بأثر رجعي، لم يكن الركض عبر الغابة في الليل أفضل فكرة، بغض النظر عن كون الوقت مناسباً أم لا. التفتّ نظرةً خلف كتفي لأرى أضواء المعسكر التي بدت أصغر بكثير الآن، ثم ثبّتّ بصري إلى الأمام مرة أخرى محاولاً تبين تفاصيل الغابة التي كشفها لي ضوء القمر. تنهّدت، طردت شكوكي جانباً ومضيت قدماً. قد لا تكون هذه أفضل فكرة، لكنّها لم تكن الأسوأ أيضاً. ربما لم تكن لدي أدنى فكرة عن مكاني أو زماني، لكنّي عرفت ما يكفي لألّا أجد نفسي عالقاً في صف الأشرار.
لستُ سوى صبي هزيل بمهارات تحكم ضعيفة بالنار، وسيكون من المريع أن أُبعث إلى حياة جديدة لمجرد أن يُحذف مروراً وبدون اكتراث على يد الأفاتار وهو في طريقه نحو مغامراته. كان عليّ أن أشق طريقي... جنوباً. نعم، الجنوب حيث وُجد أوماشو وملكها مجنون العينين. وتلك الجزيرة المأهولة بالنساء المحاربات أيضاً، على ما أظن. أنا مجرد صبي الآن، وربما استطعت إقناعهنّ بالسماح لي بالانضمام دون الحاجة إلى القلق بشأن كوني جاسوساً أو ما شابه.
آمل ذلك. فهذا عالم يهزم فيه المراهقون المقاتلين الأشداء، بعد كل شيء. كان عليّ أـ تجمدت عندما رأيت وميض ضوء في الأمام. ثم عاد إليّ عقلي وانحنيت لأختبئ حقاً. كانت مجرد بقعة واحدة تتحرك عبر مجال رؤيتي في البداية، لكن المزيد تدفق بعدها، مثل موكب من اليراعات. موكب...؟ انتظر، قال جنود أمة النار إن هناك غزاة من مملكة الأرض. هم نوع من الأخيار، أليس كذلك؟ هل يجب أن أُحاول الاقتراب منهم؟
لكن... البلدة التي أُخرجت منها حفرًا دُمّرت تماماً على يد الغزاة. فهل سيرحبون بي، أم سيقتلونني فور رؤيتي؟ هذا بافتراض أن حاملي الضوء هؤلاء ينتمون إلى مملكة الأرض في المقام الأول، على أي حال. كان عليّ انتظارهم حتى يمروا جميعاً. لكنّي تسللت خلفهم على أي حال، لأنّ فضولي كان طاغياً وكان خطر المخاطرة أهون من الضياع وحدي في الغابة الآن. وكلما اقتربت، تمكنت من تمييز أصوات خطوات لا تحصى وقعقعة المعدات.
لحسن الحظ، كان هذا الجسد الصغير، على كثرة ما أصابه من رضوض، بارعاً في التسلق، فحصلت على لمحة أولى عمّا تبدو عليه قوة مقاتلة تابعة لمملكة الأرض حقاً من أمان قمم الأشجار. لم تكن تبدو نظيفة قطّ مثلما أظهرها العرض. ألقى ضوء الفوانيس بظلاله على الطين والدم في دروعهم الخضراء وملابسهم الصفراء التي تحته. وكانت وجوههم غير منمقة بقدر جنود أمة الأرض الذين هربت منهم. والأكثر وضوحاً أن هذا الموكب بعث إحساساً بالـ...
البشاعة التي لم يمتلكها نظراؤهم من أمة النار. كان ذلك النوع من البشاعة الذي كنت لأشجع أصدقائي عليه ــ وتحديداً الفتيات غير الموجودات أصلاً ــ لكي يبتعدوا عنه. ولم يكن هناك أي أثر للانضباط الذي تمتع به جانب أمة النار أيضاً. حتى أنا استطعت تمييز أن حراسهم كانوا يراقبون بكسل، وكانوا يترنحون في سيرهم بتردد ورضا عن النفس يتجاوز مجرد التعب. كان هؤلاء الرجال يشبهون قططاً شبعت للتو، يملؤهم الثقة واللامبالاة بعد أن نالوا كفايتهم.
لم يلتفت أحد منهم ولو بمقدار رأس عندما كسرت غصناً من فرعي وألقيته نحو شجرة أخرى. جربت ذلك بضع مرات أخرى، والمرة الوحيدة التي نظر فيها جندي إلى أعلى كانت عندما سقطت ورقة شجر على خوذته. شعت بالثقة فنزلت متسلقاً شجرة أخرى (بدلاً من فعل شيء غبي كالقفز من فرع إلى فرع) ولزمت الظلال. كان هناك الكثير من جنود المارة، وبدت في النهاية طلائع ما يُحتسب كقطار مؤنهم. وبينما كان قلبي يخفق وهدير الد اندفاع الدم يصم آتني في أذني، انغمست بسرعة بين الحراس وانتزعت كيساً معلقاً من عربة محملة.
لم تعثر قدمي، لم تبرز ذراع لإمساكي، لم أتعرض لأي صدمة ألم مفاجئة من رمح. لقد وصلت إلى الكيس بالفعل وهربت به إلى الظلال دون عوائق. لم يُظهر جنود مملكة الأرض أي رد فعل على الإطلاق، وظلت رؤوسهم تمسح المكان بكسل. مأخوذاً بنجاحي الذي لا أستحقه، نظرت داخل الكيس لتزداد ابتهاجاً عندما وجدته يحتوي على لحم مجفف. كنت أتوقع نصف توقع عملة أو بضائع لأتمكن من مقايضتها عندما أبلغ مستوطنة ما، لكن امتلاك الطعام يعني أن بإمكاني التخلص من ذلك اليأس الذي أدركت للتو أنني سأقع فيه إن لم أجد من أقايضه لفترة أطول.
فالقطع النقدية لا تفع شيئاً يذكر حين تتضور جوعاً في الغابة، بعد كل شيء. ألقيت نظرة أخيرة على الموكب المار نحو الظلام. ربما كان علي البقاء بالقرب وحيازة بضائع أخرى مفيدة قبل أن أواصل رحلاتي.
* * *
لم يكن تتبع قوة مملكة الأرض بالغ الصعوبة، فقد لزمت النوم على فرع شجرة سميك بشكل خاص بالقرب من معسكرهم لتجنب أن تدوسني دورية ما أو ما شابه. بالنظر إلى الوراء، كانت تلك خطوة محفوفة بالمخاطر بحماقة، لكن في تلك اللحظة، ومدفوعاً بنجاحي السابق، شعرت بالأمان الكافي مع مدى رخاوة أمنهم. واصلت مراقبتهم من مقعدي وأنا أتخفف من لحم القدّ، ملاحظاً مدى جماح هؤلاء الجنود مقارنة بـ...
حسنًا، لم يكن حشد أمة النار آسرين تماماً... بل مجرد مقدمي رعاية غير ملائمين ربما؟ مهلا، لم يكن الأمر يهم.
ليس لدي أي فكرة عن مدى «سوء»
أمة النار، تماماً كما لم أكن أعرف مدى «خير»
مملكة الأرض، خاصة مع حلقات با سينغ سي. من الأفضل عدم التورط بالخطأ في مجموعة من المهووسين آكلي الأطفال والتوجه مباشرة نحو الأشخاص الذين أعرف يقيناً أنهم أخيار. وإن استطعت مصادفة الأفاتار وعصابته، فذلك أفضل بكثير.
"إلى السلاح! إلى السلاح!"
أثار حفنة من الجنود الذين كانوا يركضون ويعملون على صراخهم معسكر مملكة الأرض من ذهولهم الصباحي، مما أخرجني من أفكاري العابثة.
"قادم عدو!"
في لحظة، تخلّى الجنود عن كسل الليلة الماضية وأصبحت حركاتهم حادة وحاسمة. سادت فوضى عارمة من الصياح بينما ارتدى الرجال دروعهم على عجالة والتقطوا أسلحتهم. وفي غضون بضع دقائق فقط، أُفرغ ما بدا وكأنه مدينة خيام بأكملها واجتمع الجنود على أوامر رؤسائهم المدوية. هكذا تماماً، تحول ما بدا وكأنه حثالة من الغوغاء إلى تشكيل من الجنود المحترفين، الذين بدؤوا بالتحرك بتشكيل كأنهم كائن حي واحد.
لقد بدا ذلك وبدا صوته أكثر إثارة للإعجاب بكثير مما هو عليه في الأفلام، هذا مؤكد. وبينما انطلقوا مغادرين، نزلت من مقعدي في قمة الشجرة وتوجهت نحو معسكرهم المهجور الآن. حسنًا، لم يكن مهجوراً تماماً، كما اكتشفت بشكل شبه ممات عندما توقفت على حافة الاصطدام بحارس متذمر. لم يلاحظني الرجل وبدو منزعجاً لبقائه وراء الكواليس. لحسن الحظ، كان مشغولاً للغاية بالتذمر من عالقاً في واجب الحراسة ليلحظني، فتسللت لأقوم ببعض أعمال النهب السريع.
من أول خيمة دخلتها التقطت سكيناً بدت كسيف قصير في يدي الصغيرتين. ومن الخيام الأخرى وجدت أكياس نقود وحصصاً شخصية. ونظراً لحدود جسدي، أخذت أصغر الأخيرة وقمت بالتنقيب بدقة عبر المواد الغذائية المتبقية بما يكفي فقط لحمله. لا توجد قرب ماء أو أي شيء من هذا القبيل بعد، لسوء الحظ. ربما ستكون في الخيمة الكبيرة حيث يخدمون طعامهم، أو سأضطر للاعتماد على إيجاد الأنهار وما شابه.
هه، الآن بعد أن فكرت في الأمر، ما مدى أمان المياه في هذا العالم؟ أنا لا أتبوط حتى الموت من وجبات أمة النار، لذا أفترض أن الأمر لن يكون سيئاً للغاية... كنت أتسلل إلى خيمة أكبر قليلاً عندما سمعت أصواتاً مكتومة لقعقعة وهدير نيران. كان القتال يقترب، أو بدأ للتو. انغمست في الخيمة وحبست أنفسي وأنا أستمع إلى الجلبة لأخذ فكرة أفضل. لقد كان الأمر الأخير، أدركت بعد عدة ثوان من إرهاق أذني.
لم تكن الضوضاء تقترب، رغم أنها ارتفعت بصاخب في مناسبات معينة مع الانفجارات. تخيلت جنود مملكة الأرض وأمة النار وهم يتواجهون، وتخيلت كم سيصبح القتال الفعلي والحقيقي أكثر دموية مقارنة بالرسوم المتحركة. ستكون فوضى عارمة، هذا مؤكد. ثم مرّت الوجوه المبتسمة لجنود أمة النار الذين اهتموا بي عبر ذهني، وخاصة وجه ذلك الرجل العجوز. لا. من الأفضل عدم الانخراط بعمق. عليّ الخروج من هنا بسرعة.
متجاهلاً محتويات هذه الخيمة، تسللت وم شققت طريقي خارج المعسكر. حملت الريح نتن الدخان إلى أنفي، ولم أستطع منع نفسي من الالتفت لرؤية خيوط الدخان وهي تتسلل صعوداً من حافة الأشجار. مرة أخرى، تخيلت تلك الوجوه المبتسمة. لا ينبغي أن أكون قلقاً للغاية. كانت أمة النار هي الشرير الكبير في العرض، لذا حتى يظهر الأفاتار، فمن المرجح أنهم سيربحون هذه المعركة ويدهسون خصومهم من مملكة الأرض...
أليس كذلك؟ ربما كان بإمكاني التسلل ورؤية كيف يسير القتال. على الأقل سيكون لدي فكرة عن المكان الذي يجب أن أفر إليه بمجرد انتهاء القتال. هذه المرة، لزمت قمم الأشجار، فالوزن الإضافي لغنائمي بالكاد زاد من قلقي وأنا أقفز من فرع إلى فرع وأدهشت نفسي لعدم ارتطامي بالأرض في كل مرة. بالنسبة لصبي صغير، كان هذا الجسد متجاوباً للغاية وواثقاً من نفسه. وصلت إلى حواف القتال في وقت قصير، وانتابني برد قارس عندما رأيت الحرب الحقيقية للمرة الأولى بكل مجدها الدامي.
كانت هناك أشكال مدرعة مسحوقة بين الصخور، تتدفق لحوم وردية زاهية من أفواههم. كان بعض الناس يركضون بعويل مرعب بينما كانت أجسادهم تشتعل بالنيران. تخيل عقلي الغرغرة البطيئة التي يصدرها الجنود بينما يغرس خصومهم الشفرات والرماح في أحشائهم ببطء. وإضافة إلى المرئيات والأصوات، كانت رائحة كريهة للغاية. روث ودم واحتراق لوثت حاسة الشم لديها وجعلت الهواء بالكاد قابلاً للتنفس.
كادت الغثيان ذاته الذي شعرته عندما شاهدت مقاطع الإعدام تلك في حياتي السابقة تسيطر عليّ هنا، لكن هذه المرة لم أغشَ لأن جزءاً كبيراً مني ذكر بقية نفسي أنني كنت في بيئة خطيرة بشكل خاص. التقيؤ الآن سيكشف أمري. كنت على وشك الاستدارة والمغادرة، لكنني حينها لمحت مجموعة معينة من جنود أمة النار. كان ذلك الرجل العجوز يقاتل، قاذفاً النار لجعل عدة رماحين يصرخون وهم يحترقون حتى الموت.
كان أولئك الجنود الذين يحمونه يقومون أيضاً بعمل دموي في تقطيع وحرق المعارضة. ومع ذلك، كان واضحاً أنهم يفوقون عدداً، وسوف يكتسحون قريباً. على ذكر ذلك، ألقيت نظرة حول ساحة المعركة ونظرت ما وراء الدماء والرعب. خلافا لتوقعاتي، كانت مملكة الأرض تفوق أمة النار عدداً هنا، وبات واضحاً أن الأخيرة ستخسر. كانت القوات الحمراء الدروع تتقاتل في مجموعات متماسكة، ولكن بين الحين والآخر يسقط أحد أفرادها بفعل الرماح المتجمعة أو يصعق بصخرة طائرة.
استدار رأسي إلى العجوز الذي قاتل بحيوية وضراوة شخص تجاوز نصف عمره بكثير. حتى من بعيد تمكنت من تمييز العزم القاسي على ملامحه المجعدة، وهو عزم تشاركه جنوده الذين يقاتلون من أجل حياتهم. لم أستطع نزع نظري عن المشهد. لقد أطلق أوامر متهدجة بينما كان يغلف رامح أرض بفقاعة من النار، وشعرت بقشعريرة مرة أخرى من الصوت المألوف. هذا عالم آخر، ذكرت نفسي بقوة، رغم أن جسدي ما زال يرفض الحركة.
هذا عالم آخر، هؤلاء ناس مختلفون. هذا العقيد ليس جدي. لقد توفي جدي منذ فترة طويلة. ليس لديهم نفس التجاعيد، ولا حتى نفس السلوك. لكن بعد ذلك تذكرت ابتسامته الدافئة، وتذكرت كيف كدت أخطئ في ظنه جدي المرة الأولى التي التقينا فيها. كان العقيد أكثر هدوءاً وتحفظاً، لكن عينيه حملتا ذات اللطف، ذات رقة عجوزي الراحل. كانا متطابقين عملياً في الروح... سقط العار علي كعباءة ثقيلة عندما أدركت أنني على وشك مشاهدة شبيه جدي يُقتل.
والأسوأ، أدركت للتو أنني قفزت من الشجرة وكنت أهبط على حفنة من جنود مملكة الأرض. اتجهت يدي نحو السكين قبل أن يتذكر عقلي المذعور أمرها، وغار نصلها في عنق جندي بينما هبطت بينهم.
"شينغ!"
سمعت صوت امرأة مألوفاً ينادي بقلق، لكنني دفعته جانباً وأنا أطيل النظر إلى مجموعة من الوجوه الغاضبة العابسة. اللعنة، فقدت سكيناً. طعن رمح، وقفزت للخلف فوراً، وبذلت قصارى جهدي لتوجيه طاقتي نحو معرفة خطواتي التالية بدلاً من التبرز خوفاً فحسب. غلى صدري برعب محتجز بالكاد بسبب حماقة أفعالي. تفاديت رمحاً كان يلوح نحوي، ثم بذلت جهداً وأنا ألتوي لتجنب عدة طعنات. صاح بعض الرجال ذوي الدروع الخضراء، فصرخت في وجوههم بدوري.
ثم اضطررت لإغماض عيني بينما اندفعت نار بيضاء من فمي. وانتهى الضوء الساطع في ثانية مع سيطرة المفاجأة عليّ، وعندما فتحت عينيّ مرة أخرى كانت هناك فجوة في تشكيل الرجال. رمشت وأنا أنظر إلى جذوع الساقين التي كانت كل ما تبقى من أعدائي، ثم نظرت إلى الجنود المندهشين المتبقيين. لذا ربما لم يكن مجرد رعب إذن.
"أمسكوا بالصبي!"
هذه المرة، ركضت بسرعة نحو مهاجمي بدلاً من محاولة تجنبهم، وناديت بجدون ذلك الغليان في صدري مرة أخرى. استغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً حسب رغبتي، وتجنبت بشق الأنفس التعرض للوخز بضع مرات قبل أن أشعر بذلك الوخز المألوف. وجهت ذلك الإحساس المتموج عبر ذراعي وأنا أغوص أخيراً نحو قدمي رجل واحد، وهذه المرة كان هناك تدفق لا يصدق لشيء يتحرك من خلالي بينما انفجرت نار بيضاء من راحتي وأزالت فخذي الرجل.
اختصِرت صرخاته و هو يترنح ساقطاً في نيراني. زئير غاضب جعلني أقفز جانباً دون وقت لأقدر الألم المحارق في ذراعي. واصلت التفادي والبقاء على قيد الحياة بطريقة ما، وفي نقطة ما، توقفت عن التفكير كثيراً. تم تبسيط كل شيء إلى توجيهات بسيطة: أنا أحمل النار، وهؤلاء الرجال يحترقون. ابق حياً وأحرق الخضر. انزلقت بين جنديين مدرعين بالخ الأخضر، مشعلاً نيراني بينما لامست راحتاي جوانبهما.
سقطوا بينما ارتفعت. ثم ركضت وقفزت نحو رجل كان قد رفع لتوه رمحه من جسد جندي لأمة النار. هل يمكنني توجيه الطاقة عبر ساقي؟ ركلت قدمي الضئيلة البقايا المتفحمة لساقه. نعم أستطيع. رغم أنه يؤلم بذات السوء الذي تشعر به ذراعي. ثم أطلقت ركبتي إلى الأعلى لتلتقي بذقنه الساقطة، ثم أصبح وجهه قشرة سوداء. كان الأمر مؤلماً أكثر قليلاً، لكن لم يكن عليّ إطلاق النار عند أطراف أطرافي. مفيد.
انطلقت يداي لتحرق صخراً بحجمي. فتحت عينيّ بسرعة كبيرة، كان لا يزال هناك دخان وحطام يحجبان رؤيتي. انتظر، لا يجب أن أنتظر حتى تتضح الصورة. لا يزال هناك قتال في كل مكان. غبي. غصت عبر الدخان ووجدت محرك الأرض يحدق بي ببلادة. لقد ملكت المبادرة، فاستغلها. اندفعت لأضع راحتي على صدره، ثم تحركت مرة أخرى. لا فائدة من مراقبته وهو يسقط، سيكون ميتاً وبصدره ثقيلة. بدأت ذراعي وساقي تؤلماني بينما واصلت الحركة والإحراق.
لم يكن صدري يؤلمني بنفس السوء، لكن جعل رئتي تتحرك كان يتطلب جهداً أكبر. هل كنت أعرق؟ لا، إنه دم. دم شخص آخر، لكوني لا أستطيع النزف بكل تلك الكثافة والاستمرار في الحركة. أوقف جندي لأمة النار جندياً من مملكة الأرض عن الانقضاض علي بينما تفقدت نفسي بحثاً عن جراح. كان ذلك غبياً مني، علي الاستمرار في الحركة. رددت الجميل بالصراخ ناراً في مجموعة من جنود مملكة الأرض، لأن ذراعي وساقي كانتا تؤلماني.
لقد كان خطأ، فحلقي يؤلمني بشدة الآن، وتشعر رئتاي ببعض الألم حقاً. خطأ غبي آخر. لكن لا يمكنني التوقف بعد. ابق حياً وأحرق الخضر. حاولت التقاط سيف ساقط، لكنه كان ثقيلاً للغاية. لذا اكتفيت برأس رمح مكسور. قليل اللياقة، لكنه يكفي لتجنب مهاجمي التالي وغرس المعدان في عانته. يجب أن أتذكر، النقاط الضعيفة هي مفاصلهم. استهدف المفاصل بالمعدن. وبالفعل وجدت المزيد من المعدن. استخدمت أربعة خناجر، وكان الجهد المبذول لدفعها في اللحم أفضل بكثير من ألم استخدام النار.
كان عليّ مع ذلك أن أحرق، حتى وإن اهتزت ذراعي لسبب ما. حتى وإن كنت أخرج دخاناً من فكري. لا، ليس دخاناً، بل ضباباً بارداً. كان من الصعب العثور على خناجر. لماذا كنت أنفث هواءً بارداً؟ لأنني أصبح بارداً. كان صدري يؤلمني أكثر. كان جسدي يرتجف. لماذا، مع ذلك؟ لم أكن أدري، لكن كان هناك المزيد من الخضر. ابق حياً وأحرق الخضر. تحركت لأصل إلى أحدهم الذي كان ينظر إليّ ويداه مرفوعتان.
هذه المرة، منعني أحدهم. التفت لأفض يداً ثقيلة عن كتفي، ورأيت عينيه تحدقان بي.
"هذا يكفي، شينغ."
اسمي ليس شينغ. لكن الجد احتفظ بذات الابتسامة الدافئة العميقة، ابتسامة الأيام التي كان لا يزال يتذكر فيها من أكون.
"لقد استسلموا، شينغ، يمكنك التوقف الآن."
استسلموا؟ التفت إلى رجال مملكة الأرض الخضر المتبقيين، ونعم، كانوا على ركبهم. لا أسلحة بحوزتهم. لا حاجة للإحراق بعد الآن.
"أنا سعيد لأنك عدت"، قال الجد، خالياً تماماً من الغضب أو خيبة الأمل مثل المرة الأولى التي حاولت فيها الهروب.
مجرد ارتياح، مجرد سعادة بوقوفي أمامه مجدداً.
"ظننا أنك هربت."
أعطيته ذات الإجابة التي قلتها في المرة الأولى.
"لم يكن لدي مكان أذهب إليه."
ومثل ذي قبل، منحني الجد ذات الابتسامة الدافئة، تلك التي جعلت توبيخ والديّ وعقوباتهما مستحقة. ثم أدركني البرد ولم أستطع حرقه بعيداً. أمسك بي أحدهم بينما سقطت، وشعرت بالخار وأنا أرى الجد يصبح قلقاً قبيل أن يبتلعني الظلام.