بعد تسوية مسألة التسامح العام، قاد موزي عدة فرق للانضمام إلى شينغ في منطقة محددة من الحلقة الوسطى. كان حيّاً سكنياً يلتصق بالجدران الفاصلة بين الحلقة الوسطى والدنيا، لا ميزة فيه تجعله ملفتاً، سوى كونه محشوراً في عمق حاجز من ورش العمل المدنية المتراصة. لولا الخريطة التي تشير إلى المباني الزائفة والأزقة الخفية خلف المجمع الصناعي، لما توقع العقيد أن يجد فيه تجمعاً بشرياً بحجم بلدة كاملة.
عبر الممرات الضيقة التي غالباً ما كانت تفضي إلى الشوارع الرئيسية، قاد شينغ المجموعة إلى ما يشبه قرية مخفية داخل با سينغ سي. رأى موزي أطفالاً يركضون ويصرخون بمرح، بينما يراقبهم آباؤهم متبادلين أطراف الحديث. كانوا يرتدون ملابس كأي مواطن من الطبقات الدنيا في با سينغ سي، ومنازلهم تشبه كل ما في المدينة. لكن الآن، بعد أن عرف ما يجب البحث عنه، بدت علامات تشير إلى أن الأمور ليست تماماً كما تبدو.
تجمد السكان في أماكنهم حين لمحوا الجنود أخيراً. مرت ثانية قبل أن يندفع البالغون بسرعة لاختطاف أطفالهم والتواري داخل منازلهم. شعر موزي بالقلق يخيم على هؤلاء المنعزلين، ورأى حركات القرويين المألوفة وغير الخفية، إذ تأهبوا لخوض قتال ميؤوس منه.
بالطبع، لاحظ شينغ ذلك أيضاً.
قال: "أرجوكم، لا أريد سوى التحدث إليكم. لا رغبة لي في أي عنف هنا".
مرت ثوانٍ قبل أن تتقدم مجموعة من الرجال والنساء المسنين، وقد بدت وقفاتهم متأرجحة بين التحدي والاستسلام.
تحدث نيابة عنهم رجل مجعد الوجه ذو نظرة حادة، وانحنى بكل ما أوتي من ممانعة.
قال: "ما الذي يمكننا فعله من أجلك، أيها الأمير؟".
استشعر موزي تبادل الجنود المخضرمين للنظرات، ولولا رتبته ووقوفه في المقدمة مع شينغ لانضم إليهم.
لقد مضى وقت طويل منذ أن واجهوا مثل هذه الوقاحة. قبل زمن بعيد من أن يكتسب الفيلق الحادي عشر هيبته الحقيقية.
تجاهل موزي موجة الحنين وركز على الحوار الدائر.
قال شينغ: "لا حاجة لتصنّع الخضوع، أيها الشيوخ. أنا أعرف أصل هذه... القرية".
رغم تقدمهم في السن، توتر الرجال والنساء. رفع شينغ يديه بسرعة مهدئاً لمنع تصاعد الموقف. للأسف، لم تكن هناك خيارات كثيرة لمقاربة هذا الأمر. استخدام ياما أو كيلين كممثلين قد يلوث الانطباعات الأولى بعدم الإخلاص والريبة، بينما كان الأمير آيرو مشغولاً بمهام أخرى أوكلها إليه شينغ، وكانت الأميرة ولية العهد أزولا قد غادرت بالفعل إلى المستعمرات.
في مثل هذه التعاملات المدنية، عاد شينغ إلى تفضيل الفيلق الحادي عشر للاجتماعات المفتوحة والصريحة. كان سونغ هو وكشافة يختبئون في الأسطح المجاورة، فقط لضمان أن الاجتماع لن ينتهي بكارثة.
قال الرجل العجوز بلا أدنى ذرة صدق: "نحن مجرد منطقة عشوائية منسية، يا صاحب السمو".
كان يكسب الوقت، إما لنصب كمين أو لتمكين قومه من الهرب. يا لهم من شجعان.
تنهد شينغ بهدوء.
قال: "أرجوكم، أريد فقط محادثة سلمية. لا نية لدي بتعريض قرية السحب المخفية لأي خطر".
كما كان متوقعاً، اندفع الشيوخ فور ذكر اسم قريتهم. وبخفة حركة قد تخجل أمهر محاربي الفيلق الحادي عشر، انقض الرجال والنساء إلى الأمام وسط صرخات حرب غاضبة.
كانوا سريعين بشكل مرعب، لكن موزي وفرقته توقعوا رداً كهذا، فتأهبوا وأطلقوا نيرانهم لإضعاف العاصفة القادمة. ومع ذلك، نجحت جماعة مسني تسخير الهواء في توليد قوة كادت تطيح بالجنود. صرخت ألواح المباني وطوبها خلفهم حين ارتطم الهواء بها.
"الموت لأمة النار!"
قال شينغ: "كما خططنا، تهدئة سلمية!"، بينما تدخل كوشي ليصد رجلين كانا يوجهان ضربات كف سكين نحوه، وبالكاد انحرف نصل الهواء الذي مزق قطعاً من البناء بعيداً خلفهم.
كان تنفيذ الأمر أصعب من قوله. حتى مع المعرفة المسبقة بتاريخ هؤلاء، لم يكن موزي مستعداً لسرعة هؤلاء العجائز. كافح هو ورجاله لتجنب دفعات الهواء الموجهة إليهم؛ إذ كانت تكتيكاتهم ووضعياتهم المصممة لمواجهة مسخري الأرض عديمة الفائدة تماماً. كان من المستحيل الاقتراب منهم، فقد كانوا ينطلقون في الهواء ثم يمطرون الجنود بضربات الهواء أثناء هبوطهم.
ثبت أن محاولة مقابلة النار بالريح غير مجدية، إذ استمر الشيوخ في الجري على الجدران والتحليق في الأفق، مما جعل تحجيمهم بالقوة المحدودة أمراً شبه مستحيل. لم تفعل سهام كشافة سونغ هو ونيرانهم شيئاً رغم عنصر المفاجأة المزعوم. كان لدى الرجال والنساء المنحنيين المجعدين حاسة إدراك فطرية لمحارب مخضرم، واستخدموا تسخيرهم للهواء ليدفعوا بأنفسهم بعيداً عن الأذى.
هدد هذا التبادل البائس بالاستمرار طويلاً، حتى اختار شينغ الحل الأخير.
صرخ: "غطوني!".
تجمع موزي والآخرون فوراً لحماية أميرهم، متخلين عن الهجوم تماماً ومتحملين الرياح العاصفة من كل اتجاه، ومخمدين أشدها بنيرانهم. لم يضطروا للصمود طويلاً، وأعطى شينغ الإشارة حين أصبح مستعداً.
"انبطحوا!"
فعل الجنود ذلك كجسد واحد، وسقطوا على الأرض واضعين أيديهم فوق رؤوسهم. شعر موزي بلفحات البرد القارس تتسلل عبر درعه، بينما تجمد الهواء بوضوح تحت تأثير الصقيع الذي غطى الغبار المتصاعد من الاشتباك.
كان أثر ذلك على مسخري الهواء أشدّ وطأة، إذ أطلقوا صرخات مباغتة وهَوَوا إلى الأرض أكواماً ترتجف. شعر موزي بدفء الهواء من حوله حين ركّز شين قدرته على التحكّم بالحرارة صوب الأهداف التي أُقعِدت عن الحركة. الآن وقد صاروا طريحي الأرض، تمكّن العقيد أخيراً من رؤية وشوم الهواء الزرقاء المميّزة تطلّ من تحت مساحيق التجميل الملطّخة.
هتفت عجوز بأنفاس متجمّدة: "مـ- ماذا؟"
بدا شين معتذراً وهو يتقدّم نحوهم مهدّداً: "أرجوكم كفّوا عن المقاومة، وإلّا اضطررتُ إما لزيادة البرودة، أو عكسها تماماً".
لاحظ موزي خيوطاً خفيفة من الدخان تتصاعد من قدمَي الأمير. كان أمراً مثيراً للدهشة قليلاً، فشين اعتاد حتى الآن أن يصرّف حرارته عبر فروة رأسه. لعلّه يجرّب شيئاً جديداً؟
رمق المسخّرون العجائز الأمير الشاب بنظرات متحدّية رغم ارتعاش أجسادهم، لكن صوتاً أصغر انطلق خاطفاً انتباه الجميع.
"توقّف!"
لم يتوقّف شين بالطبع، ولم يحتج موزي لأمر جنوده بالاستعداد، إذ خرجت مجموعة أخرى من القرويين من المنازل. كانوا بالغين، وإن كانوا أقلّ تجاعيد من العجائز المنهكين. أكانوا أبناءهم إذن؟
تقدّم رجلٌ هذه المجموعة الجديدة، رافعاً يديه وهو يتوسّل لشين بيأس: "أرجوك، توقّف! لا تقتلهم!"
قال شين بهدوء: "لم أكن أنوي ذلك".
خفّ ارتعاش العجائز قليلاً.
"لكنني لا أرغب في العودة إلى القتال".
"لن يكون هناك مزيد من القتال، أعدك!"
ألقى شين نظرة على الرجل، ثم على العجائز الممدّدين أرضاً الذين لا يزالون يرمقون وفد أمة النار بنظرات حاقدة. مرّت ثوانٍ قبل أن يهزّ الرجال والنساء العجائز رؤوسهم بارتجاف.
بعد دقائق، جلس الجميع في الشارع بكياسة. وقد انتهى العنف مؤقتاً، فترك موزي الكلام للأمير وراح يراقب المكان بصمت من موقعه. لقد كان مهندسو مملكة الأرض عباقرة في تصميم قرية السحاب الخفي. من طريقة بناء المنازل وتوزيعها، خمّن موزي أنه لو نظر من الأسوار الفاصلة بين الحلقات الوسطى والسفلى، لربما بدت القرية ممتزجة مع الورش التي تعمل كواجهة على مستوى الأرض.
والأكثر إثارة للإعجاب أن جدّ الملك كوي المخلوع أمر ببناء ملاذ مسخري الهواء هذا على عجل، ثم محاه من معظم السجلات. كان عمله دقيقاً لدرجة أن حتى قدامى الداي لي لم يتركوا تلميحاً واحداً عن السحاب الخفي لمن خلفهم. إذا كان موزي يقرأ ما بين السطور بدقّة، فقد صفّى الملك العجوز كلّ من شارك في المشروع تقريباً، وهجّر سكاناً جدداً قسراً ليشغلوا الشارع الرئيسي.
فضول شين هو ما دفعه لأمر جيش صغير من الموظفين بتركيب أحجية الحسابات غير الدقيقة بمهارة، والارتفاع المفاجئ في التجنيد بالقصر، وسلسلة وفيات متزامنة أعلنت عنها الدولة. وكان عملاً سيذهب سدى لولا عثور أحدهم على خربشة غير مقصودة في دفتر حسابات، كشفت، وفقاً لشين، عن سلسلة من الاكتشافات المذهلة.
القصة الرسمية تقول إن ملك الأرض العجوز فشل في استمالة مسخري الهواء للبقاء حين توقّفوا في با سينغ سي بعيد هجمات أمة النار. وزُعِم أن رهبان تسخير الهواء قبلوا ضيافة المدينة لبضع ليالٍ كحدّ أقصى قبل أن يرحلوا لمحاولة استعادة معابدهم.
في الحقيقة، بقي بعض مسخري الهواء. الرهبان الحوامل، والمبتدئون الصغار، أو المصابون بجروح بليغة... كانت هناك أسباب شتّى تجبر مسخّر الهواء على البقاء. وقد أخفاهم ملك الأرض، ليس لطيبة قلبه فحسب، بل لأنه في وقت اجتاحت فيه موجة الغضب ضد أمة النار أرجاء مملكة الأرض، كان طلب استقرار مسخري الهواء خارج با سينغ سي قد يجلب له سخطاً شديداً من أتباعه. ومع ذلك، لم يرغب ملك الأرض في جعل مدينته هدفاً لقوّة أمة النار.
بالطبع، ربما قُدِّمت أعذار مختلفة لمسخري الهواء آنذاك.
وهكذا أُنشئت قرية السحاب الخفي وبُنيت، لتكون ملاذاً خفياً لمسخري الهواء حتى تستجمع مملكة الأرض وقبيلة الماء قواهما لصدّ أمة النار. لسوء الحظ، مات ملك الأرض العجوز فجأة، قبل أن يكشف خططه بالكامل لوالد الملك كوي والجيل الجديد من الداي لي، الذين أساؤوا فهم كلماته الأخيرة.
سارع سلف لونغ فينغ إلى التوقّف عن البحث عمّا يعنيه السحاب الخفي حقاً، وانصرف للعمل على تطوير الأهوال تحت بحيرة لاوغاي.
نُسيت مجموعة كاملة من لاجئي تسخير الهواء، حتى الآن. وبالنظر إلى أن أحداً لم يعرف بوجودهم، فقد بدوا قانعين بالبقاء في الظل.
شرح شين بضجر شديد لجمهوره المتشكّك: "لا أريد سوى معرفة ما إذا كنتم ترغبون في البقاء على حالكم، أم لديكم ترتيبات أفضل في الحسبان".
بصق المتحدّث العجوز كلماته: "أجل، طبعاً. أنت تريد فقط عذراً لتكبيلنا بالأغلال وإرسالنا إلى سيّد النار، أليس كذلك؟"
تنهّد الأمير الشاب بعمق: "لا. أنا لا... انظر، لو أردتُ حقاً نيل رضا سيّد النار، لكنتُ سويتُ هذا المكان بالأرض بدلاً من إضاعة وقتي في محاولة التحدّث إليكم، ثم أرسلتُ له ما تبقّى من أشلاء موشومة".
بدا العجائز مستعدّين للجدال مجدّداً، لكن البالغين الأصغر سناً (الذين بدا الكثير منهم أكبر من موزي ببضع سنوات على الأقل) تدخّلوا.
سأل الرجل الذي تحدّث سابقاً: "إذن ما هي نواياك؟ لماذا أنت هنا؟"
"لأنني لا أرغب في تحمّل مسؤولية إبادة آخر من تبقّى من مسخري الهواء. باستثناء الأفاتار، بالطبع".
قالت عجوز ساخرة وهي تقاطع حديثه: "أتظننا نصدق أنك ستفعل ذلك حقاً؟ وأنك ستتركنا وشأننا؟".
أشارت بإصبعها نحو شينغ وأضافت: "قد نكون متوارين هنا، لكننا لسنا عمياناً ولا صماً عما يدور في العالم الخارجي. نعرفك جيداً يا عقرب. ستجعل منا هدية مغلفة ترضي بها حبيبتك الملكية".
نفى شينغ مجدداً، لكن بنبرة أقوى هذه المرة: "افهموا، مجرد قدومي إلى هنا للتحدث معكم يعرضني لسخط سيد النار إن علم بالأمر. جئت لأضمن ألا تتعرض قريتكم للإهمال. إن لم تكن لديكم مطالب، فسأكون سعيداً بترككم وشأنكم منسيين حتى يعود الأفاتار".
وكما كان متوقعاً، استرعت تلك الجملة الأخيرة انتباه الجميع.
لم يكلف شينغ نفسه عناء إخفاء ابتسامته الماكرة: "لقد أبرمنا اتفاقاً، وهو عائد إلى با سينغ سي ليتقن فن ثني النار. أود أن أظن أنه سيبتهج حين يكتشف أنه ليس آخر رحالة الهواء".
توقف القرويون عن الكلام لثانيتين، قبل أن يتحدث عجوز آخر: "لن تجعل منا رهائن".
تمتم شينغ وهو يمسح وجهه بيده: "تباً لهذا كله...".
رغم المفاوضات الطويلة، افترق الطرفان بشيء من الرضا. نجح شينغ في إقناع قرية السحب الخفية بصدق نواياه جزئياً، وستستمر با سينغ سي في تركهم وشأنهم في الوقت الراهن. وفي الوقت ذاته، وافق القرويون على مضض على تسليم قائمة بالتحسينات التي يرغبون في إدخالها على منازلهم، كنوع من التجربة الأولية لشينغ.
في غضون ذلك، ستُزال المباني الزائفة —التي لم تكن في الواقع سوى تلال من التراب المرفوع خلف جدران مموهة— لتسمح للقرية بالتوسع، بينما ستُنقل الورش لتوفير مساحة لمبنى إداري، يُستخدم سراً كنقطة التقاء ملائمة لثنيي الهواء.
قال شينغ بنبرة يملؤها تهكم ثقيل بينما كانوا في طريق العودة إلى القصر: "حسناً، الجانب المضيء في الأمر...".
لم يعجب موزي النظرة التي رماه بها الأمير.
"على الأقل نعلم أن فاعليتك تقتصر على مملكة الأرض. لم يتوقف أحد من القرويين هناك ليتأمل حضورك".
أثارت كلماته ضحكات الجنود المحيطين به، لكن موزي لم يكن مسروراً على الإطلاق.
قال: "أهذا جادّ يا شينغ؟".