استيقظت هذه المرة بلهثةٍ مكتومة، وأطرافها ساكنة في العتمة. كان هذا تحسناً ملحوظاً عن الصراخ والتخبط. نهضت سوكي، وسرعان ما تذكرت مكانها فهدأت أعصابها. هي في فراش وثير، لا على أرضية حجرية قاسية. لا ألم ينهش جسدها. لا وخزات جوع. ولا وجود للداي لي. اعتدلت في جلستها وأطلقت لبصرها العنان ليتبيّن ما يمكنه في الظلمة. كانت النافذة الجانبية تمدّها بضوء نجومٍ يبعث الطمأنينة. لمحَت ظلال رفيقاتها من محاربات كيوشي على أسرّتهن الفاخرة.
كانت أوكوني قد تدثّرت بغطائها، مفضّلةً دفء الفراش الخانق على التعرّض لهواء الليل البارد. وكانت كانا تتدلّى ساقها من حافة سريرها، في حركة لاإرادية تطمئن بها نفسها أنها ليست حبيسة زنزانة حجرية كئيبة. كانت بقية الفتيات يغطين في نوم هادئ، فبيئة النوم المشتركة ساعدتهن كثيراً على تجاوز رهاب الظلام والأماكن المغلقة. تسلل ضوء المشاعل من فرجة الباب في الجهة الأخرى من الغرفة، فذكّر سوكي بحرّاسها في الخارج.
لا يعلم إلا الأرواح كم يوماً استغرقت هي وأخواتها للوصول إلى هذه النقطة، وكان الفضل في ذلك لأناسٍ اعتبرتهم سوكي يوماً أعداءً لدودين. بعد إنقاذهن، عوملت محاربات كيوشي بلطفٍ لم تدرك سوكي قيمته إلا لاحقاً، بعد أن انحسر أسوأ ما خلّفته... صدمتها. كانت تعلم أن هناك الآن جنديتين من الفرقة الحادية عشرة تقفان للحراسة. تتبادلان المناوبات، وستقتحمان الغرفة فور سماع أي صراخ أو تحطيم أثاث.
لقد أمسكتا بسوكي وثبّتتاها لتهدئتها مراراً، وتسامحتا مع نوبات القلق العنيفة التي تنتاب المحاربات بتفهّمٍ عطوف. لو نادتهما سوكي الآن، لأسرعتا لتلبية أي طلب. طعام، ماء، نزهة قصيرة في الحدائق... كانت نساء الفرقة الحادية عشرة يسعين لخدمة المحاربات اللواتي تعرّضن للتعذيب كأخواتٍ كبريات حنونات. كما كنّ بمثابة درعٍ يحجب عنهن ضجيج العالم الخارجي. أدركت مؤخراً أنها منذ نُقلن من بحيرة لاوغاي، لم ترَ جندياً أو خادماً ذكراً.
كل تعاملاتها مع الفرقة الحادية عشرة أو طاقم عملهن كان مع نساء، بدءاً من الحارسات، وصولاً إلى الموظفات اللواتي يعتنين بحماماتهن ووجباتهن، ومعالجات قبيلة الماء اللواتي يأتين كل ظهيرة لتقديم نصائح أمومية هنّ في أمسّ الحاجة إليها.
قالت القائدة بينغ برقة: "إنها أوامر شينغ. بعد ما عانت منه مجموعتكن، ظنّ أنكن ستقدرن الخصوصية في الوقت الراهن".
شعرت سوكي بجزءٍ منها بالإهانة من هذه اللفتة، لكنها أقرّت بأن وجهة نظره قد تكون صائبة. كان أقرب احتكاكٍ لها بالجنس الآخر قبل أسبوعٍ فقط، حين رأت بعض الجنود يمرّون من بعيد بينما كانت المحاربات يستمتعن بنزهة هادئة في الحديقة. كانت المجموعة بعيدة لدرجة يصعب معها تمييز ملامح الوجوه، ومع ذلك تجمدت المحاربات في أماكنهن، خاصة عند رؤية جنرال مملكة الأرض ذي الرداء الأخضر.
تطلب الأمر أصوات الحارسات المطمئنة ولمساتهن لكسر حالة التجمّد المفاجئة تلك ووقف موجة النزوات العنيفة، ولتفتح سان-نيانغ قبضتيها وتقي أظافرها المكسورة من غرس نفسها في راحتي يديها. تحدثت الفتيات عن تجربتهن لاحقاً، حين محت الحكيمة كيلين الخزي الذي شعرن به.
نصحت الحكيمة: "الخطوة الأولى لتجاوز العقبة هي الاعتراف بها. لا خزي في التعايش مع ما أصابكن. لقد استغرقني الأمر وقتاً أيضاً".
فوجئت المحاربات بأن معالجة قبيلة الماء قد عانت من انتهاكات مماثلة، وإن كانت محنتها أطول واستمرت لسنوات قبل أن يأتي شينغ والفرقة الحادية عشرة لإنقاذها.
"كيف... كيف صمدتِ طوال تلك المدة؟"
هزت معالجة الماء العجوز كتفيها.
"بعد فترة، تبلّد كل شيء. انكسرتُ لدرجة أنني لم أعد أملك ما ينكسر. ومن تلك النقطة، لم يكن أمامي سوى التحسن".
ضحكت كيلين بصوت أجش.
"لكن، استغرقني الأمر وقتاً. كان ليداي، العقيد العجوز حينها، روحاً طيبة. في ظل قيادته، وبمساعدة شينغ، كانت الفرقة الحادية عشرة صبورة معي ومع أمثالي".
تدخلت إحدى الحارسات اللواتي كنّ يراقبنهن، ومنها علمت سوكي عن القائدة بينغ، التي كانت حينها ملازماً تخدم في فوجٍ آخر، وعانت في صمت من افتراس أقرانها ورؤسائها الشنيع لمجرد كونها الضابطة الوحيدة. أدرك ليداي الحقيقة بطريقة ما وتحدى عقيد بينغ في مبارزة أغني كاي دون تردد.
قالت المرأة ببساطة: "فاز العقيد ليداي، ونُقلت الملازم إلى الفرقة الحادية عشرة"، ثم ابتسمت بضراوة.
"حلّت المصائب بالفرقة السادسة والعشرين بعد ذلك... يبدو أن ضباطهم انشغلوا كثيراً بخسارة عقيدهم حتى أصبحوا مهملين. سقط عقيدهم وعدد من قادتهم عن خيول النعام في اليوم التالي وكسرت أعناقهم، بينما تعثر قادة وملازمون آخرون وسقطوا على نصالٍ تركت بغير مبالاة... مراراً وتكراراً".
لسببٍ ما، لمع وجه شينغ في ذهن سوكي حين أنهت الحارسة قصتها.
أضافت كيلين بابتسامة ماكرة: "الفرقة الحادية عشرة لديها ميل للاعتناء بأشخاص معينين. في عهد ليداي، كانوا سجّانين مراعين جداً. رجل صالح، يقدّر اللطف أكثر من الشرف. وفي عهد شينغ، أصبحوا مضيفين مراعين للغاية، لدرجة أن..."
أظلمت ملامح معالجة الماء للحظة قبل أن تنفض عن نفسها ذلك الشعور.
"لدرجة أن الكثيرات منا، ممن لا بيت لهنّ للعودة إليه، اخترن البقاء".
أشاحت كيلين بنظرها نحو الحارسات.
"مع أنني أُخبرت بأننا سننال العفو؟"
أومأت الحارسة الأخرى.
"يريد العقيد... الأمير أن يمنح 'سجناء' الفرقة الحادية عشرة فرصة للخدمة والاستقرار في با سينغ سي".
تبادلت المرأة مع كيلين ابتسامة متواطئة لم تستطع سوكي فك رموزها.
"عليه فقط التعامل مع الأوراق الرسمية على ما يبدو".
"بالطبع. حسناً، هذا أفضل من إلحاحه عليّ لأستقل قارباً إلى القطب الشمالي مجدداً".
التفتت كيلين إلى سوكي بضجرٍ تمثيلي.
"هل تصدقين أن ذلك الفتى الأحمق تجرأ وطلب مني قضاء سنواتي الأخيرة مع حفنة من المتحيزين جنسياً؟"
قدّرت سوكي كثيراً الوقت الذي أمضته مع نساء الفرقة الحادية عشرة، جنوداً كنّ أم سجينات. وبفضلهن وبنصائحهن، وقفت محاربات كيوشي بصلابة أكبر، وتخلصن من الكثير من توترهن الذي زُرع خلال أسرهن المظلم. وبفضلهن، استطاعت سوكي العودة إلى أحلامها المطمئنة حيث تلتف الكماشة حول عنقها حمايةً لها، ولم تعد نظرات رجال المملكة ذوي الرداء الأخضر توقظها من نومها غارقة في عرق بارد. فركت سوكي عنقها بحنان في عتمة غرفة المحاربات، ونهضت بهدوء لتتسلل إلى الباب.
فتحته ببطء، ملقيةً نظرة على وجهي حارستيها اللتين نظرتا إليها بفضول.
"هل تحتاجين شيئاً يا سوكي؟"
"أود التدرب قليلاً".
لم تسأل أي منهما عن السبب، بل قادتها إحداهما إلى الحديقة بينما بقيت الأخرى عند الباب. هناك، تحت ضوء الفوانيس والمشاعل الخافت، استعادت سوكي وضعيات القتال المألوفة بالسيف والمروحة، غارقة في غيبوبة تأملية وهي تعيد مواءمة جسدها مع الحركات. استمتعت بشعور الأمان الذي يمنحه حمل السلاح مجدداً، وكانت متلهفة للعودة إلى ذروة لياقتها، كي تصقل نفسها أكثر وتضمن ألا تؤخذ على حين غرة مرة أخرى.
حركة مفاجئة من خلفها انتزعتها من حركاتها، فالتفتت بسرعة لتجد وجهاً مألوفاً. كانت الأميرة ولية العهد أزولا تقف بنظرة فاحصة، مرتدية ثوباً بسيطاً وواضعةً يديها خلف ظهرها.
قالت، وصوتها الناعم يحمله هواء ما قبل الفجر البارد بوضوح: "يسرني أنك تماثلت للشفاء بهذا الشكل المذهل".
انحنت سوكي، ولا تزال يداها متمسكتين بسلاحيها.
"الأميرة أزولا".
"لا تكترثي لأمري. كنت أتمشى فحسب".
"في هذا الوقت الباكر؟"
ارتفع حاجبا الأميرة.
"كان بإمكاني سؤالك الشيء نفسه".
"محقة".
سارت أزولا ببطء بابتسامة بريئة.
"على أي حال، كيف حالك ورفيقاتك المحاربات؟"
أجابت سوكي وهي تتجه نحو أقرب حامل لتضع أسلحتها: "بفضل ضيافة أمة النار، تعافينا كثيراً".
"ممم... لا أريدكِ أن ترحلي، لكن هل فكرتن أنتن والفتيات في عرضي؟"
توقفت سوكي للحظة لتتنهد قبل أن تلتفت إلى الأميرة.
"نقبل بامتنان ترتيبات إعادتنا إلى جزيرة كيوشي. لكن، إن كان لا يمانعكِ الأمر، فأنا أرغب في البقاء".
بدت الأميرة أزولا متفاجئة قليلاً.
"أوه؟ هل لي أن أسأل ماذا ستفعلين في القارة؟"
اعتدلت سوكي وأخذت نفساً عميقاً ثابتاً قبل أن تجيب.
"أود البقاء في با سينغ سي، وتقديم أي عون أستطيعه. شينغ... الأمير شينغ أنقذنا، وبصفتي القائدة سأعمل على رد الدين قدر استطاعتي. أنا... نحن ندين له بذلك".
عبست أزولا قليلاً، لكنها ظلت صامتة بتفكر لبعض الوقت. لم تسمع سوكي لعدة ثوانٍ طويلة سوى طقطقة النار وصفير الريح الباردة.
"فهمت".
أضافت سوكي بإيماءة: "شينغ قال إن لديه خططاً لتوظيفنا. بعد كل ما فعله، سيكون من العار ألا تستطيع محاربات كيوشي تقديم الحد الأدنى من الدعم".
تعمق عبوس أزولا.
"أنتن تبخسن أنفسكن قدرها. لقد أُحيطتُ علماً بما مررتن به جميعاً..."
ارتجفت اشمئزازاً بينما رفرف قماش ثوبها بجمال.
"أشك في أن الكثيرات كنّ سيصمدن بقدر ما صمدت محاربات كيوشي... وأنا منهن".
أومأت الأميرة إيماءة واحدة قوية.
"همم... حتى لو كنتِ أنتِ فقط، فإن خدماتكِ هنا ستكون موضع تقدير كبير. سأقنع شينغ".
"تقنعينه؟"
زفرت أزولا وهي تقلب عينيها.
"خطيبِي مخطط عبقري، لكن لديه نقطة ضعف تجاه... ضحايا الانتهاكات. ولسبب ما، يشعر ذلك الأحمق ببعض الذنب تجاه أسركن. تفه. وكأنه يستطيع التحكم فيما تقوله الأرواح له. على أي حال، ربما يعتقد أنه من الأفضل أن تعدن جميعاً وتتعافين لسنوات قبل أن تتواصل أمة النار مع جزيرة كيوشي مجدداً".
عند رؤية تعبير سوكي، ابتسمت أزولا ابتسامة ساخرة.
"أجل، شينغ الخاص بي قد يكون... غبياً في بعض الأحيان. يفترض أن الناس الذين يخطط لأجلهم جميعاً من الخزف الهش. أي خطط كانت لديه لمحاربات كيوشي، قد ألغاها لأنه لا يريد إبقاءكن هنا لتحمل أي عذاب يظن أنكن ستواجهنه".
"أنا... فهمت؟"
ضحكت أزولا بخفة.
"لا تقلقي، سأرى إن كان بإمكاني إقناعه بالمنطق... أو ربما أمارس القليل من التدريب".
رسمت الأميرة ابتسامة جائعة بشكل مقلق وهي تقول الجزء الأخير، مما أرسل قشعريرة من القلق في عمود سوكي الفقري. ومع ذلك، كانت تتحدث نيابة عنها، فانحنت سوكي امتناناً.
"شكراً لكِ، أيتها الأميرة".
لوحت أزولا بيدها رافضة الرسميات.
"أزولا تكفي. عزيمتكِ المذهلة تستحق الاحترام. لكن يا سوكي؟"
"نعم يا أزولا؟"
ردت سوكي، وكادت تقفز حين تحولت عينا الأميرة إلى نظرة باردة حادة.
"شينغ ملكي. يمكنكِ التحديق. يمكنكِ الحلم. يمكنكِ التمني. لكنني أثق بكِ في إبقاء يديكِ بعيداً عن الممتلكات المحجوزة، مفهوم؟"
أومأت محاربة كيوشي بسرعة.
"نـ-نعم يا أزولا".
تلاشت النظرة الحادة، وعادت أزولا لابتسامتها وكأن شيئاً لم يكن.
"ممتاز. الآن، إن لم تمانعي، هل لي بمبارزة سريعة؟ سمعت أن محاربات كيوشي لديهن تقنيات مثيرة للاهتمام، وأحب أن أظن أن لدي بعض المفاجآت الخاصة التي قد تجدينها مفيدة".
كادت سوكي لا تلاحظ بزوغ الفجر، وانتهت المبارزة الممتعة بشكل مفاجئ مع أزولا. غادرت الأميرة لتوقظ شينغ، لكن ليس قبل أن توجه دعوة لحدثٍ خارجي في فترة ما بعد الظهر، إن كانت سوكي وفتياتها يشعرن بالاستعداد.
"سنقوم بأول إعلان عام لنا عند بوابات القصر. ستقفن بأمان خلفنا. سيُبقى الجنرالات على مسافة معقولة، إن أردتن. لستن مضطرات لأن تكنّ محاربات كيوشي، فقط اظهرن كأنفسكن. وجود المزيد من الناس في الخلف ممن لا يرتدون زي أمة النار يضفي طابع الشرعية علينا".
جعلت نوايا أزولا الصادقة سوكي تفكر في العرض على الأقل، وبينما عادت إلى غرفتها، وجدت نفسها تحاول إقناع أخواتها بالانضمام إليها. سيكون ذلك مقياساً لمدى تعافيهن، لترى إن كنّ يستطعن الوقوف وسط حشد. كما يمكن اعتبار ظهورهن رداً بسيطاً لضيافة شينغ وأمة النار حتى الآن.
لذا، وبعد كبح توترهن، هيأت محاربات كيوشي أنفسهن، واستقررن على ارتداء أثواب خضراء كاملة والابتعاد عن ألوان "جو دي"
الصفراء المخضرة، أو أي أساليب أزياء مرتبطة بهم. أضافت سوكي لنفسها وشاحاً أحمر حول خصرها، وتركت شعرها القصير منسدلاً لكن ممشطاً بعناية. لم ترتدِ أي من الفتيات أساور أو جوارب، بل انتعلن خفافاً أو صنادل مزخرفة أُخذت من القصر. وبناءً على اقتراح مفيد من حارساتهن، خبأن خناجر تحت أثوابهن. لقد أحدث ذلك الاعتبار الصغير فرقاً كبيراً في شعور الفتيات بالأمان. حين حلّت الظهيرة، توجهن إلى خارج بوابات القصر مباشرة، وصعدن إلى منصة فخمة شُكّلت بقوة الأرض، والتزمن بالحافة الخلفية لها.
وكما وعدت أزولا، كان جنرالات مملكة الأرض وأتباعهم في الزاوية المقابلة، يبدون مستسلمين وغير مرتاحين وهم يتجولون. برؤية قلب المدينة لأول مرة، تأملت سوكي المباني البيضاء النظيفة بأسقفها القرميدية الصفراء، والأشجار والزخارف المتنوعة التي تبرز من المجمعات المسورة. حتى قبل ظهور شينغ وأزولا، كان هناك حشد يتجمع، يُبقى على مسافة من قبل جنود مملكة الأرض وأمة النار. كانت هناك أيضاً عدة مركبات معدنية لأمة النار، دباباتهم سيئة السمعة، مركونة عند التقاطعات، وكان ركاب المركبات المكشوفة يراقبون الحشد المتزايد بعيون يقظة.
لمحت سوكي أيضاً بعض الجنود المسلحين بالأقواس يتربصون فوق الأسطح، وقد نجحوا بطريقة ما في إخفاء أنفسهم وسط القرميد الأصفر اللامع. أثار ذلك فضولها لمعرفة كيف تمكنوا من ذلك، وكيف لم يهتم سكان المدينة بالنظر إلى الرماة. أعلن صوت الأبواق عن وصول أمير با سينغ سي الجديد، وسار شينغ مع أزولا بجانبه، محاطين بحراسهما الشخصيين ذوي الدروع المهيبة. كان يرتدي رداءً أحمر عالي الجودة، بسيطاً لولا وجود عقرب أسود بمخالب تنين مطرز على الظهر، بينما كانت ترتدي ثوباً نُسجت فيه تنانين ذهبية في مواضع مختلفة.
ألقى شينغ نظرة على سوكي ومحاربات كيوشي، وقاومت سوكي تسارع نبضات قلبها حين التقت نظراتهما. وكما ذكرت أزولا، حملت عينا شينغ ذنباً عميقاً، بالإضافة إلى ارتياح حقيقي. أحبت سوكي أن تظن أن الابتسامة التي أطلقها كانت موجهة لها وحدها، لكنها تذكرت كلمات أزولا وأومأت إيماءة سريعة رداً على ذلك. خلف الزوجين، سار رجل عجوز ممتلئ الجسم بابتسامة هادئة. كان يرتدي النوع نفسه من الأردية الغنية ذات الخيوط الذهبية مثل أزولا، وإن كانت النقوش أكثر تحفظاً.
وخلفه كانت كيلين ومعالجات الماء، ومحارب عجوز من مملكة الأرض يقود مجموعة من الجنود يرتدون نسخة مصبوغة بالأخضر من درع الفرقة الحادية عشرة دون خوذات، وفتاة في عمر سوكي تقريباً ترتدي القليل جداً من الملابس بالنظر إلى المناسبة، وتمتطي... دباً. دباً عادياً فحسب. غريب. كانت مجموعة مثيرة للاهتمام تقف بين محاربات كيوشي وجنرالات مملكة الأرض، وتراقب ظهور شينغ وأزولا وهما يخاطبان الحشد.
رفع شينغ ذراعيه لإسكات الحشد وجذب انتباههم.
"أهل با سينغ سي. كما تعلمون، أنا الأمير شينغ. الإداري الجديد لهذه المدينة العظيمة نيابة عن أمة النار، بعد أن تخلى عنها ملك الأرض السابق".
بدأت سوكي تتجاهل الكلمات بسرعة، وشعرت بتوتر متزايد من الوقوف في الخلف هكذا. التقت لفترة وجيزة بنظرات الفتاة التي تمتطي الدب، والتي ابتسمت لها ببهجة، لكن ذلك لم يهدئ من اضطرابها.
تمتمت لوكي بهدوء: "تذكرني نوعاً ما بمهرجانات قريتنا. هل تتذكرين كم استغرقت خطابات أويجي؟"
ابتسمت سوكي للماضي السعيد الذي استُحضر، بينما كانت أخواتها يتمتمن تحت أنفاسهن لإضافة المزيد من التذمر الخفيف. كانت على وشك المشاركة في الحديث عن ذلك الوقت الذي أفسد فيه الأوناغي العيد الجماعي، حين لفت شيء ما انتباهها. استغرقها الأمر وقتاً لتدرك ما الخطأ بينما كانت سوكي تمسح الحشد، ولكن في النهاية، وبعد أن ضيقت عينيها بما يكفي، رأته: كومة شعر بنية مألوفة تقف في الصف الثالث تقريباً، مستقرة فوق وجه صبي عابس مألوف يرتدي زياً مألوفاً.
"جيت؟"
تفتّح نذير شؤم مظلم في أعماق سوكي وهي تحدد هوية الصبي، وصمتت محاربات كيوشي الأخريات أيضاً حين سمعن اسمه.
همست أوكوني بحدة: "أين؟"، لكن سوكي كانت تتحرك بالفعل، وتشق طريقها ببطء إلى الأمام.
أوقفها أحد حراس شينغ الشخصيين، رغم أنه نظر إليها بقلق بدلاً من الانزعاج.
"هل هناك خطب ما، آنسة؟"
قالت سوكي وهي تومئ باتجاه جيت بدقة قدر الإمكان، لا ترغب في إطلاق فخ عن غير قصد: "أنا أعرفه".
سأل الحارس: "مشكلة؟"، فأومأت سوكي.
أومأ المحارب المدرع برأسه ودفعها برفق إلى الخلف.
"سنتولى الأمر، آنسة. شكراً لكِ".
أرادت سوكي أن تغضب من هذا التجاهل المهذب، لكنها رأت الرجل يرسل إشارة يد إلى أقرانه، وتحرك الحراس الشخصيون حول الزوجين قليلاً. ثم نظر أحدهم إلى السماء وفجأة انقضّ للأمام، دافعاً شينغ وأزولا للخلف بينما أطلق سهم نار لأعلى ليحرق سهماً ساقطاً، والذي انفجر فوراً في انفجار صغير لكن حاد في اللحظة التي غلفته فيها النيران. كان لدى الحشد ثانية واحدة ليلهث قبل أن تمزق انفجارات أكبر المباني المجاورة، واندلع العنف، وساد الفوضى فوراً.