"اوه، إذن كان تشو يوتشانغ من قريتكم، قرية تشوجيا..."
أومأ فانغ تشنغ متفهما، وقد ارتسم على وجهه تفكير عميق.
قاطعه العجوز تشاو الثامن قائلا: "أيها العجوز تشو السادس، ما أجرأك على ذكر ذلك. لم يصمد تشو يوتشانغ سوى بضعة أيام قبل أن يقضي عليه شيطان سماوي. وما الفرق إن كان حاكم المدينة أم لا؟"
قال العجوز تشو السادس، وقد بدأ يضيق ذرعا: "لم أكن أكلمك يا ثامن. ألا يمكنك أن تخرس؟"
بسط العجوز تشاو الثامن يديه.
"أنا أذكر الحقائق فحسب."
"حسنا، حسنا، حسنا. دعنا من تشو يوتشانغ. لنتحدث عن سيكونغ شانغ، حاكم مدينة جيشوي. كان من قرية تشوجيا أيضا. كم سنة تولى منصب حاكم المدينة؟ خمس عشرة؟ عشرين؟"
ألقى العجوز تشو السادس اسما آخر. أومأ فانغ تشنغ من جديد، وقد اتضح له الأمر أكثر.
"اوه، إذن كان سيكونغ شانغ من قريتكم أيضا. يبدو أن قرية تشوجيا أنجبت كثيرا من المشاهير..."
لم يطق العجوز تشاو الثامن ذلك.
قال: "لقد اتخذ امرأة من قرية تشوجيا خليلة فحسب. وهذا لا يجعله من أهل القرية. إنك تتشبث بأوهى الأسباب."
رد العجوز تشو السادس: "كما يقول المثل، صهر الرجل نصف ابنه. إنه من قرية تشوجيا، ولا يمكنك أن تجادل في ذلك!"
هز العجوز تشاو الثامن كتفيه.
"حسنا، حسنا، سيكونغ شانغ من قرية تشوجيا. لكنه، لسوء الحظ، مات هو الآخر، مثل تشو يوتشانغ تماما. لقد رحل. فما الذي بقي ليقال؟"
كان العجوز تشو السادس قد اشتد غضبه.
أشار إلى العجوز الثامن ووبخه قائلا: "أيها الثامن، أيها الثامن، اسمع نفسك. يا لك من نذل جاحد. السبب الوحيد الذي أتاح لنا العمل لدى ذلك الممارس العظيم في عاصمة الإقليم، والحصول على سبيكة فضية كل يوم لقاء الأعمال المتفرقة، هو قرابتنا لسيكونغ شانغ عن طريق تلك الخليلة المنحدرة من قريتنا. والآن، بعدما مات، بدأت تتحدث هكذا؟ كيف تكون جاحدا إلى هذا الحد؟"
أومأ فانغ تشنغ من جديد، وقد فهم أخيرا سبب حديث العجوزين أحيانا بأسلوب غريب. لم يبدوا كفلاحين قط. لقد التقطا طريقة كلامهما من الممارسين الذين عملا لديهم.
أجاب العجوز تشاو الثامن: "الأمر لا يتعلق بالجحود. تلك هي الحال فحسب. انظر إلى سيكونغ شانغ. ما إن مات حتى طردنا ذلك الممارس العظيم. ماذا كان بوسعنا أن نقول؟ وإلى من كنا سنشتكي؟ هه، لم يكن أمامنا إلا أن نطأطئ رؤوسنا ونعود زاحفين إلى قرية تشوجيا، هذا كل شيء."
تنهد العجوز تشو السادس.
"هذا صحيح. لكن مع ذلك، كان عليك أن تكون ممتنا لما حصلنا عليه."
سخر العجوز تشاو الثامن.
"ممتنا؟ ممتنا لماذا؟ لقد بعت ابنتك خادمة لدى أسرة غنية. وهي تتقاضى أجرا كل شهر. فهل تشكرك على ذلك؟"
ارتجف العجوز تشو السادس غضبا. كان ذلك آخر ما يحتمل سماعه.
"لقد تجاوزت حدودك يا تشاو! أنت أسوأ مني! لقد بعت ابنتك إلى ماخور مقابل عشرة تالات فضية إضافية. فكيف تجرؤ على لومـي؟ حين يعلو أولئك الرجال فوقها وينهكونها كالثور في المحراث، أتظن أنها لا تلعن اسمك ألف مرة؟ أي ذنب اقترفته في حياتها السابقة حتى تبتلى بأب مثلك؟"
لم يتأثر العجوز تشاو الثامن.
بل رد بجرأة أكبر: "لا تتظاهر بالتعالي يا تشو. أتظن ابنتك أفضل؟ أتظن أنها مجرد خادمة؟ إنها تدفئ فراش العجوز ليلا أيضا. إنها تبيع نفسها بالطريقة ذاتها. وما الفرق بين رجل واحد ومئة؟"
رد العجوز تشو السادس: "ماذا تعني بأنه لا فرق؟ الفرق أن ابنتي تخدم سيدها بإتقان، وربما يتخذها خليلة. ستنتقل من خادمة إلى سيدة. أما ابنتك فستظل عاهرة إلى الأبد، يتداولها ألف رجل، ولا تبقى في النهاية سوى خادمة."
انفجر العجوز تشاو الثامن ضاحكا.
"خليلة؟ هاهاهاها، يا لها من دعابة! أتظن أن التحول إلى خليلة بهذه السهولة؟ فتاة قروية وضيعة النسب، وتظن أن سيدا سيرغب فيها حقا؟ وحتى إن أصبحت خليلة، فستظل مجرد خادمة تخدم السيدة، تتلقى الصفعات كلما راق للزوجة ذلك. أين العظمة في هذا؟ ابنتي أسعد حالا. لقد أبرمت لها عقد خدمة مدى الحياة. وحين تدخر ما يكفي، تستطيع أن تشتري حريتها وتتزوج رجلا محترما. أما ابنتك فستظل خادمة طوال حياتها. وحين تموت، ستدفن في مقبرة أسرة سيدها. هاهاها. أرأيت؟ أنا أعتني بابنتي أفضل منك!"
هز العجوز تشو السادس رأسه وتنهد.
"لا يصدق. لا يصدق أبدا. فتاة صالحة كهذه، وينتهي بها المطاف إلى أب نذل عديم القلب مثل العجوز تشاو الثامن."
واصل العجوز تشاو الثامن ضحكه.
"يا سادس، يا سادس، لقد أمضيت وقتا طويلا بين أولئك الممارسين. صرت تتحدث كأنك ابتلعت قاموسا. الطريق السماوي؟ أتظن أن الطريق السماوي يهتم بفلاحين من قرية نائية؟ هاهاها، من نكون نحن بحق؟"
أصابت تلك الكلمات موضعا حساسا لدى العجوز تشو السادس.
لم يجادل، بل وافقه قائلا: "أنت محق. نحن لا أحد. الطريق السماوي لا يهتم بنا. علينا أن نعتمد على أنفسنا. على أيدينا لزراعة الأرض، وعلى أجسادنا لإنجاب مزيد من الأطفال، وعلى أيدينا لجمع مزيد من المال. هه، بالمال نستطيع أن نعيش عيش الملوك."
كان للعجوز تشاو الثامن طبع مخالف. وما إن وافقه العجوز تشو السادس حتى بدأ يجادل في الاتجاه الآخر.
"لكن لا يمكننا القول إننا بعنا ابنتينا عن عمد. في سنوات المجاعة تلك، لم ترسل السماء المطر، ولم تنبت الحقول شيئا. كنا نأكل وجبة ولا نعرف من أين ستأتي التالية. وكانت الجبال جرداء. جردناها من عشبها ولحائها. وحين فرغ القدر، ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ عليها أن تحمد حظها لأنها كانت فتاة. فلو كانت صبيا، لماتت جوعا."
أطلق العجوز تشو السادس ضحكة جافة، وقد شحب وجهه.
"ماتت جوعا؟ أم انتهت في القدر بدلا من ذلك؟"
وبصفته واحدا ممن عاشوا تلك الأيام المظلمة، كان يعرف أكثر من أي شخص آخر. حين يبلغ الجوع بالناس حدا معينا، لا يبقى شيء لا يفعلونه. تذكر اللحم وهو يغلي في القدر آنذاك. أطفالا صغارا أبرياء. هاهاها. لكن الأمر الطريف هو هذا.
لماذا كانت رائحة لحم الصبيان دائما أطيب من رائحة لحم الفتيات؟"
أشار العجوز تشاو الثامن إلى فانغ تشنغ، ورمق العجوز تشو السادس بنظرة ذات مغزى.
"مهلا يا سادس، انتبه إلى كلامك. لدينا شاب هنا."
ضحك العجوز تشو السادس وأومأ.
"صحيح، صحيح. كل ذلك صار من الماضي. لا فائدة من اجتراره. علينا أن نتطلع إلى المستقبل. وحين نغتني، سنصبح محسنين كبارا نحن أيضا. سنرمي بعض الفتات إلى الفقراء، ونجعلهم يعبدوننا لقاء ذلك."
وافقه العجوز تشاو الثامن.
"بالضبط. حين نعود إلى القرية ونصبح وكيلين عامين، سننصب الأخ فانغ هنا وكيلا من الدرجة الأولى أيضا. هاها، سنستلقي جميعا ونعد سبائك الذهب، ثم ننثر قليلا من الحبوب الرخيصة على الفقراء ونستمتع بامتنانهم. تلك هي الحياة الرغيدة."
اختار فانغ تشنغ تلك اللحظة ليسأل السؤال البديهي: "وحين يصبح لديكما مال، هل فكرتما في شراء ابنتيكما واستعادتهما؟"
التزم العجوز تشو السادس الصمت.
وأجاب العجوز تشاو الثامن: "كما يقول المثل، الابنة المتزوجة ماء مسكوب. والأمر نفسه ينطبق على الابنة المباعة. عليهما أن تشقا طريقهما بنفسيهما. لا نستطيع إعالتهما إلى الأبد. أليس كذلك يا سادس؟"
هز العجوز تشو السادس كتفيه.
"حسنا، إن كنت تقول ذلك. لكن سبائك الذهب تلك لي أنا. سبائك ذهب، لامعة وثقيلة. إنها المرة الأولى في حياتي التي أراها فيها. إنها جميلة إلى حد لا أطيق معه فراقها. لا أستطيع فحسب."
قال فانغ تشنغ: "صحيح. وأنا أشاطركما الشعور نفسه. تماما كما أشعر تجاه البطاطا الحلوة."
وما إن ذكر البطاطا الحلوة حتى بدأ لعاب فانغ تشنغ يسيل. كان عليه أن يشكر تلك البطاطا الحلوة. فقد ملأت بطون الناس آنذاك، وأنقذت جلده من أن ينتهي في القدر. هاهاها... وبينما كان الثلاثة يتحدثون، أطلق قائد القافلة الملتحي في الخارج صيحة، وبدأت العربات كلها تتحرك. اندفعت العربة التي يركبها فانغ تشنغ إلى الأمام، وأخذت تسير ببطء غربا على الطريق الترابي الممتد بين الحقول.
ألقى غروب الشمس وهجه البرتقالي الأحمر فوق الأرض الصفراء، فخلّفت العجلات وراءها أثرا طويلا. ومن بعيد، بدا الأثر كأنه جدول متعرج تجري فيه مياه حمراء كالدم.