تقدمت القافلة وسارت متقطعة. بعد يوم وليلة كاملين من السفر المتعرج، بلغا مقصدهما أخيراً. قرية تشوجيا. كانت قرية تشوجيا تقع على حافة سلسلة الجبال الفاصلة بين شينغ العظمى ولي العظمى. قال تشو العجوز السادس إنها مقفرة ومنعزلة لدرجة جعلت قريتهم صغيرة دائماً. حين غادرها، لم تضم سوى بضع عشرات من الأسر. ما إن توقف الركب عند مدخل القرية حتى قفز تشو العجوز السادس من العربة. تملكه الشوق لرؤية بيته المهجور منذ طفولة.
اختفت الأكواخ القديمة المسقوفة بالقش ومنازل الطين. حلت محلها مبان من الآجر الأخضر واصطفاف منتظم لمنازل من طبقتين. نقر بلسانه دهشة.
"جميل. جميل حقاً. يا أبا الثامن، تعالى وانظر. لقد تغيرت قرية تشوجيا حقاً".
أطل تشو العجوز الثامن برأسه من عربة الثيران وسخر.
"تباً. مجموعة حمقى. بكل هذا الذهب، لمَ البقاء في مزبلة كهذه؟ لو كنت مكانك لتوجهت مباشرة إلى مدينة المحافظة. المتعة هناك وفيرة، أفضل بكثير من التعفن في قرية".
"معك حق. ما فائدة تعمير مكان منسٍ كهذا؟ الأجدر بنا الانتقال إلى المدينة وشراء منزل كبير".
أومأ تشو العجوز السادس موافقاً. ضحك فانغ تشينغ بخفة.
"لكننا مفترض أن نكون وكلاء عامين. إن هربتم إلى مدينة المحافظة، قد يهمس وكيل من الدرجة الثالثة هنا ببضع كلمات في الأذن الخطأ ليتسبب في خفض رتبتنا جميعاً".
"أنت محق يا بني. علينا ملازمة قرية تشوجيا وعدم مبارحتها".
رمق تشو العجوز السادس فانغ تشينغ نظرة استحسان.
رمى تشو العجوز الثامن فانغ تشينغ بنظرة حادة وحذره قائلاً: "اسمع يا فتى، مقاعد الوكلاء العامين لي أنا والعجوز السادس. أنت مرؤوسنا. أقصى ما يمكنك نيله هو وكيل من الدرجة الأولى. أفهِمت؟"
"فهمت، فهمت. أنا رجلكم يا أبا الثامن. ما تأمرون به مطاع. أردتم الفلفل في القدر الحار فلن أضع السكريات. هها، امتلأ فمي لعاباً..."
أومأ فانغ تشينغ وانحنى، ماسحاً اللعاب عن فمه.
"جيد. تعرف قدرك".
أومأ تشو العجوز الثامن برضى. بدا ذكر الفلفل والسكر غريباً بالنسبة إليه، لكنه لم يعره اهتماماً. بعد يومين على الطريق، حسم أمره بأن فانغ تشينغ مجرد أبله لا يهمه سوى الأكل. لا يستحق العناء. ربت تشو العجوز السادس على كتف فانغ تشينغ.
"لا فائدة من الوقوف هنا. البقية توجهوا إلى القرية بالفعل. لنكن آخر الواصلين".
"حسناً. لندخل".
وافق تشو العجوز الثامن. أومأ فانغ تشينغ، ودخل الثلاثة إلى القرية. كان قائد الفريق الملتحي بانتظارهم. أخرج سبائك ذهبية من خاتم تخزينه ووزعها وفق القائمة، واضعاً المقدار الصحيح في كف كل منهم.
بعد أن فرغ، قال بنبرة غامضة: "اصرفوها بحكمة".
أدار تشو العجوز الثامن عينيه.
"الذهب لنا. سننفقه كيفما شئنا. وعلاوة على ذلك، على ماذا يُصرف المال في هذه المزبلة؟"
حثه تشو العجوز السادس: "انس هذا. لنُسرع ونعثر على بعض الشيوخ الذين ما زالوا يعيشون هنا".
بدا وكأنه نسي منح فانغ تشينغ نصيبه من سبائك الذهب، مع أنه الأرجح أنه أفلت لسانه عمداً. لم يعبأ فانغ تشينغ بالذهب. فتح عينه السماوية وشرع يمسح القرية باحثاً عن ممارسي جمعية العون الذاتي المختبئين وسط الحشود. كانت القرية تعج بالحياة. غص الشارع الرئيسي بالبشر، وبدت الفوضى والضجيج كأنهما سوق في مدينة المحافظة. اصطففت الأكشاك على الجانبين، والباعة ينادون على بضائعهم. باعت غالبية الأكشاك الطعام.
كعك محشو على البخار، كعك باللحم، فطائر رقيقة. ازدهرت التجارة. فرغت سلال البخار بالفعل، تاركة حشوداً من الزبائن الجياع ينتظرون الوجبة التالية.
"طازج للتو من القدر! كعك أبيض محشو بالطحين، ساخنة تفور! قضمة واحدة وستذوب!"
حمل بائع سلة من الكعك الساخن ووضعها على طاولته الخشبية. على الفور، تجمهر الناس حوله، ممدين أيديهم نحو السلة.
"قفوا! اصطفوا واحداً تلو الآخر. من يجرؤ على تخطي الدور فسأبلغ عنه زعيم الجمعية بنفسه. تعلمون ما سيحدث حينها".
نهرهم البائع، مغطياً السلة بإحكام بقطعة قماش. انضبط الحشد في صف، ولم يجرؤ أحد على التقدم. حتى إن في عيون البعض خوفاً واضحاً.
"أعطني كعكتين كبيرتين. هاتان عشرون سبيكة ذهبية".
أخرج رجل رث الثياب عشر سبائك لامعة وناولها للبائع.
"واحدة لكل شخص. هذا هو الحد الأقصى".
سخر البائع، دافعاً عشر سبائك للخلف، وناول الرجل كعكة واحدة. بدا الرجل بائساً.
"اعتدت على أكل عشر كعكات دفعة واحدة. كعكة واحدة لن تشبعني".
"تشبعك؟ تريد أن تشبع؟ عليك أن تجوع بضع أيام. لتنكمش معدتك أولاً، وحينها ستشبع".
"لكنني..."
حاول الرجل المجادلة، لكن من خلفه فقدوا صبرهم.
"هي, تحرك! توقف عن إضاعة الوقت".
"نعم، لا تظن أننا نخافك لمجرد أن بنيتك ضخمة".
"تحاول شراء أكثر من واحدة؟ إن اشتريتها كلها، فماذا سيبقى لنا؟"
"حقاً. اغرب عن وجهي".
رمى الرجل نظرة أخيره ملؤها الشوق إلى سلة البخار، ثم ابتعد حاملاً كعكته الوحيدة. قرفص بجانب الطريق وأخذ يقضم قضمات صغيرة حذرة، ووجهه يفيض غبطة، كأنه يتذوق أطيب أطايب الأرض. استبد الفضول بتشو العجوز السادس. كعكة تكلف عشر سبائك ذهبية ومحدودة بواحدة لكل شخص؟ الأمر يثير الريبة. ألعبرها مصنوعة من بلورات خالدة؟
تقدم نحو الرجل وسأل بصوت خفيض: "أيها الأخ، لمَ هذه الكعكة باهظة إلى هذا الحد؟"
"إنها عبقة. هاك، اشمم بنفسك".
اقترب الرجل منه، متيحاً لتشو العجوز السادس استنشاق العبير. قطب تشو العجوز السادس حاجبيه.
"أراها تفوح برائحة أي كعكة أخرى".
"بفف. وما الذي يفقهه أمثالك؟"
رماه الرجل بنظرة ازدراء.
"لهذه الكعكة اسم آخر. تُدعى الريح والمطر. أتدري ما يعني هذا؟"
"ماذا يعني؟"
"تشه. قروي جاهل".
شرح الرجل باحتقار: "طحين هذه الكعكة يأتي من حقل قمح عند سفح جبل مقدس. نثر الخالدون البذور وسط رياح عاصفة. وتحملت تلك البذور شمس محرقة، وأمطاراً غزيرة، وصواعق رعدية، وهدير عواصف عاتية. بعد سنوات طوال من الابتلاءات، ضربت جذورها وأفرخت ونمت قمحاً. ثم حصادها الخالدون وطحنوها لتصير طحين قمح سماوي. قوية، وجميلة، وتفيض طاقة روحية. هكذا! هذا طحين قمح سماوي. بعد كل تلك المعاناة، غدت الكعكة التي بين يدي. أرايت كم هي عظيمة؟"
تحمس الرجل أكثر أثناء حديثه، وتناثر لعابه. انجرف تشو العجوز السادس في هذا الحماس. أخرج سبيكة ذهبية ودسها في كف الرجل.
"أيها الأخ، اقسم قطعة ودعني أتذوقها".
أخذ الرجل الذهب دون تردد وكسر قطعة لا تكفي لتغطية ظفر.
تذمر تشو العجوز السادس: "هذه أصغر من أن تُرى. عشر سبائك ذهبية لكعكة كاملة، وأنا منحتك سبيكة؛ لكان حرياً بك أن تعطيني عشراً منها على الأقل".
"خذها أو دعها".
سخر الرجل. لم يكن أمام تشو العجوز السادس خيار. أخذ الفتات الصغير، وقذفه في فمه، وبدأ يلوكه ببطء. وكلما مضغ، ساءت تعابير وجهه أكثر. تقدم تشو العجوز الثامن.
"كيف هي؟"
بدل تشو العجوز السادس ملامحه سريعاً، وضحك، رافعاً إبهامه.
"عبقة. عبقة بحق. وحلوة أيضاً. حلوة وعبقة، وفيها لمحة من طاقة خالدة. بعد أكلها، شعرت بالدفء يسري في جسدي، وبالطاقة تغمرني. كدت أصعد إلى السماء يا أبا الثامن، عليك تجربتها".
سيل لعاب تشو العجوز الثامن لسماع الوصف. نظر إلى الطويل الطويل وحسب أنه لن يبلغ المقدمة قط. فتوجه إلى الرجل وبادل سبيكة ذهبية بفتات بحجم ظفر. رماه في فمه ومضغه بحذر. انقلبت تعابير وجهه إلى العبوس. لا. لم يستطع تصديق الأمر. استمر في المضغ، مقلباً الفتات مراراً بلعابه، ولسانه، وأسنانه، وشفاهه. بعد هنيهة طويلة، تقبل تشو العجوز الثامن الحقيقة أخيراً.
"تباً لكعكاتك الخالدة. أتظن أنني لم أتناول كعكة قط؟ هذه تطابق تماماً تلك التي يبيعونها في مدينة المحافظة ببضع عملات نحاسية!"