"لست غاضبة."
قطبت أزولا حاجبيها أمام رين، وهي التي لم تفارق وجهها تلك التعبيرات القاسية منذ كمين قبل يومين. لم تكن تلك التعبيرات تخفّ إلا حين تزور شين في غرفته، وهو الذي لا يزال يتعافى من الموت المحقق بسمٍّ سرى في جسده. لولا تدخل كيلين السريع، لفقدوه في ذلك اليوم.
قال رين: "تقولين هذا يا أزولا، لكنكِ لا تزالين تجوبين المكان كأنكِ تبحثين عن ضحية."
أصدرت أزولا صوتاً من أنفها وقالت: "أنا. بخير. شين يتعافى. وكل شيء تحت السيطرة."
رفع رين حاجباً: "إذن، هل يمكنكِ بسط كفيكِ الآن؟"
نظرت الأميرة إلى قبضتيها على عجل وبسطتهما، وراقبت عودة اللون إلى راحتيها وأصابعها قبل أن تعود لتنظر إلى رين وتتنهد بثقل. أومأ القائد بتعاطف ووضع يده خلف ظهر أزولا ليقودها برفق بعيداً عن المكتب. إن لم تكن تزور شين أو تحضر اجتماعات إدارية، كانت أزولا تحبس نفسها في الغرفة لتعكف على الأوراق، وبخاصة تلك المتعلقة بالعديد من السجناء الذين أُسروا في الكمين الفاشل. الآن، يقبع جيشٌ كامل من السجناء مشلولين في جناح من أجنحة القصر؛
فكانت تلك أكثر الطرق كفاءة لتأمين هذا العدد الكبير بقلة الأيدي العاملة المتاحة. لم يكن هناك أثر للمعاملة اللينة المعتادة من الفيلق الحادي عشر، فقد كُسرت أطراف هؤلاء السجناء على عجل قبل أن يُلقى بهم في إحدى غرف القصر الكثيرة. كان الطعام رديئاً، عصيدة شحيحة، وكان ممارسو ثني الماء يساعدون في تنظيف غرف الحجز بفيضانات قاسية من الماء البارد. وحده الجنرال فونغ كان محتجزاً على حدة، وإن كان احتجازه أقل راحة بكثير من رجاله.
تولى كوشي وفريقه استجواب الجنرال شخصياً، بعد أن اعتبروا المحاولة التي كادت تودي بحياة شين إهانة شخصية. ورغم كل عنجهيته، بدا أن فونغ انهار سريعاً، فلم يصمد أكثر من ساعة قبل أن يعلن كوشي أن الرجل مستعد للحديث. ولتوفير الوقت، لم يُستجوب سوى ضباط جيش فونغ، وبقدر أقل بكثير من العناية التي نالها الداي لي. كان تعذيب ساحات المعارك فوضوياً وسريعاً، لكن معظم الجنود مثل رين وجدوا أن فاعليته في جمع المعلومات لا تقل كثيراً عن الطرق الرسمية.
كان الفرق الأكبر يكمن في فرص نجاة الضحايا. لم يكترث أحد من الفيلق الحادي عشر، ولا أميرتهم، طويلاً بسلامة المتمردين، فقد حُسمت أقدارهم بالفعل. سيُتخلص من هؤلاء السجناء قريباً جداً. لم يكن شين ليعترض على ذلك، حتى وهو على فراشه. لقد استيقظ بعد فترة وجيزة من تنقية كيلين لدمائه من سم القاتل، ورغم التعافي الذي لا يزال جسده يخضع له، كانت ملكاته الذهنية حادة كعهدها. ولأنه استيقظ مبكراً، لم تكن أزولا قد أمرت بعد بعمليات إعدام جماعية.
ومع ذلك، وبشكل مفاجئ، لم يكن ينوي المطالبة بأي نوع من الرأفة.
قالت أزولا لضباط الفيلق الحادي عشر: "تمردٌ مدبر، لا سيما ذلك الذي كان مخططاً له منذ لحظة استسلامهم، هو أمر لا يمكن التسامح معه. شين يعتبر هذا خيانة، وعليه، يجب إيصال رسالة."
حسناً، كان من الجيد معرفة أن شين لا يزال شين، بولعه في جعل الآخرين عبرة. وهكذا، مع إجبار كيلين له على البقاء في الفراش، أخذت أزولا على عاتقها القيام بعمل شين، كأنها زوجته بالفعل. كان أمراً لطيفاً، لولا التركيز الغاضب الذي كانت تظهره الفتاة.
سألت أزولا وهما يسيران في أروقة القصر الفسيحة: "هل يتعاون بقية جنرالات مملكة الأرض؟"
هز رين كتفيه: "في الوقت الحالي. ييو وسونغ يمتثلان لأمر نزع سلاح قواتهما، وإن كان ييو تحديداً لا يزال يتوسل الرأفة لرجاله."
"همف. رأفة أم لا، لا يمكن الوثوق بهم. في اللحظة التي نفذ فيها ذلك الأحمق فونغ حيلته، أصبحت با سينغ سي عبئاً أكبر على أمة النار. لا شك أن الحاشية في الوطن يقيمون حفلاً بعد سماعهم بهذا الحادث."
أشار رين: "لكن شين نجا."
هزت أزولا رأسها: "هذه ليست النقطة. الكمين أثبت فقط أن القوى المحلية التي كان يعتمد عليها شين ملوثة وغير جديرة بالثقة. الاحتفاظ بهم سيجعل شين يبدو يائساً. وإبعادهم سيقلص حاميتنا بشكل كبير، كما تعلم. بالنسبة لمدينة بحجم با سينغ سي، من المعقول توقع أن تندلع الثورة في كل مكان قريباً بسبب تقلص الحامية. ستثبت أفكار شين الجريئة عدم فاعليتها، وستتضرر سمعته... بما يكفي ليتراجع والدي عن الخطبة، إن استغلوا الأمر كما يجب."
آه، سياسة أمة النار.
قال رين ليعزز ثقة أزولا: "إذن علينا فقط أن نتصرف بسرعة وحزم."
ورغم المفاجأة، لم تكن تلك الثقة مطلوبة.
ردت الأميرة: "لا، شين هو من يحتاج إلى النهوض من فراشه بسرعة. رغم كونه أمراً مزعجاً، كان محقاً في إبقاء السجناء على قيد الحياة في الوقت الحالي. كان إعدامهم سيكون... قصر نظر مني."
لم يستطع رين كبح ابتسامته: "منا يا أزولا. قصر نظر منا. كنا جميعاً مستعدين لحرق هؤلاء الحثالة وتحويلهم إلى كتل حبر كهدايا تذكارية لعائلاتهم."
شكراً لكيلين والأمير آيرو لكونهما صوت العقل بينما كان شين عاجزاً. بشكل غريب، كانت ياما في صف أزولا تطالب بالحرق الجماعي، رغم أن غضبها لم يكن متوهجاً كغضب الأميرة.
"إنهم يجعلون الأمر أصعب على الجميع في هذه المدينة الملعونة!"
كان حبها لبا سينغ سي مختلفاً بالتأكيد عما توقعه رين والآخرون.
سأل رين أزولا وهما يتجهان نحو الحدائق: "ألا يمكنكِ فعل ذلك نيابة عنه؟"
أصدرت الأميرة الشابة صوتاً من أنفها، وتصاعد الدخان فعلياً من منخريها بينما اشتد غضبها المكبوت مجدداً.
"سيجعل هذا شين يبدو ضعيفاً. نحن نسير على حافة دقيقة يا رين. إن تصرفت نيابة عن شين أكثر من اللازم، فسيظهر بمظهر العاجز وغير المستحق للقب، شخصٌ نال رتبته من خلال... علاقته بي."
وهذا ما كان يفعله النبلاء عادة...
"لكن إن تصرف هو بجرأة مفرطة، سيقولون إنه يحاول استغلالي لاكتساب القوة، وإنني خاضعة لتلاعبه."
زمجرت أزولا بالكلمات الأخيرة، واضطر رين هذه المرة لوضع يده على كتفها لتهدئتها.
"في كلتا الحالتين، سيُنظر إلى شين نظرة غير مواتية، وسأبدو أنا... صغيرة ومضطربة عاطفياً. لن أقبل أياً من الإهانتين."
وافق رين: "ومعكِ كل الحق."
ولم تكن المرة الأولى التي يتمنى فيها لو كانت بعض المشاكل تُحل بسهولة باستخدام الخناجر. وصلا أخيراً إلى الحدائق، وتجمدت أزولا حين رأت مفاجأة رين الصغيرة في وسطها. ابتسم القائد بينما نظرت الفتاة نظرة تساؤل وذهول خفيف.
"وافق موزي على أن هذه لم تعد ذات قيمة لنا، لذا سُمح لي باستعارتها حتى يحتاجها شين مجدداً."
التفتت أزولا عائدة إلى جناح الحديقة، حيث كانت القاتلة الصغيرة التي جرحت شين مقيدة بزخرفة حجرية اتُخذت وتداً. كانت المعالجات بماء قد عالجن كدماتها، لذا لم يكن الأثر الوحيد لمحنتها سوى الرعب المحض في عينيها. كان رين سيطلب أصدقاء القاتلة أيضاً، لكن يبدو أن ممثل المسرح الطموح ذو الشفرات الخطافية لديه معلومات دسمة، وكانت الرامية تُستخدم كأداة تعذيب بالوكالة نوعاً ما.
"ظننتُ أنكِ بحاجة لتفريغ غضبك. طالما بقيت القاتلة حية في نهاية الأمر."
تابعت الأميرة نظرة رين المتباهية في أرجاء الحديقة، حيث كان يقف العديد من المدربين للحراسة، ثم التفتت إلى الحراس الملكيين الذين يتبعون الأميرة.
"أفترض أنه يمكنكِ التظاهر بأننا جميعاً نستمتع بالزهور فقط؟"
رغم تجهمهم المعتاد، أومأوا جميعاً دفعة واحدة، مما جعل أزولا تبتسم.
"شكراً لك يا رين. يمكنك أن تأخذ دورك بمجرد أن أنتهي."
أجاب رين باقتضاب وهو يراقب السجينة الصغيرة تهز رأسها المكمم برعب خالص أمام الأميرة التي كانت تطاردها: "آه، لا بأس يا أزولا. لا يمكنني السماح لكِ بمحاباة ضباط الفوج، على أية حال."
اندلعت نيران زرقاء من يدي أزولا، وحظي رين بعرض بارع من التحكم الدقيق بالنار من الأميرة ولية العهد. لم يضطر للتدخل سوى أربع مرات لمنع أزولا من كسر هديتها المستعارة حقاً.
* * *
لم تكن النتائج لتثير الدهشة، لكن آيرو وجد نفسه مصدوماً من الطريقة التي عُومل بها السجناء بعد تمردهم الفاشل. كان الفيلق الحادي عشر فوجاً مترابطاً، لذا فإن الخسائر التي تكبدوها، مهما كانت قليلة، كانت تؤخذ على محمل شخصي تقريباً. وعلاوة على ذلك، كان قائدهم المحبوب قد سقط ضحية لسمّ قاتل. كان من المتوقع أن تكون ردة الفعل قاسية كهذه، لكن الوصول بها إلى هذا الحد بدا مبالغاً فيه.
مراعاةً لقلة عددهم، كسر الفيلق الحادي عشر أطراف كل سجين وحبسوهم في غرف كحيوانات المزرعة المعتدى عليها طلباً للراحة. رأى آيرو المعالف المليئة بالفضلات والماء تُنقل لإطعامهم، وتخيل الرجال المشوهين يزحفون فوق المعالف مثل الخنازير. سمع الأمير أيضاً صرخات الضباط المعذبين أثناء استجوابهم. كان إنجازاً مرعباً أن يتمكن جنود الحادي عشر من انتزاع مثل هذه الصرخات من الجنرال فونغ الذي عُرف بصلابته.
حتى مع تنفيذ جلسات التعذيب في جناح واحد، كانت رائحة الدم والفضلات والرعب تزكم الأنوف في أرجاء مجمع القصر. كان الرجال والنساء يلقون النكات المظلمة حول ما تمكنوا من إجبار ضحاياهم على تحمله أثناء وجباتهم، أو يشتكون من اتساخ ملابسهم بدم وأحشاء ضحاياهم كأن الأمر مجرد خطر بسيط أثناء أداء عمل روتيني. أن تطلق أزولا يد فوجها كان أمراً، لكن شين أيضاً لم يحاول إيقافهم كما اعتقد آيرو أنه سيفعل بمجرد استيقاظه.
كانت لمحة مرعبة لقوة قتالية سيئة السمعة وهي تفك قيودها، وتحصل على إذن للكشف عن طبيعتها الحقيقية المتعطشة للدماء. والأسوأ من ذلك، رغم كل روعه، لم يكن لآيرو الحق في إيقاف هذا الجنون الدموي. صنفت أزولا السجناء كمتمردين لا كأسرى حرب، مما يعني عدم مراعاة أي مجاملات لسلامتهم. بعد عصر أمراء الحرب الخاص بها والتوحيد الدموي الذي تلاه، أصبحت أمة النار أقل تسامحاً بكثير مع الخيانة في صفوفها مقارنة بمواجهة عدو، لذا فإن جريمة التمرد كانت تُعاقب بعقوبة أقسى تلغي عملياً كل حق يتمتع به الفرد.
تمكن شين بطريقة ما من تقليص حقوقهم أكثر بإصدار مرسوم بأن المتمردين كانوا يعملون بناءً على استسلام زائف، حيث كان الجنرال فونغ يخطط للهجوم بوضوح حين انحنى لشين. كأمير متقاعد، لم يكن لآيرو الحق في التدخل في مثل هذه الشؤون حين كان المراهقان يتخذان التدابير المناسبة، وفقاً لحساسيات أمة النار. لا يزال الأمير يتذكر الحكايات المهموسة عن جده سوزين وهو يسحق بلا رحمة أي احتجاجات ضد حملته لغزو قارة مملكة الأرض.
حاولت تلك القصص تصوير عمليات الإعدام الجماعية للعامة على أنها وحشية، لكن الآن، ورؤية مصير هؤلاء السجناء المحبوسين، بدأ آيرو يدرك أن الموت، مهما كان مؤلماً، يمكن اعتباره رحمة حلوة. ندم آيرو على مناشدته ابنة أخيه بتجنيب السجناء الإعدام السريع، بدلاً من إدانتهم بمصير أسوأ. لكن آيرو كان يعلم أيضاً أنه على الورق، ما يمر به السجناء الآن قد يُفسر على أنه تساهل وانغماس بالسماح لهم بالعيش على الإطلاق.
ففي النهاية، تمكن الحادي عشر من ممارسة ضبط نفس شديد باقتصار غضبهم على الأشخاص الذين حاولوا وفشلوا في الإطاحة بهم. كانت الممارسة القياسية في المستعمرات قبل تولي أزولا السلطة هي تسوية مدينة أو قرية بالأرض إذا رفع أي شخص فيها يده ضد حكم أمة النار. قد يُذبح سكانها أو يُسمح لهم بنشر الحكاية، حسب مزاج القائد الميداني في ذلك الوقت. كان من المفترض نظرياً نهب المدن قبل إطعامها للنيران، رغم أنه حتى أوماشو لم يجرؤ أحد على المحاولة.
كان شعوراً لا يزال يحمله الكثيرون في بلاط الجزر الأم. فهل هنا في با سينغ سي، حيث كان الحادي عشر المهان يبقي سجناءه الخونة على قيد الحياة لأكثر من يومين الآن، وسُمح لعامة المدينة بمواصلة حياتهم دون اعتقال عشوائي واحد بداعي الشك؟ على الورق، مع التفاصيل العامة المرفوعة إلى البلاط، سيجعل الأمر يبدو أن شين وأزولا يتحليان بصبر هائل. اشتبه آيرو في أنه حتى مع إضافة التفاصيل المروعة، فإن البعض في البلاط ممن يعتبرون أنفسهم محاربين قدامى محنكين قد يظلون يطلقون ملاحظات حول كون الزوجين الشابين يتعاملان بلامبالاة مع محاولة اغتيالهما، وأنه يجب أن تتدحرج الرؤوس فوراً بدلاً من ذلك.
لو كان بإمكان آيرو فقط التقاط كل هذا العذاب المزروع والمحصول بعناية، لو كان بإمكانه إحضار الجميع من البلاط الملكي - بمن فيهم شقيقه - إلى هنا ليختبروا القسوة بأنفسهم. ناهيك عن المصائر المحتملة لأولئك العالقين في تبادل النيران، وجيوش مملكة الأرض الأخرى على وجه الخصوص. تنهد آيرو وهو يضع وعاء الشاي ويواجه الجنرالين المتبقيين. بدا الجنرال ييو مستسلماً، بينما كان الجنرال سونغ يائساً تماماً.
سأل الأخير، ولم تكن المرة الأولى: "أليس هناك أي شيء يمكننا القيام به لتخفيف مخاوفهم؟"
تنهد الأمير العجوز مجدداً وهو يهز رأسه بأسف.
"لقد حاولت التحدث مع ابنة أخي، لكن الأميرة ولية العهد حازمة. إما أن تفرغوا قواتكم من معظم أسلحتكم، أو سيُنظر إليكم كمتآمرين في التمرد الفاشل وسيتم التعامل معكم وفقاً لذلك."
حدق ييو في وعاء الشاي للحظة قبل أن يهز رأسه.
"ليس أمامنا خيار إذن."
نظر الجنرال المنهك إلى آيرو مع تذبذب واضح في رباطة جأشه الهشة.
"أخبرني على الأقل يا أمير آيرو، هل سنكون... ضحايا تطهير؟"
عند هذه الكلمة الأخيرة، شحب وجه سونغ وانهار في مقعده.
"أتمنى بصدق لو استطعت إخبارك يا جنرال. لكن لا ابنة أخي ولا الأمير الشاب أطلعاني على ما سيحدث تالياً."
"أنا... أرى..."
حاول آيرو العثور على جانب إيجابي وتقديمه.
"إن كان في ذلك عزاء، فأنا واثق من أن أزولا أو شين لن يسعيا لتوسيع نطاق العقاب ليشمل أفراد العائلة."
استمد ييو بعض الطمأنينة من ذلك، لكن سونغ لم يبدُ أفضل حالاً بعد سماع الكلمات. التقط الجنرال ييو وعاء الشاي أخيراً، لكنه اختار التحديق فيه بيأس.
"مشكلتنا لم تكن في ما إذا كنا نعلم بخيانة فونغ أم لا. بل في كيفية تصرفنا حين حدث ذلك."
أجاب آيرو بإيماءة جادة: "للأسف نعم."
كان يتفهم أن توجيه سلاحك ضد رفاقك، بغض النظر عن الأسباب، قد يجعل حتى أكثر المحاربين ثباتاً يترددون. بين تعهدهم بالعمل مع شين ومحاولة فونغ تحرير المدينة، كان امتناع هؤلاء الجنرالات ورجالهم عن القتال أمراً معقولاً، من منظور معين. ربما حتى شين يمكنه رؤية ذلك. لسوء الحظ، لن يشارك الرأي العام مثل هذه النظرة، ولم يكن شين وأزولا سوى حريصين على تغذيتها لمصلحتهما. ومع ذلك...
وعد آيرو، مهما كان وعده عديم الجدوى: "سأطلب من الأمير شين تنويري، أو السماح لكم أيها الجنرالات بمناشدته بمجرد أن يتعافى بما يكفي لمغادرة غرفته. مهما بلغت قسوته، فقد كان شريفاً في تعاملاته كقائد حتى الآن، لذا لدي أمل في ألا يقصد هلاككم وهلاك رجالكم ظلماً."
أجاب ييو أخيراً، وأفرغ وعاء الشاي في جرعة واحدة: "هذا كل ما يمكننا الأمل فيه."
غفر آيرو للجنرال بسهولة على معاملته القاسية لمشروب كهذا، وأعاد ملء الوعاء بهدوء. قد تكون هذه آخر مشروبات لائقة يحصل عليها هؤلاء الرجال، فمن الأفضل أن يُسمح لهم بالاستمتاع بهذا الوهم من الهدوء. شعر آيرو بالارتياح صمتاً، مهما كان ذلك مخزياً، بأنه لن يستغرق الأمر طويلاً لمعرفة مصير الجنرالات. بمعرفته لشين، سيرغب في حل قضايا الداي لي والمتمردين قبل وصول الآفاتار.