لم يردّ أحد. صار الهواء ساكناً كالموت. تجرّأ الجميع على التنفس بصعوبة خوفاً من استجلاب بغض فان تشينغ. كان المأمور لي سانشوي قد وجد زاوية جديدة للاختبصار فيها، ماسحاً العرق البارد عن جبهته بجنون. لم يكن ملك المدينة الجديد رجلاً عادياً. ببضع كلمات أسكت الحشد بأسره. رجل كهذا يجب مصادقته. وعدم إغضابه قط. في تلك اللحظة انفتحت أبواب معبد ملك المدينة. خرج شابّ يرتدي رداءً أسود.
كانت ملامحه حادة ورقيقة، وعيناه عميقتين ومظلمتين لدرجة بدا معها أنهما تبتلعان كل ضوء، باعثتين الرهبة في كل من نظن إليه.
تدلى عند خصره رمز أسود محفور عليه حرف كبير: "العالم السفلي".
برؤية ذلك الرمز تجرّأ الناس أخيراً على الكلام.
هتفوا محنّين رؤوسهم باحترام: "نحيّي ضابط العالم السفلي".
في سلالة الغريغ العظيمة، أدار قصر الحياة الأبدية تعيينات الممارسين وشؤون الصلاة، بينما حاكم مكتب العالم السفلي الممارسين الخارقين للقانون وملك قوة الحياة والموت. قيل إن كل ضابط من العالم السفلي كان جلاداً وحشياً متلطخاً بالدماء. تفوق رتبة ضباط العالم السفلي رتب ملوك المدينة أينما حلّوا. ومع حضور أحدهم شعر الناس بالحماية، وخفّ خوفهم. عبس الضاب الشابّ. رمق فان تشينغ بنظرة، معرفاً إياه كممارس.
بدا الوجه مألوفاً، لكنه لم يتوقف عنده. كان موت ملك المدينة هو الأولوية. كان اسمه هان بينغشوان. لقد وصل إلى مدينة الزهور البيضاء قبل أيام لاستجواب ملك المدينة، لكن الرجل واصل تفاديه. والיום رآه أخيراً جثة باردة.
نطق هان بينغشوان: "تبددت روح ملك المدينة تشانغ رويلين من تلقاء نفسها. لقد كان انتحاراً لا جريمة قتل. الرجاء الهدوء وعدم إحداث الفوضى".
ورغم امتلاكه للعديد من الشكوك، إلا أن تحقيقه أكد أن تشانغ رويلين قد دمّر نفسه وأطفأ روحه بيده. انفجر الحشد صخباً.
"لا يمكن أن يكون ذلك..."
"كيف لملك المدينة أن يقتل نفسه؟"
"حقاً! رأيته البارحة. بدا بحال جيدة، مسمّياً طفل عائلة وانغ..."
"سمعت أن بعض ضباط العالم السفلي مقربون من قصر الحياة الأبدية. ربما يعلمون معاً..."
عبس الضاب الشابُّ أكثر، بصوت منخفض وحاد.
"يحقق مكتب العالم السفلي بإنصاف دائماً ولا يلوي القانون أبداً. إن لم تصدقوني، فبإمكان المأمور لي سانشوي من مدينة الزهور البيضاء التحقق".
استدار وعاد ممشياً إلى داخل المعبد. نظر الحشد إلى المأمور لي. لم يستطع لي الاختباء أكثر. تقدّم مبدتعاً ابتسامة.
"لقد تكلم ضابط العالم السفلي. لا بد أن الأمر صحيح. أيها الناس، عودوا إلى منازلكم. لم يُقتل ملك المدينة. لقد صعد إلى السماء ليغدو خالداً. لا داعي لمثل هذا الحزن".
تفرّق الحشد مقتنعاً بنصفه، رغم تمتمة بعضهم بأن الضاب كان يستر على شخص ما. وقف فان تشينغ مراقباً الحشد المنصرف، لاعقاً شفتيه بخيبة أمل. اقترب لي سانشوي.
"يا سيادة تشو، لا داعي للانزعاج. ملك المدينة الجديد يشبه العروس الحديثة العهد بالزواج. سيشك الناس في البداية. وكان اليوم سيئ التوقيت بموت ملك المدينة السابق. كان الناس عاطفيين. ما إن تظهر طبيعتك الطيبة خلال الأيام القليلة القادمة حتى يقبلوك".
لوّح فان تشينغ بيده.
"أنا شخص صالح. طالما لا يعاملني الناس كشخص سيء، فهذا يكفي".
ضحك لي سانشوي بملء فيه.
"لقد أرسلك الخالدون لتنقذنا. حتى ملك الغريغ العظيمة لا يجرؤ على انتقادك. فمن يجرؤ على معاملتك كشخص سيء؟"
أومأ فان تشينغ. سار الاثنان إلى داخل معبد ملك المدينة معاً. قام في القاعة الرئيسية تمثال شاهق محفور بتفاصيل نابضة بالحياة لرجل عجوز وقور ذي وجه طيب. كان هذا الإمبراطور الأبدي. حدّق فان تشينغ في التمثال فتلاشى تعطشه للدماء.
"لو أستطيع الانضمام إلى منظمة الإمبراطور الأبدي، لكان ذلك رائعاً".
ظهر هان بينغشوان من خلفه.
"إذا صليت بما يكفي من الإخلاص، فمع مرور الوقت سيشعر بك الإمبراطور ويمنحك فرصة الصعود، مكوناً ملكاً داخل جسدك".
ابتسم بمرارة. لقد تلفظ بتلك الكلمات مرات لا تحصى، لكن كم عدد من تجلّى الإمبراطور في داخلهم حقاً؟ لولا صلة أجداده العميقة بالإمبراطور لما حدث ذلك قط. هز فان تشينغ رأسه. ظن الضاب أنه أراد أن يصبح خالداً. في الحقيقة، أراد فقط طاقة سماوية كافية لتنقية سيف الشياطين كي يتوقف عن غسل مغزله بأنه شخص صالح. لم يضغط هان بينغشوان. لقد كان داخل المعبد ولم ير فان تشينغ يبرز رسالة التعيين.
وافترض أن فان تشينغ كان ملك قرية أرضياً أتى ليصلي للإمبراطور الأبدي. وقف اثنهما أمام التمثال غارقين في التفكير. لم يستطع لي سانشوي تحمّل الصمت المرج.
"يا ضابط العالم السفلي، سيادة تشو يو تشانغ هذا هو ملك المدينة المعين حديثاً. إذا أنت..."
"أه؟ تشو يو تشانغ؟"
حدّت عينا هان بينغشوان. درس فان تشينغ بعناية. أخرج فان تشينغ رسالة التعيين من رداءه ووضعها على الطاولة. تفرّس هان بينغشوان فيها. أصلية. لكن عينيه صارتا أبرد.
"أنت حقاً تشو يو تشانغ؟"
"الرسالة حقيقية، لذا فأنا حقيقي بالطبع".
هز فان تشينغ كتفيه. لقد كان في مدينة الزهور البيضاء منذ نصف يوم، ولم يكشفه أحد. متى سيظهر شركاء تشو يو تشانغ أخيراً؟ قبل مجيئه، شكّ في أن ملك المدينة السابق كان على ارتباط بتشو يو تشانغ. لكن الرجل انتحر بشكل مريح قاطعاً ذلك الأثر. انتظر. ماذا لو لم يقتل ملك المدينة نفسه؟ ماذا لو قُتِل؟ التوت شفتا فان تشينغ قليلاً.
"أيها الضاب هان، تقول إنني لست تشو يو تشانغ. هل رأيتني من قبل؟"
أجاب هان بينغشوان: "لم أرك، لكني أتذكر صورتك في قصر الحياة الأبدية: رجل ممتلئ الوجه مستدير. متى صرت نحيفاً هكذا؟"
"قصر الحياة الأبدية، همم؟ هل يملك مكتب العالم السفلي صلاحية للاطلاع على ملفاتهم؟"
ضحك فان تشينغ خفيفاً.
أجاب هان بينغشوان بهدوء: "سلطة مكتب العالم السفلي في عالم البشر أعلى من أي قصر، سواء أكان قصر الحياة الأبدية للغريغ العظيمة أم قصر النجم الأرجواني للزهينغ العظيمة أم أي قصر آخر. لدي الحق في التفتيش".
نقر فان تشينغ لسانه.
"يبدو ذلك معقولاً. ويمكنني أيضاً القول إن الممارسة تغير مظهر المرء. اعتدت اتباع خالد صغير. الآن بعد أن رحل، أعيش في فقر. جعلني الحزن والمشقة نحيفاً كعصا. هذا طبيعي فقط".
صارت عينا هان بينغشوان أبرد.
"يا تشو يو تشانغ، إن كانت حياتك صعبة هكذا، فمن أين حصلت على البلورات الخالدة لتشتري منصبك؟"
"اشتريت منصباً؟ ممن؟ أخبرني!"
حثّه فان تشينغ متلهفاً. كان سيف الشياطين بداخله نهماً. ابتسم هان بينغشوان ببرود.
"وكأنك لا تعرف".
"لن تخبرني؟ وقتلت ملك المدينة لمدينة الزهور البيضاء لتسكته. هاهاتها، ممتاز. لقد وجدتك. إلى أين يمكنك الهرب بعد؟"
كان فان تشينغ على وشك الهجوم. كان سيف الشياطين يكاد ينفجر من جسده.
"اصمت!"
زأر هان بينغشوان مسحباً سلاحه أولاً، رمحاً فضياً ذا رأس بارد لامع.
"يا تشو يو تشانغ، جئت إلى مدينة الزهور البيضاء لأعتقلك. لا تحاول الإنكار. استسلم وتعال معي إلى مكتب العالم السفلي. ربما تحافظ على حياتك!"