كان ذلك اليوم الاخير لازولا في با سينغ سي. لم تعد قادرة على تأجيل واجبها بصفتها وزيرة المستعمرات، مهما بدا مشاركة الفراش مع زين لليالٍ طويلة أمراً رائعاً. وعلى الرغم من شعورها بالانزعاج، عزّت الأميرة نفسها بأنها ستعود إلى هنا مجدداً خلال بضعة أشهر.
ستفوتها وصول الافاتار، لكن ذلك الجزء كان الأفضل، نظراً لتبعات مثل هذا اللقاء. كان لدى زين ما يكفي للتعامل معه أثناء محاولة إخفاء خططه عن الأعين غير المرغوب فيها، ووجود ازولا حوله لن يؤدي إلا إلى جذب المزيد من الاهتمام غير المزعج للخير الضروري وغير الموافق عليه الذي خطط له.
كعزاء صغير على تفويت المتعة المحتملة، جلست ازولا في الظل، يحيط بها حراسها الشخصيون وحراس الشرف الحادي عشر بينما كانت تشرف على أكبر ساحة خارج القصر مباشرة. ولم ترغب في تكرار الهجوم المفاجئ، فقد قام الفوج الملكي الحادي عشر بالفعل بتطهير المباني المجاورة تماماً، وكانت الدبابات منتشرة بكامل قوتها هذه المرة.
وقف زين في وسط الساحة، بينما بقيت الحشود الخائفة ولكن المفتونة عند حدود المربع بجوار بقية الفوج. ومعه كان الهيكل المكسور للونغ فينغ، ولم يتم إبقاؤه على ركبتيه إلا بفضل إمساك زين بيّاقته. بعد عمليات الإعدام العلنية التي جرت بالأمس في جميع أنحاء المدينة، حان الوقت لوضع حد لقضية داي لي برمتها.
لقد انتزعوا كل ما هو ذو قيمة من لونغ فينغ، بدءاً من سجلات تجنيد منظمته وأصولها، وصولاً إلى قائمة النبلاء المخترقين في جميع أنحاء ولايات مملكة الارض. وكان النسخ ينسخون بالفعل نسخاً من الأخيرة لنشرها، على أمل تدمير معنويات مملكة الارض بشكل أكبر. وبعيداً عن ثروة المعلومات التي قدمها، لم يعد لونغ فينغ نافعاً في شيء. ومثل بقية أفراد داي لي، لم يكن من الممكن الوثوق بهم ببساطة، وطبيعة استيلاء زين على با سينغ سي تعني أن لونغ فينغ أصبح تلقائياً رمزاً للنظام القديم والمكروه.
رمز كان لابد من حرقه وإزالته.
لم يلقِ زين أي خطاب، بل اكتفى باستعراض نظراته على الحشد المحتجز على مسافة بعيدة. ثم أمسك لونغ فينغ من كتفيه، وأجبر الرجل على الركوع على ركبتيه المحطمتين. وحتى من حيث كانت تجلس، استطاعت ازولا أن ترى قائد داي لي وهو يهز رأسه بيأس ويتوسل بطريقة أو بأخرى لكي يعفو عنه زين.
تساءلت في نفسها عن الزاوية التي كان يستخدمها هذه المرة. لقد قرأت ازولا نصوص التحقيقات، وكان لونغ فينغ مبدعاً للغاية في التوسل والمساومة من أجل حياته. ربما كان يَعِد ببعض المعلومات في اللحظة الأخيرة، أو يختلق قصصاً جديدة حول إخوة الملك كوي غير الموجودين (لقد حقق اللواء ياما في ذلك الأمر بدقة - على ما يبدو أن والد كوي أنجب بعض الأبناء غير الشرعيين، لكن داي لي تخلص منهم براحة قبل سنوات لتثبيت حكم كوي).
وبغض النظر عن ذلك، لم يتأثر زين، وفتح أمير با سينغ سي الجديد فمه. بالكاد استطاعت ازولا أن ترى خيوط الدخان تتصاعد من فمه قبل أن تضطر إلى الإدارة بعيداً عندما مزق انفجار أبيض مبهر من النار لونغ فينغ. استغرق الأمر بضع ثوانٍ بالكاد، وبعد أن طرفت عينيها بانزعاج متخلصة من الصور اللاحقة، وجدت ازولا أميرها يمسك بنصفين محترقين تقريباً للرئيس السابق لداي لي. لقد احترق رأس لونغ فينغ وكل ما يقع تحس مباشره، وصولاً إلى فخذه.
وتجمع كومة صغيرة من الرماد على الفوهة المدخنة والمتوهجة تحت الجثة المنشطرة.
رفع زين كلا قطعتي ضحيته مثل مقاتل محترف يعرض مكاسبه.
أعلن أخيراً: "بألسنة ناري، لقد مات لونغ فينغ! لم يعد رأس داي لي موجوداً، وإلى جانب العدالة التي نفذها مواطنو با سينغ سي، فقد تم تطهير داي لي من با سينغ سي!".
ما زال يفاجئ ازولا أن الادعاء كان صحيحاً عملياً. وفيما يتعلق بالسجلات والرسائل الشاملة، فإن داي لي الوحيدين المتبقين هم أولئك الموجودين خارج المدينة، والذين تم إرسالهم للتسلل ومراقبة أتباع با سينغ سي. لقد سمحت خطة لونغ فينغ الصغيرة لجمع القوة الكاملة لمنظمته إما لصد زين أو إبهاره بالقبض على كل عضو حقير تقريباً.
وليس من المستغرب جداً، بعد بعض الصمت عند إعلان زين، سمعت ازولا هتافات مكتومة تندلع بين الحشود. وبطبيعة الحال، بدأت من الضحايا المحررين لبحيرة لاوغاي وعائلاتهم. لقد كانت متفرقة في البداية، لكن الهتافات نمت بعد ذلك وامتزجت في تصفيق متماسك واحد.
"اللعنة على كوي ولونغ فينغ! اللعنة على داي لي ومملكة الارض!"
هاه، لم تتوقع ازولا هذا المستوى من الاستياء. ولكن مرة أخرى، بالنظر إلى أن الحشد كان يتألف في الغالب من أشخاص من الحلقات الوسطى والدنيا، كان الأمر منطقيًا. لقد شعرت الطبقات الوسطى والدنيا في با سينغ سي بالآثار الكبيرة ليد زين الأكثر رقة، خاصة مع عدد القيود التي أزالها من النظام القديم. إن حركة الناس إلى مساكن النبلاء المهجورة ستستنزف الزحام السكاني من الأحياء الفقيرة في الحلقة الدنيا، بينما يمكن الآن تداول البضائع بحرية بدلاً من تنظيمها وتخزينها بواسطة داي لي.
لقد كانت حسن نية لم تتطلب الكثير من الجهد لتنميتها مقارنة بالأقاليم الشمالية الغازية. لو كان لدى لونغ فينغ قدر ضئيل من الكفاءة، لحاول غرس أكبر قدر ممكن من الحب لنظامه الدمية بدلاً من الاعتماد البحت على الخوف لدعم حكمه. مع إمعان النظر، فهمت الأميرة أن قوة الشرطة المظلمة برمتها لم تكن سوى خيار واحد محتمل في الحفاظ على حكم المرء، وكان خياراً غير عملي على المدى الطويل.
كان يحتاج إلى توازن مضاد، جزرة إلى جانب العصا.
ولحسن حظها، كانت المستعمرات منظمة بما يكفي بحيث لا تتطلب استكشاف هذا الطريق في أي وقت قريب. سيخدم داي لي كملاحظة مهمة حول ما لا يجب فعله، ولكن في الوقت الحالي كانت ازولا راضية بالجلوس والاستمتاع برؤية خطيبها يغدق عليه بالمديح.
لن يستمر ذلك على أي حال.
نجح شين أخيرًا في تهدئة الحشود بعد أن رمى ببقايا لونغ فونغ. قبضت أزولا على مسندي مقعدها بينما هيأت نفسها لا شعوريًا للجزء البشع من هذا العرض بأسره.
هبط مزاج الحشود حين سيق الجنرال فونغ وشركاؤه مقيدين جميعًا ويجرون أنفسهم على ساقين متورمتين وغير ملتئمتين جيدًا. وكما كان متوقعًا، كان ما يقارب مجمل جيش فونغ جزءًا من التمرد، لكنه لم يكن سوى الجزء الأكبر منه. وتألف الباقون من بعض النبلاء الباقين وأتباعهم، إضافة إلى بعض اللاجئين الذين استُدرجوا من الحلقة السفلى.
مثل تلك الفتاة التي جرأت على جرح شينها. سُرت أزولا لأن شين منحها امتياز إحراق تلك القتيلة وأصدقائها. وعلاوة على مخاوف الانطباعات السلبية عن إعدام اللاجئين علنًا، استمتعت أزولا بالرضا الفوري عن إحراق الزمرة الصغيرة لتورطهم في الهجوم المفاجئ. الصبي ذو نصل الكلاب، وفقًا لعدة شهادات بما في ذلك شهادته، أسهم بفكرة تسلل جيلي التفجير في المساكن المهجورة. وكان الرامي في المجموعة هو من أطلق السهام المغطاة بجيلي التفجير.
كانت تعابير الرعب على وجوههم قصيرة، لكنها كافية لإشباع غضب الأميرة وهي تحرقهم بنفسها حتى الرماد.
"كما قد يعلم كثيرون منكم، قبل أيام، انقلب عليّ أحد جنرالاتكم، الجنرال فونغ، الذي وافق على العمل معي في الحفاظ على سلام مدينتكم".
أُجبر السجناء على الركوع خلف شين.
"حشد جيشه للانضمام إلى خطته المجنونة، فضلًا عن تآمره مع مختلف النبلاء لمعرفتهم بالحلقة الداخلية".
جيد، لا ذكر للطبقات الدنيا. أخفت أزولا ابتسامة. إن تمكن شين بنجاح من جعل نبلاء با سينغ سي أشرارًا، فسيحظى بوقت أسهل في المطالبة بالممتلكات داخل الحلقة الداخلية لمشاريعه المدنية. كما أن الثروة المهجورة التي سيجنيها منهم ستساهم بشكل كبير في دفع نفقات دولة المدينة الضخمة دون اللجوء إلى رفع الضرائب.
حافظ شين على رباطة جأشه وهو يتابع حديثه، غير مبالٍ بتعابير القلق المزهرة بين الحشود. فبعد كل شيء، كان مرجحًا أن جنود فونغ لديهم عائلات هناك.
"سواء أَتآمر الجنرال فونغ مع الداي لي أم تصرف بدافع ذاتي -"
لم يكن الأمر مهمًا، لأنه الآن ستترسخ تلك الفكرة في عقول العامة.
"-ظل النتيجة واحدة؛ فقد تعرضت استعادة ضحايا الداي لي للخطر، وقد يكون الداي لي أنفسهم قد هربوا".
أومأت أزولا بقوة مع الإلقاء. وسواء أكان الناس على دراية بالتركيز السمج أم لا، فلم يكن ذلك مهمًا، فمثل هؤلاء الناس بحسب خبرتها يميلون إلى أن يكونوا نادرين وسط حشد من الناس. وطالما التزم شين بالحقيقة، مهما كانت تقنية، فسيكون للمشككين تأثير ضئيل أو معدوم على توجيه الرأي العام.
"على قدر ما يؤلمني فعل ذلك، لا يتعين عليّ معاقبة الجنرال فونغ وحده، بل أولئك الذين تبعوه أيضًا".
توترت الحشود بشكل مفهوم، وربما تذكروا أنفاس شين النارية قبل لحظات فقط.
"تطالب قوانين مملكة الأرض ألا أعدم هؤلاء المتمردين فحسب، بل أن أطهر أربعة أجيال من أقاربهم أيضًا. وتطلب قوانين أمة النار إحقاق عدالة مماثلة".
وهناك كان المزاج المر والخائف يغلي بين المتفرجين. تحرك الحراس حول أزولا قليلاً، تحسبًا لانحراف الأمور عن الحدود.
"لكن!"
صاح شين، معيدًا تركيز انتباه الحشود بعيدًا عن مخاوفهم وإليه.
"كان سيد النار كريمًا بمنحي حرية التصرف في حكم هذه المدينة! وعلى هذا النحو، فمن حقني تخفيف العقوبة. وعليه، سأُعدم هؤلاء الرجال الواقفين خلفي فقط".
جالت نظرات شين بين الحشود.
"هل يرغب أحد في أن أفعل غير ذلك؟ هل عليّ إرسال جنودي لجلب عائلات المتمردين؟"
من الواضح أن أحدًا لم يعترض، ليس عندما أعطى شين الأمر كله صياغة خيار ثنائي. يمكن لغالبية العامة الآن غسل شعورهم بالذنب بجهل عبر إقناع أنفسهم بأن شين كان رحيمًا، بينما ينبغي لمن تورط إخوتهم وآباؤهم في التمرد أن يكونوا أذكى من أن يصمتوا.
منح شين الصمت بضع ثوانٍ قبل أن يومئ للقوات. صُدرت الأوامر باقتضاب، ودفع الجنود الحشود برفق بضع خطوات بعيدًا عن الساحة، بينما ابتعد المشاة الآخرون والدبابات أيضًا. حُث السجناء نحو وسط الساحة، مع ركوع الجنرال فونغ مباشرة خلف شين، الذي استدار نحوه فورًا بزخرفة مسرحية.
"الجنرال فونغ. لتعهدك غير الصادق، لمحاولتك زعزعة استقرار حكمي على هذه المدينة واحتواء الداي لي... أنا، شين، أمير با سينغ سي نيابة عن سيد النار أوزاي، أحكم عليك وعلى متآمريك بالإعدام".
لم يملك فونغ سوى الاهتزاز جسديًا، إذ لم تسمح له حالته الضعيفة بالكثير سوى صوت أجش عبر كمامته.
أمن شين ثانية (لضمان حصول الحشود على نظرة لائقة على المشهد) ثم انطلق صعودًا إلى السموات بدفقة من النار. مدت أزولا رقبتها لأعلى لررى البقعة المتقلصة التي كانت لخطيبها وهي تحوم في الهواء لحظة، ثم اضطرت الأميرة مرة أخرى إلى تحويل نظرتها بسرعة بينما انطلق عمود من النار البيضاء الساطعة نحو الأرض. اختفت مجموعة السجناء خلف الجنرال فونغ تحت ضربة اللهب الحارقة للشبكية.
بدأ الدخان يتصاعد بسرعة من بين بلاط الساحة المنتظم ثم انهار الأرض وتلعمت الفجوة الهائلة المتوهجة معظم الساحة التي أعدها ياما ومحكومو الأرض في الليلة السابقة فقط. سقط فونغ في الحفرة متخبطاً بأطرافه المكسورة. أما السجناء الذين لم تبتلعهم الفجوة فوراً مثله فجرجرهم رفاقهم الذين قيّدوا بهم.
رُمي الأكثر حظاً قرب عمود نيران سين فاحترقوا فوراً. سمعت أزولا صرخات قصيرة وموجعة لمن كانوا أقل حظاً وهم يهوون في بركة الأرض المنصهرة.
خمدت نيران سين بعد أربع ثوانٍ فقط لكن الحفرة التي ابتلعت السجناء لم تتوقف عن التوهج. حطّ عند الحافة الأقرب إلى الحشد وحتى وسط النيران المائجة والصرخات المعذبة تمكنت أزولا من سماع إعلان سين.
"ليعلم الجميع أن هذا هو منتهاى رحمتي وصبري".
لولا اللياقة والمكان العام لكانت أزولا تركض الآن لتطرح خطيبها أرضاً.
* * *
لم يملك آيروه إلا أن يتنهد بعمق وهو يشهد إعدام سين. صمم الفتى الأمر برمته بمساعدة أزولا ليميل برضى با سينغ سي نحو صالحه. وبينما لم يستطع الأمير العجوز استساغة العنف الاستعراضي المستخدم تماماً فمن وجهة نظر سياسية كان عرضاً وحشياً بحرفية عالية. لم يظهر سين استعداده لسحق أي معارضة فحسب بل أكد أيضاً على ضبط النفس الذي يتحلى به. ومع مزيد من التعديل في الأخبار أثناء تداولها سيُنظر إلى الأمير الشاب بوصفه حاكماً صارماً لكنه عادل.
لقد ارتفعت توقعات أهل با سينغ سي تجاه سيدهم الجديد بشكل كبير طالما لم ينجرف سين بعيداً نحو التكتيكات القاسية.
كان هذا النوع من العروض ما تمنى آيروه بأثر رجعي لو أن أباه وجده مارسا القليل منه. يعلم الملوك عدد البلدان المفتوحة التي قد تلازم أمة النار تسيطر عليها لو اتبعن نهجاً أكثر ليونة وعدد الأرواح في كلا جانبي الحرب التي كان بالإمكان إنقاذها.
وأثبت سين مرة أخرى تطرفاته المتقلبة بإعلانه براءة الجنرالين يو وسونغ وقواتهما. على أن جيوش متعاوني مملكة الأرض أُنزلت لفرض السلام في الحلقات الوسطى والدنيا وحدها وستعمل بمعدات أخف بكثير إذ نقل سين كل العتاد العسكري تقريباً إلى رعاية الكتيبة الحادية عشرة باستثناء الهراوات والرماح العادية.
على الرغم من الإهانة غير العلنية وافق كل من يو وسونغ على أن نزع الأنياب كان ثمناً بخساً مقارنة بموت الآلاف من رجالهم.
أما سين فاحتاج إلى السلام في با سينغ سي لتطبيق التغييرات التي يدورها في خلده. تغييرات طموحة وافق عليها آيروه على كره منه نظراً للبدائل. تطلبت دولة المدينة الضخمة أساساً مستقراً مبنياً على الثقة والصبر وحسن النية من أجل التغييرات الاجتماعية التي يخبئها لها أميرها الجديد.
ساهم آيروه في ذلك السلام أيضاً فتواصل بهدوء مع أعضاء زهرة اللوتس داخل المدينة لكسب مساعدتهم. نال موافقة سين على كشف بعض الأهداف طويلة المدى مما سيزيد في اطمئنان أعضاء النظام كثيراً.
بينما كان يراقيب مغادرة سين وتفرق الحشد عن الحفرة التي كانت يوماً ساحة مدينة حدث آيروه نفسه بأن يتابع مع معارفه قريباً. آخر ما يحتاجه أي شخص هو أن ينبت تمرد آخر بينما يزور الأفاتار مما قد يزيد من توتر انطباعاته عن أمة النار أو يجبر سين على إفساد ذلك الانطباع تماماً.