دون انحرافات مع توقف محدود، ليصلوا إلى با سينغ سي في غضون أيام. والتزاماً باتفاقهم مع العقرب، هبطت المجموعة ليلاً، وظلوا محلقين على ارتفاع شاهق حتى حطوا في فناء القصر. أبقى الجنود الذين استقبلوهم رماحهم في وضع مريح، ولم يضيعوا وقتاً في مرافقة المجموعة إلى جناح في القصر خُصص لهم بالكامل.
كانت توف الأكثر ارتياحاً في هذا الوضع، خاصة حين تبيّن أن أحد جنود أمة النار المرافقين هو القائد بينغ، الذي كان قد "أسرها"
خلال تدريباتهم السابقة.
"هذه المنطقة مخصصة لاستقبال الضيوف من ذوي الرتب الرفيعة، لذا فهناك غرف نوم ليس للنبلاء فحسب، بل لخدمهم أيضاً"، هكذا أوضح القائد المبتهج.
"إضافة إلى حمامات خاصة خلف الممر هناك، وذلك الصف بأكمله عبارة عن مكاتب وغرف للمطالعة، وهناك قاعتان هناك... وأخرى هنا. لا تترددوا في استخدام الغرف في هذا القسم كما تشاؤون، فالأمير شينغ لا يزال يعمل على إعادة تهيئة القصر ليكون أكثر عملية".
قضوا ليلتهم الأولى في با سينغ سي الخاضعة لسيطرة العقرب في غرفة النوم الفارهة نفسها. تمكن آبا من الدخول بعد أن طوّعت توف الجدران لتفتح له ممرّاً. كانت الغرفة بهذا الاتساع.
بدأ الصباح التالي بدعوة لتناول الإفطار مع أمير العقرب. فوجئ سوكا ببساطة الوجبة قياساً بمكان تواجدهم. كانت المائدة تعج بلفائف الخبز الساخنة، وعليها علامات ملونة توضح حشواتها كما جرت العادة في مطاعم مملكة الأرض وأمة النار. بدا شينغ مستمتعاً بتناول خبزه ببطء وهو يتبادل الحديث.
"يسعدني أنكم عدتم أسرع مما توقعت".
فكّر سوكا بضيق: لم يكن يتصنّع الغرور، وإن كان يفعل، فقد كان بارعاً في إخفاء ذلك في نبرته.
رد آنغ باقتضاب وهو يمضغ على مضض لفافة محشوة بمعجون الفاصوليا، ويستمتع بمذاقها رغم أنفه: "قررت فقط أن أنتهي من هذا الأمر".
عرف سوكا أن الفتى أعجب بالطعام لأنه التهم الحشوة نفسها بنهم، وكان مذاقها أفضل من أي مكان آخر. أو ربما كان آنغ مستاءً من شينغ لدرجة منعته من الاستمتاع بالنكهة الغنية.
حتى كاتارا خففت من حذرها قليلاً وهي تأكل، ولم تستطع إخفاء مدى استمتاعها بالخبز. أما توف، فقد كانت تلتهم اللفائف وكأنها ستنتهي صلاحيتها بعد لحظات.
أومأ شينغ برأسه نحو الضيف الآخر على المائدة: "حسناً، لكي لا نضيع وقتكم أكثر...".
تعرّف سوكا على الرجل العجوز؛ إنه رفيق زوكو قليل الكلام في رحلاته. كان الرجل يبعث شعوراً بالطيبة في كل مرة التقوه فيها، وحتى الآن، أومأ برأسه ببطء ودفء خلف ستارة من بخار الشاي.
"أقدم لكم تنين الغرب، الأمير آيروه. إنه عم الأمير زوكو، في حال لم تكونوا على علم بذلك".
"انتظر، ألا يجعل ذلك منك..."
نقرت توف على الطاولة الحجرية بيديها، مما جعل عموداً صغيراً يغرس في جانب سوكا ليصمت.
"مهلاً!"
ابتسم آيروه متجاهلاً الضجيج: "سيكون شرفاً لي أن أساعدك في دروسك، أيها الآفاتار الشاب".
"آه... مرحباً. اممم... كيف حال زوكو؟"
لم تفارق الابتسامة وجه آيروه وهو يجيب على سؤال آنغ المحرج: "أود أن أظن أنه بخير الآن، بعد أن تحرر من عبء ملاحقتك".
"أوه. هذا... جيد؟ يسعدني أننا لن نضطر للتعامل معه بعد الآن إذاً. لا تؤاخذني".
قال الأمير وهو يهز رأسه بحكمة ويضع وعاء الشاي: "لا بأس. لقد أجبر نفسه على ذلك الدور، مما أجبركم بدوركم على خوض الصعاب. ولهذا، يجب أن أعتذر بالنيابة عن ابن أخي".
تململ آنغ في مقعده حرجاً بينما انحنى مسخّر النار العجوز أمامه. شعر سوكا بلسعة من الحرج بالنيابة عنه لتلقي هذا الاعتذار الصادق.
استطاع آنغ أن يقول: "لا بأس".
قطع شينغ أجواء التوتر بسعال مهذب: "إن وافقتم، سيقوم الأمير آيروه بتعليمكم تسخير النار بأفضل ما لديه".
ثم نظر إلى كاتارا وتوف: "إن رغبتما، لدي أشخاص قد يكونون قادرين على تزويدكما بالمزيد من الدروس في تسخير الماء والأرض...".
ثم استقرت نظرة العقرب على سوكا: "...وتدريب قتالي عملي".
هذا كرم مبالغ فيه منه، لكن...
سألت كاتارا وهي ترفع حاجبيها: "لماذا أنت سخي جداً؟ نعلم أن مساعدتك لنا تخدم مخططاً ما من مخططاتك، لكنني ظننت أنك تريد تدريب آنغ فقط".
هز زينغ كتفيه وهو يشطر رغيفاً إلى نصفين.
قال: "أنا أستثمر بالفعل، ولا أرى داعياً لأن أنصاف الحلول. ففي نهاية المطاف، لا توجد درجات في كيفية النظر إلى الخيانة".
كان ذلك التذكير الصغير بأنه يفعل هذا من خلف ظهر سيد النار -بمشاركة أخيه أيضاً- يرسخ لدى المجموعة شعوراً بمدى سريالية الموقف.
رمق زينغ كاتارا وسوكا بابتسامة جانبية، كانت مزعجة في غرورها لكنها حملت بعض الطمأنينة.
قال: "إضافة إلى ذلك، قيل لي إنني أضعف أمام لم شمل العائلات".
هتف سوكا: "العائلات؟"
وكأنها إشارة متفق عليها، دخلت قاعة الولائم تلك العجوز التي تتحكم بالماء، والتي قابلها سوكا مرة في بحيرة لاوغاي، لكنها كانت ترتدي هذه المرة ابتسامة أكثر دفئاً بكثير عوضاً عن وجهها الصارم ذاك. شعر سوكا ببعض الحذر في البداية، لكنه لاحظ عينيها المبتلتين، وكيف كانت حركاتها هي الأخرى حذرة.
سألت: "أهؤلاء هم أبناء هاكودا؟"
نهضت كاتارا على الفور.
"أتعرفين والدنا؟"
قال زينغ: "سوكا، كاتارا، أقدم لكما العجوز كيلين، عمة هاكودا. وهذا يجعلها عمتكما الكبرى".
وقف الشقيقان وسارا نحو العجوز في حالة من الذهول، ووجد سوكا نفسه غارقاً في التبعات المذهلة للكلمات لدرجة أنه لم يهتم بأسلوب زينغ الغبي والمغرور في الحديث.
* * *
رغم شكوكه، وجد آنغ صعوبة حقيقية في كره آيروه. كان الأمير أكثر وداعة بكثير من زينغ، وأثبت أنه معلم أفضل بكثير من جيونغ جيونغ في درسهما الأول. بعد ساعة واحدة فقط من الإفطار، كانا يجلسان بجوار حديقة، بينما كان الحراس بعيدين عن الأنظار بكياسة.
"الآن، انظر في أعماق نفسك. ركّز في تنفسك. هذا هو. دع طاقتك الحيوية تتدفق مع أنفاسك. لا تحبسها، بل قُدها، كما يفعل ممارس فن الماء".
بفضل توجيهات آيروه، ونهج آنغ الناضج والصبور في إتقان العناصر، استُحضرت النيران وسُخّرت بسهولة. ومن خلال استخدام العناصر الأخرى كمرجع، جعل الأمير تعلم تسخير النار أسهل بكثير على الأفاتار الشاب.
في ذلك الدرس "التمهيدي"، وجد آنغ نفسه فخوراً بتقدمه، كما شعر بإعجاب كبير بآيروه كمعلم.
بالنسبة لفرد من العائلة المالكة في أمة النار، كان الأمير آيروه رجلاً ألطف بكثير مما كان متوقعاً. من المؤسف أنه بدا استثناءً للقاعدة لا أصلها.
قال عندما استراحا: "لقد أحرزت تقدماً جيداً يا أفاتار آنغ. لن يتطلب الأمر جهداً كبيراً لوضع أساسات تسخيرك للنار. بعدها، يمكننا الانتقال إلى تسخير طاقتك الحيوية والتحكم في لهيبك".
"أرجوك، نادني آنغ فحسب".
أجاب آيروه بصدق منعش مقارنة بتهكم زينغ: "إذا كنت تُصر. الآن، بينما نستريح، هل لديك أي أسئلة لي؟"
هتف آنغ قبل أن يدرك ما يقول: "لماذا تساعدني؟".
حسناً، لقد فات الأوان للتراجع، لذا واصل سؤاله: "أعني... أنت شقيق سيد النار، أليس كذلك؟ وقد ساعدت زوكو في مطاردتنا".
تلاشت ابتسامة آيروه قليلاً، لكنه أجاب دون تردد: "شاركت يوماً رؤية والدي وجدي لأمة النار، لكن... أثناء خدمتي في الميدان، رأيت متأخراً جداً الأخطاء الفظيعة التي ارتكبناها بحق الآخرين".
توقف آيروه بينما تلاشت المشاعر عبر ملامحه الطيبة.
"ومن خزيّ، تطلب الأمر فقدان ابني لأدرك ذلك".
قال آنغ على الفور: "أنا آسف".
"شكراً لك".
كان هناك توقف قصير آخر قبل أن يتابع الأمير: "استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أفهم تماماً ما فعلته أمة النار، وسعيت لإيجاد طرق للتكفير عن ذلك. قد يكون من الصعب تصديق هذا، لكنني اتبعت زوكو لأضمن سلامته وسلامتكما أيضاً".
إذ رآه آنغ على طبيعته الآن، صدّقه.
"شكراً لك، بالمناسبة، لأنك لم تترك ابن أخي يتجمد في القطب الشمالي".
أجاب مسخر الهواء على الفور، متذكراً كيف طلب منه سوكا عرضاً أن يترك زوكو في القفار الباردة: "كان ذلك هو الصواب".
أشرق وجه آيروه بابتسامة وهو يومئ: "كان كذلك. للأسف، ينسى الكثير من الناس ذلك، فعل الصواب من أجل الصواب فحسب".
تمتم آنغ وهو يفكر في عقرب معين: "أراهن على ذلك".
ضحك آيروه وهو ينهض واقفاً: "أنت ثاني شخص يساعد ابن أخي دون شروط، وأول من يفعل ذلك بصدق. شكراً لك يا آنغ".
شعر الفتى بالحرج لسبب ما، فحك مؤخرة رأسه لا إرادياً: "إنه ليس أمراً كبيراً، حقاً".
ثم استوعب النصف الأول من كلمات الأمير: "آه... ماذا تقصد بذلك؟ كيف ساعد الشخص الأول زوكو... بغير صدق؟"
رسم تنين الغرب ابتسامة ساخرة: "إنها قصة طريفة قليلاً، في الواقع. يحاول زينغ إخفاء الأمر، لكنه..."
"انتظر، انتظر، انتظر. زينغ؟"
لا يمكن أن يكون ذلك... ذلك العقرب فعل شيئاً لمجرد كونه طيباً.
قال آيروه مخيباً توقعات آنغ: "بالفعل. يحاول الأمير الشاب إخفاء ذلك، لكن تحت كل مكائده، ليس من الصعب ملاحظة إيثاره".
خلافاً لما يمليه عليه منطقه، قضى آنغ وقتاً طويلاً في الاستماع إلى قصص آيروه عن زينغ، قصص بعيدة كل البعد عما تقوله الشائعات العامة عنه. أعاد الماضي المأساوي غير المتوقع ذكرى هاما إلى ذهنه، لكن رحالة الهواء الشاب نحّى ذلك جانباً في الوقت الحالي. بحلول نهاية اليوم، توصل إلى فهم طريقة تفكير أمير العقرب. لم يتفق آنغ مع كل ما يفعله، لكنه فهم أسباب قسوة زينغ... إلى حد ما.
علق آيروه بينما بدأت شمس الظهيرة تغرب: "يا للهول، كيف يمر الوقت. تعال يا آنغ. طُلب مني تجهيزك للعشاء. لدينا ضيوف يتوقون لمقابلتك".
في وقت مضى، ربما كان آنغ سيرتاب في كلمات أمير أمة النار، لكنه الآن أخذها على علاتها.
قال: "أتعرف من القادم؟"
"لست على معرفة به، لكن قيل لي إنك تعرف من هو الميكانيكي؟"
"أهو هنا؟"
تلاشت حماسته أمام إدراك مفاجئ.
"لماذا جاء إلى هنا؟"
هز آيرو كتفيه وبدأ يقودهما خارج الحديقة.
"وافق هو وابنه على العمل لصالح شينغ في المساعدة على... تحديث با سينغ سي."
بالطبع عرف شينغ بشأن الميكانيكي، ووجد طريقة لجلبه إلى هنا. مهلاً...
"وتيو هنا أيضاً؟ كيف..."
توقف آنغ حين رأى آيرو يتصلب، ثم استدار الأمير بسرعة واندفع نحوه، وطرح الصبي المذهول أرضاً بينما انفجرت الأرض بجانبه فجأة.
* * *
العميل الجيد ينفذ الأوامر بحذافيرها ولا يعود بتقريره إلا عند تحقيق النجاح التام.
أما العميل الممتاز فيعرف كيف يحقق مقاصد العقد الموكل إليه بشكل أفضل.
كان باو-تشا يرى نفسه من النوع الثاني، وقد رأى الفرصة سانحة حين ظهر هدفه برفقة الآفاتار. كان تتبع الأمير آيرو شاقاً بسبب حراسة القصر، وكانت مهمة إثارة الشكوك حول شينغ، كما طلب سيد النار، شبه مستحيلة بسبب التقارب غير المتوقع بين الأميرين.
جعل التمرد الهاوي عمل القاتل أكثر صعوبة؛ فقد كان الجميع في حالة استنفار، رغم أن باو-تشا اضطر للاعتراف بأن طريقة تعامل أمير العقرب مع سجنائه كانت مبهرة للغاية في تنفيذها ومقاصدها.
والأسوأ أن القليل الذي لمح من 'تسخير النار الخفي' الخاص بشينغ كان مختلفاً تماماً عن انفجارات باو-تشا. لذا، ولتحقيق روح العقد، كان لا بد من التخلي عن الأمر الأصلي تماماً. استعد باو-تشا للاكتفاء بخنق الأمير آيرو حتى الموت وزرع أدلة كافية تشير إلى شينغ.
كان أسلوباً تقليدياً ومملاً، لكن نادراً ما كانت الانفجارات تحل مشكلة تتطلب الدهاء.
لكن الآن، ومع وجود الآفاتار في با سينغ سي، وبترحيب حار من الأميرين، وجد باو-تشا فرصته. المثير للاهتمام أن آخر رحالة هواء بدا حذراً من مضيفيه.
كان محض حظ أن موقع مراقبته كان يكشف الحديقة التي يتواجد فيها آيرو ومسخر الهواء بوضوح، ورغم أنه كان بعيداً عن سماع الحوار، فقد فهم القاتل جيداً أن الأمير العجوز كان يعلم الآفاتار تسخير النار.
شن باو-تشا هجومه بمجرد أن تأكد من امتلاكه لأوضح زاوية ممكنة. ركز طاقة التشي في عينه الثالثة بحدة، لكنه لم ينتظر ليتأكد من النتائج. كان موت الآفاتار أو إصابته مكسباً إضافياً، لكن الأهم من ذلك أنه سيشكل إلهاءً قوياً للقوات المحتلة. لو أُصيب الآفاتار أو الأمير آيرو أو ما هو أسوأ، كان باو-تشا واثقاً من أنه سيسمع بالأمر قبل مغادرته أسوار المدينة الخارجية.
لا، الآفاتار كان ثانوياً هنا. المهم هو تقديم المبرر الضروري الذي يحتاجه سيد النار. فكلا الأميرين، شينغ الذي رُقي حديثاً وآيرو المتقاعد، متورطان في مؤامرة خيانية ضد أمة النار. لم يكن مهماً إن كانت ولية العهد متورطة؛ فمن المؤكد أن سيد النار أوزاي سيجعلها كذلك أو غير ذلك حسب حاجته حين يتلقى هذه الأنباء الدامغة.
سيُعلن عن تنين العقرب وتنين الغرب كخائنين، وحينها يستطيع سيد النار إرسال قواته للتعامل معهما، ويأمل باو-تشا أن يتمكن من إنفاق أجره المستحق بسلام بدلاً من الاضطرار لمواجهة هؤلاء المسخرين المخيفين بنفسه.