تظاهرت محاربات كيوشي بالهدوء، لكن توترهن كان بادياً وهن يتجمعن في قاعة الاستقبال التي كانت يوماً من أفخم قاعات القصر. صارت القاعة الآن خاوية تماماً، أُزيل منها كل أثاث، حتى المشاعل والمجامر. كانت خيوط ضوء الشمس المتسللة عبر النوافذ الكثيرة تضيء أرضية الفسيفساء البديعة، وتضفي على المكان وحشةً موحشة. ربما كان ذلك ليحدث لولا حشد الأسرى الجاثمين والمكممين الذين ملأوا معظم مساحة الأرضية، مصطفين في صفوف.
لم يُخفف من وطأة المشهد وجود الوجوه العابسة لكل من شينغ وأزولا وبعض جنودهما وهم يقفون بجانب سوكي ورفيقاتها، يرمقون رجال الداي لي المأسورين بنظرات حادة. وبينما كان تعبير وجه شينغ غامضاً، بدت الأميرة وبعض الجنود مقززين بوضوح من الرجال الجاثمين، وكانوا يتوقون لحرقهم جميعاً. أوضحت كلمات شينغ لسوكي سبب وجود هؤلاء الأسرى هنا.
قال: "هؤلاء الرجال هم... الطاقم الذي أسرناه تحت بحيرة لاوغاي".
جذبت هذه الكلمات انتباه محاربات كيوشي فوراً. حدقت سوكي في الأمير، ثم في الأسرى، وشعرت بشيء يغلي في صدرها.
سأل: "هل تستطيعن التعرف على معذبيكن؟".
زمجرت المحاربات بصوت واحد، وأجابت سوكي نيابة عنهن: "بسهولة".
انتشرن بين الرجال الذين يئنون، ووجدت سوكي نفسها تستمتع بانتقامٍ بارد بمشاهدة حالهم المكسور. كانت أطراف أصابع أيديهم وأقدامهم المبتورة ملتوية بزوايا غير طبيعية، وطُبع شعار با سينغ سي القديم على صدورهم وظهورهم. سارت عبر أحد الصفوف ثم توقفت لتجثو أمام رجل كان يحاول عبثاً إشاحة وجهه عن نظراتها.
قالت سوكي بنبرة انتقامية: "هذا. هو من حاول...".
توقفت، وأخذت نفساً عميقاً لتثبيت إرادتها.
"هو من حاول اغتصابي أمام الآخرين".
أصدر المعذب السابق أنيناً ذليلاً حين اقترب جندي من الفرقة الحادية عشرة وجرّ رجل الداي لي بعنف.
سمعت سوكي نبرة ابتهاج مظلمة في صوت ميو وهي تهتف فجأة: "هذا واحد. هو من اقتلع أظافرنا وكسر أصابعنا".
وأضافت أوكوني بعد بضعة صفوف: "وهذا أيضاً".
فحصت المحاربات صفوف أسرى الداي لي بعناية، وكان رجال العقرب يجرون الرجال الذين يئنون في كل مرة. كان شينغ كريماً بما يكفي ليسمح لهن بجولة ثانية قبل أن يؤكدن أخيراً أنهن حددن هوية جميع معذبيهن.
قال بابتسامة باهتة جعلت العروق السوداء العالقة على خده الأيسر تضطرب: "شكراً لأخذ الوقت وعدم الاكتفاء بإعلان إدانتهم جميعاً".
وبجانبه، ابتسمت أزولا بفخر لسبب ما، وخلفهما كان جنديان يناولان رفاقهما صرر النقود على مضض. أومأ شينغ برأسه، فانطلق رجاله ونساؤه ليخرجوا الأسرى غير المختارين بقسوة. شعرت سوكي بارتياح كبير لرؤية رجال الداي لي، الذين كانوا يوماً أقوياء ومهيبين، وقد تحولوا إلى مجرد رجال يئنون ويبكون وهم يُساقون خارج القاعة. تبادلت مع الأخريات نظرات الرضا القاتم، ووجدت نفسها تتطلع بلهفة لما سيحدث تالياً مع الاثني عشر رجلاً أو نحو ذلك من المعذبين الذين اختارتهن محاربات كيوشي.
هذه المرة، التفتت أزولا لتخاطب المحاربات بكل سلطة رتبتها الملكية. والمثير للدهشة أن الأميرة انحنت رسمياً، وتوارت كل آثار ابتسامتها المعتادة المتعالية.
قالت: "قد تكون مملكة الأرض عدوة لأمة النار، لكننا لم نتوقع منهم أن ينحدروا إلى هذا المستوى. بصفتي ولية عهد أمة النار، اسمحن لي بتقديم خالص مواساتي لما فعله حلفاؤكم المزعومون بكنّ. اعلمن أنني لا أتوقع أن يغير هذا نظرتكنّ لنا فوراً، أو أن نُعتبر الآن أصدقاء لكنّ. نحن نفعل هذا لأننا نرى أيضاً الحاجة الماسة للعدالة في وجه مثل هذه الجريمة النكراء".
لم تتراجع سوكي حين أشهر الجنود المتبقون حولها أسلحتهم.
وعلى النقيض من رسمية أزولا، حافظ شينغ على نبرة ووقفة عفوية وهو يشير لجنوده: "هل تفضلن اختيار ومشاهدة إعدام هؤلاء الداي لي، أم تفضلن القيام بذلك بأنفسكنّ؟".
كان سؤالاً لا طائل منه، لكن سوكي قدرت له ذلك. غادر أسياد أمة النار في با سينغ سي القاعة بعد أن تسلحت المحاربات بالسيوف، ولم يتركوا سوى أربعة حراس خارج المدخل.
قال شينغ باقتضاب، متجاهلاً أنين الداي لي المتزايد وتملصهم: "نادونا حين تنتهين. آمل أن تكون هذه خطوة مهمة نحو تحقيق السكينة لكنّ جميعاً".
أضافت أزولا عرضاً: "سأجهز لكنّ حماماً. وملابس جديدة. فلا تقلقن بشأن الفوضى".
قادت سوكي المحاربات في انحناءة امتنان واحترام لمضيفيهن.
قالت: "شكراً، لإنقاذنا والسماح لنا... بهذا".
ردت الأميرة ببساطة: "لا تبالغن في الأمر. أكره أن أراكنّ تتمزق عضلاتكنّ أو شيء من هذا القبيل".
انتظرن حتى غادر الأميران الشابان القاعة مع حراسهما وجنودهما، ثم التفتن إلى الأسرى المشوهين بنوايا مظلمة. سارت المحاربات نحو معذبيهن السابقين بزمجرة وابتسامات، وبينما رفعن السيوف المستعارة بمهارة متمرسة، استمتعت سوكي برؤية الرعب في عيون هؤلاء الرجال المحطمين أمامها. كانت صرخات الداي لي المشفقة والمجزرة التي نُفذت فيهم بلسماً احتاجته المحاربات بشدة، ووجدت سوكي نفسها تقدر لفتة أزولا.
فالحمام والملابس الجديدة ساعدتا كثيراً بعد مواجهة كوابيسها بدموية.
* * *
"يا أهل با سينغ سي!"
أعلن كاي بصوت عالٍ في أحد الميادين الكبرى بالحي السفلي ليجذب السكان المتوجسين حوله. ورغم وجوده في قلب أراضي المهزومين مع فرقة واحدة وزوج من دبابات النقل، لم يشعر كاي بالقلق على سلامته.
"كما قاطعنا الإرهابيون بوقاحة قبل أيام، يود الأمير شينغ الإعلان عن حالة ضحايا الداي لي!".
أكد ذلك جذب انتباه جزء كبير من الحشد، واستطاع كاي أن يشعر بالرهبة وهي تفسح المجال للفضول والأمل. منحهم بضع ثوانٍ لكي يندفع البعض بجنون إلى مقدمة الحشد ليسمعوا بشكل أفضل.
"يسر الأمير أن يعلن عن إيجاد حل لعكس الضرر الذي لحق بضحايا بحيرة لاوغاي! بفضل مساعدة معالجي طاقة الماء، سيعود أحباؤكم إليكم قريباً!".
اضطر كاي لبذل جهد واعٍ كي لا يبتسم وهو يرى موجة الارتياح تجتاح ميدان المدينة. ألقى نظرة على جندي وأعطى أمراً صامتاً بإيماءة من رأسه قبل أن يعود للخطاب.
"عملية الشفاء بطيئة بسبب أساليب الداي لي الخبيثة، لكن كدليل على تقدم الأمير شينغ وأمة النار، جئنا اليوم بهؤلاء النسوة اللواتي تحررن بنجاح من عبودية عقولهن القاسية".
ارتفع صوت الحشد في همهمة صاخبة بينما قادت الفرقة أربع شابات مضطربات بحماية. استغرق كيلين ورجالها وقتاً طويلاً لمعرفة كيفية التعامل مع الندوب طويلة الأمد لتدريب الداي لي، وستحتاج هؤلاء النسوة إلى بعض الوقت والرعاية لإعادة دمجهن في المجتمع. ولهذا حرص شينغ على أن يكون لكل امرأة يتم تحريرها عائلة تعود إليها؛ أما من لم يجدوا أثراً لقريب أو حبيب، فقد أُبقين في القصر في الوقت الحالي.
راقب كاي النساء وهن يتجمعن بجانبه، وظل يراقب الحشد وهو يخاطبهم بلطف: "من فضلكن، عرفن بأنفسكن حتى تتأكد عائلاتكن من هوياتكن".
قالت المرأة الأولى: "مـ... مياو تشينغ، من قرية لوشا"، واضطر كاي لجعلها تكرر اسمها بصوت أعلى قبل أن يندفع زوجان مرتجفان إلى المقدمة.
لاحظتهما فوراً ولم يمنعها الجنود وهي تمشي نحوهما.
"أمي؟ أبي؟".
تلا ذلك مشهد مؤثر لابنة مفقودة تجتمع بوالديها القلقين. وجد كاي صعوبة في كبح ابتسامته، لكن كان عليه إتمام عمله.
قال للمرأة التالية التي كانت تنظر إلى الثلاثي الذي يتعانق ويبكي، واستمدت القوة من ذلك وهي تعلن اسمها: "دوركِ الآن يا سيدتي".
هتفت بيأس: "هيوري من حي بركة اللوتس!".
يا للمصادفة، فهذا الحي هو حيث يتواجدون الآن. على الأقل كان لدى الداي لي اللباقة لتسجيل عناوين ضحاياهم. هذه المرة، اندفع رجل إلى المقدمة، وكانت يداه ومئزر الجزار يلمعان بدم طازج. لم تبالِ هيوري، فركضت مباشرة نحو الجزار الذي التقطها بين ذراعيه.
صرخ كلاهما وهما ينهاران: "ظننتكِ هربتِ! ظننتكِ تكرهينني!".
حظي كاي ورجاله بفرصة مشاهدة المزيد من المشاهد المؤثرة لأزواج وعائلات تجتمع. وفي النهاية، مع عدم وجود المزيد من النساء للعودة، ثبّت الحشد أنظارهم المليئة بالأمل على القائد.
"هؤلاء السيدات هن أولى الكثيرات. اطمئنوا بأن أمة النار ستعيد لكم شريكاتكم وأخواتكم وبناتكم بمجرد شفائهن. الأمير شينغ حريص على فعل ما بوسعه لإصلاح الضرر الذي ألحقه حكامكم السابقون، وملتزم بتحرير جميع ضحايا الداي لي من عقولهم المقيدة".
اللعنة، كان الجمهور يتلقى الكلمات بشكل جيد للغاية. كانت الرؤوس تهتز وابتسامات التفاؤل بادية. يبدو أنه سيضطر لطلب منزل في الحي الشرقي... تباً لرين وشروق شمسها... دافعاً انزعاجه جانباً، أومأ كاي لرجاله مرة أخرى، ثم استعد للجزء التالي من الأداء. أخرج الرجال بعنف من دبابة النقل الأخرى مجموعة من الرجال الذين يئنون ومشوهين، كل واحد منهم عارٍ إلا من مئزر أخضر بسيط ومكمم، ويحمل كل منهم شعار با سينغ سي مطبوعاً على ظهره وصدره.
كان قد جعل الحشد معلقاً بكل كلمة يقولها الآن، حتى العائلات التي اجتمعت كانت تنظر إليه بتركيز وهو يسحب لفافة أخرى.
"كدليل إضافي على التزامه بالعدالة، رأى الأمير شينغ أنه من المناسب السماح لمواطني با سينغ سي المظلومين بتنفيذ العدالة كما يرونها مناسبة بحق الداي لي".
لعلمهم بأدوارهم، ركلت فرقة الجنود بعض أفراد الداي لي نحو الحشد.
"وعليه، فإن جميع أفراد الداي لي في الأسر يُسلمون الآن إلى أهالي با سينغ سي. فقط لونغ فينغ، زعيم الداي لي، سيحتفظ به الأمير شينغ، لينفذ بنفسه نوعه الخاص من العقاب نيابة عن الأفاتار وبا سينغ سي".
تراجع كاي وفرقته خطوات عدة نحو الدبابات، وشاهدوا الحشد يوجه انتباهه إلى الرجال الموسومين أمامهم. كان الصمت كثيفاً وموتراً، حتى انفصلت الفتاة من قرية لوشا، مياو تشينغ، عن عناق والديها ووقفت. سارت بخطوات ثقيلة نحو الداي لي الذين لا يزالون يتوسلون عبر كماماتهم وأطلقت ركلة وحشية (وإن كانت سيئة التنفيذ) على وجه أحدهم. صرخت وهي تطلق ركلة أخرى على ضحيتها، ثم اكتفت بضربه بقدميها حتى سحقته في الأرض.
انضم إليها والداها بعد فترة وجيزة، يصرخان باللعنات وهما ينهالان عليه بالضرب حتى حولاه إلى أشلاء. كانت تلك الشرارة التي يحتاجها الحشد، وملأت صرخات الغضب الهواء بينما انقضت الغوغاء على الداي لي.
قال كاي بجفاف قبل أن يأمر رجاله بالعودة إلى الدبابات: "من الجيد دائماً رؤية نهاية سعيدة".
كانت مشاهد مماثلة تتكرر في أماكن أخرى من با سينغ سي. كانت الفرقة الحادية عشرة مرهقة بسبب ذلك، لكن على الأقل كان الأمر ليوم واحد فقط. كان هناك ما يكفي من ضحايا غسيل الدماغ المحررين وأفراد الداي لي لتوزيعهم على جميع الميادين في أنحاء المدينة العملاقة، تماماً كما أراد شينغ. وجد كاي أنه من المثير للاهتمام أنه أراد التعامل مع الجنرال فونغ والمتمردين الآخرين بشكل منفصل، بدلاً من جمعهم مع الداي لي.
بمعرفته لشينغ، ربما كان ذلك ليمنح نفسه ما يكفي من الأسرى ليصنع مشهداً.
أخبر كاي فريقه: "حسناً. سنعود ونستريح، ثم نتوجه إلى الحي الأوسط للجولة الثانية"، قبل أن يستمتع برحلة العودة الهادئة إلى القصر.
مع السماح للحي السفلي بإشباع تعطشهم للدماء والانتقام، يجب أن تكون حركة المرور خفيفة للساعة القادمة أو نحو ذلك؟
* * *
وجد زوكو وقته مع عائلة ماي مزيجاً من المتناقضات. فمن ناحية، كانت ميتشي، والدة ماي، مرحبة جداً، وكان من المؤثر رؤية كيف كانت تغدق على ماي. كانت ميتشي أماً صالحة ومحبة تمكنت من الموازنة بين حبها (المزعج في نظر ماي) لكلا طفليها. لاحظ بهدوء أنه يختلف تماماً عن الطريقة التي تلقى بها هو وأزولا المودة. كان الأمر يتطلب دائماً جهداً لقمع غصة فقدان والدته، وغالباً ما كان ينتهي بالأمير المنبوذ بالتحديق بذهول في تفاعلات ماي وميتشي وهو يتساءل إلى أين هربت والدته، ولماذا.
ومع ذلك، لم يكن الكآبة الخاملة ثمناً باهظاً. وبينما كانت ماي تتذمر من الشعور بالملل، كان زوكو غالباً ما يحظى بـ... متعة مشاهدتها وهي تتمدد ببطء على سريرها بينما تتذمر أمامه في خصوصية غرفتها. كانت تعلم بالتأكيد أنه ينظر، انطلاقاً من الطريقة التي كانت تبتسم بها وهي تستعرض نفسها. ومن ناحية أخرى، كان والد ماي... مصراً على معاملة زوكو كأنه أمير، وهو ليس كذلك. كان الحاكم السابق يجد أو يصنع الوقت ليمدح زوكو لخدمته بتواضع في الجيش، أو يسترسل في الحديث عن مدى امتنان ماي لوجود أمير يرعاها.
وصل الأمر إلى نقطة اضطرت فيها ميتشي إلى سحب أوكانو بعيداً بعد العشاء لمنح زوكو بعض المساحة، مما كان له أثر جانبي جيد بتركها هي وماي بمزيد من الوقت الخاص.
قالت ماي يوماً بصراحة: "تعلم، لو لم تكن واقفاً هناك فقط، لكنا أقل مللاً. والداي بالخارج، وتوم-توم معهما، لذا...".
لسبب ما، انتصر عقل زوكو على شهوته.
"لن... لن يكون ذلك صائباً، سيدة ماي".
تنهدت ماي وهي تنهض من سريرها لتمشي نحوه.
"نحن وحدنا، زوكو. يمكنك مناداتي ماي. جرب ذلك".
ابتلع زوكو ريقه لكنه تمكن