"عُد إلى البيت. حالاً. فوراً!"
طعن الحاكم ليو ديفو إصبعَه مراراً في رأس ابنه، حاملاً صوته هيبةً لا تقبل الرفض.
"ولكنّي خائف يا أبتي..."
"ممّ أنت خائف؟"
"مات أحدهم في المدينة أمس. قال زملائي إنه وحش. أخبرني شياو فنغ أنه رآه بعينيه. له ثمن أرجل وستّ أذرع، وجسد عديدة أرجل برأس خنزير كبير، يزحف كالعنكبوت. يأكل الأطفال. قلبي يخفق بقوة."
أظلم وجه ليو ديفو لهذه الكلمات. التفت لينظر إلى الكاتب، لأن شياو فنغ الذي ذكره الغلام كان ابن الكاتب.
ابتسم الكاتب بابتسامة محرجة وفسّر: "الأطفال يقولون أغرب الأشياء. لا تأخذ الأمر بجدية. وحش ذو ثمن أرجل؟ إنها مجرد شائعة. سأوبّخ ذلك الغلام توبيخاً بليغاً عندما أصل إلى البيت."
حين سمع تفسير الكاتب، خفّت حدّة ملامح ليو ديفو قليلاً.
قال لابنه: "أسمعت ذلك؟ الوحوش مجرد قصص. لا تنشر الشائعات. عُد إلى البيت."
كان الغلام متردّداً بوضوح. شدّ كمّ أبيه، راغباً في العودة معه. كان فانغ تشينغ يصغي إلى حديثهما وما عاد بإمكانه التماسك.
"ما قصة الميت هذه؟"
مع أنه لم يرغب حقاً في السؤال، غير أنه كرجل صالح، لم يستطع ترك أي مجرم بلا عقاب.
"إنها مجرد قضية قتل عادية"، فسر الكاتب تشو تشيشين.
"مع وجود هذا العدد الكبير من الناس في المدينة مؤخراً، تسلل بعض اللصوص. اقتحموا البيوت ليلاً وسرقوا الأشياء. ومات أحدهم."
"أمتأكد أنت أنها قضية عادية فحسب؟"
قطّب فانغ تشينغ حاجبيه، مستحضراً الجنود المتوترين عند البوابة وعصبية حراس يامين. ثمة ما لم يكن متسقاً.
إذ رأى شكوك فانغ تشينغ، تابع الكاتب تفسيره: "حضرة سيدي المدينة، لا داعي للقلق. لقد أرسلنا بالفعل رجالاً للقبض على المجرمين. سيُعتقلون قريباً."
حاول الحاكم ليو ديفو بدوره تغيير الموضوع.
"سيدي المدينة، انظر إلى السماء. وشيكة المطر. ما رأيك أن نعود إلى يامين ونواصل عملنا؟"
ضحك فانغ تشينغ ببرود.
"الحاكم ليو، الكاتب تشو، العمل يقتضي الصدق. أنتما تخفيان الأمور عنّي. كيف لنا أن نتتعاون؟"
شعر ليو ديفو بالقلق لخسارة الصفقة. رمق كاتبه بنظرة، مُشيراً إليه لترطيب الأجواء.
بادر تشو تشيشين بالقول: "سيدي المدينة، لم نكن سوى صادقين. سألتَ عن جولة في المشغل، فأريناك كل شيء. وسألت عن العمال، فأخبرناك بكل شيء. ماذا تريد أكثر؟"
"الكاتب تشو، أتحسبني طفلاً؟"
ضحك فانغ تشينغ.
"قد لا أكون خبيراً في النسيج، لكني أعلم أن أهم خطوة هي غزل الخيوط قماشاً. أخبرني الحاكم ليو أنكما تستوردان الحرير الخام من مدينة جرينوود. ومع ذلك لم أَرَ منوالاً واحداً في هذا المشغل ينسل الخيوط نسيجاً. ماذا تخفيان؟"
تنهّد الكاتب تشو تشيشين بيأس.
التفت إلى الحاكم وقال: "سيدي، لا خيار لنا. يجب أن نقول الحقيقة لسيدي المدينة."
"حسناً."
جزّ ليو ديفو على أسنانه.
نظر إلى فانغ تشينغ وسأل: "سيدي المدينة، قبل أن أشرح، ألي أن أسأل سؤالاً واحداً؟ ما علاقتك بسيدي مدينة دونغيانغ؟"
فاجأ سماع ذكر هو تونغ فانغ تشينغ. لم يكن واثقاً إن كان عليه مواصلة الاستفسار. كان رئيسه بي تانغ يحاول اصطياد سمكة أكبر، وقد يُخيف التورط الفريسة فتفرّ. لكن بعد لحظة تفكير، عزم على وجوب معرفة الأمر. كان فضوله أقوى من أن يُكبح. توجّب عليه بلوغ قاع الحقيقة.
"لم أتقابل مع هو تونغ إلا مرة واحدة. لسنا مقربين. يمكنك الكلام بحرية."
تنهّد ليو ديفو بارتياح وشرع يشرح.
"سيدي المدينة، اعتدنا امتلاك عدّة مناوال في القاعات الفارغة التي مررنا بها للتو. أُطلق عليها مناوال النفث الخارقة. في لمح البصر، استطاعت نسج أكثر من عشرة أمتار من القماش. لم تكن تلك الآلات تخصّنا. بل تخصّ هو تونغ، سيدي مدينة دونغيانغ. كانت لنا شراكة. لم يكن الأمر عجزاً عن شرائها، بل تطلّبت تلك الآلات الخارقة طاقة المتبوع السماوية لتشغيلها. "قبل أيام، سحب هو تونغ كل متبوعيه من مدينة شيانغشي، زاعماً أن الرؤوس الكبيرة حرّمت بناء معبد سيدي المدينة هنا.
وأخذ الآلات معه. أمكننا تقبّل ذلك. استطعنا شراء القماش من مدن أخرى بسعر أعلى. لكن هو تونغ تمادى كثيراً. أراد أخذ أفضل عمالنا أيضاً. دربناهم بجهد مضنٍ.
ما كان بإمكاننا تسليمهم هكذا بلا مقابل."
"ألهذا أشدتم شائعة أنكم تبيعون العمال لمدن أخرى؟"
سأل فانغ تشينغ. أومأ ليو ديفو برأسه.
"أردنا في البداية الضغط على هو تونغ فحسب، ليدفع لنا. لكنه لم يلين. بل حذّر المدن المجاورة من التدخل ورفض بيعنا القماش. رجل فظّ حقاً. استغل مكانته كمتبوع ليتسلط علينا في كل منعطف. وما كان لي وللكاتب أن ندعه يبلغ مراده. حرسنا العمال ليلاً نهاراً، مانعين إياهم من مغادرة مدينة شيانغشي. صمدنا أياماً، ثم وصلت أنت."
تفاجأ فانغ تشينغ.
"الحاكم ليو، أنت مجرد فاني، ومع ذلك تجرّأت على الوقوف في وجه متبوع. يجب أن أعترف، لك عمود فقري أصلب من حاكمي لي سانشوي."
ضحك ليو ديفو من قلبه.
"تُطري عليّ سيدي المدينة. ليست شجاعة. رئيسي هو محافظ محافظة ليانشان، لي جينهونغ. إنه متبوع قوي. لن يجسر هو تونغ إلا على إثارة المتاعب في الخفاء. لن يجرؤ على فعل أي شيء بي مباشرة."
"هذا صحيح."
أومأ فانغ تشينغ.
ترك قضية المناوال وسأل مجدداً: "وما أمر الميت؟"
"سيدي، إنها حقاً قضية عادية"، أجاب الكاتب هذه المرة.
"فحص الطبيب الشرعي الجثة. الجروح أحدثها فاني. لم تكن ثمة أثار لشياطين أو وحوش روحية، ولم تبدو كعمل متبوع. لا داعي للقلق."
أضاف الحاكم ليو ديفو: "نعم، سيدي المدينة. لنرجع إلى عملنا. كلما أسرعنا بنقل العمال إلى مدينة الزهور البيضاء، كان أفضل. إن علم هو تونغ، فقد يأتي ويُحدث المتاعب."
لوّح فانغ تشينغ بيده.
لمح السماء وقال: "لنناقش الأمر غداً. فات الأوان الآن. مناقشة الأعمال في منتصف الليل تخالف مبدأ التناغم مع الطبيعة."
بُهت الحاكم والكاتب ولم يمتلكا رداً. ابتسم فانغ تشينغ. مشى نحو ابن الحاكم وربت على رأسه.
"يا صغير، خذ بيد أبيك وعُد إلى البيت لتتناول العشاء."
"آه..."
رفع الغلام بصره إلى أبيه بحيرة. لم يجد ليو ديفو بداً من الرضوخ. أمر الكاتب بترتيب إقامة لسيدي المدينة، ثم أخذ ابنه وراح. بقى الكاتب تشو تشيشين في مكانه.
ابتسم وقال: "سيدي المدينة، توجد أماكن جميلة في مدينة شيانغشي مع سيدات فاتنات. أترغب في..."
لوّح فانغ تشينغ بيده.
"لا حاجة. سنعثر على إقامتنا بأنفسنا. وعليك الذهاب للبيت أنت أيضاً."
إثر ذلك، صعد هو وقين هاو في الهواء وغادرا المشغل. عثرا على نُزُل قرب السوق واتخذا مقعداً بجانب النافذة. طلب قين هاو قدر طهي ساخناً وجرة خمحة.
طهي اللحم بسعادة، شارباً ومُثنياً: "أخي فانغ، كانت تلك حركات رائعة. دعهما ينتظران. سيصبحان هما القلقين. غداً يمكننا خفض السعر. هه، ستكون الصفقة من نصيبنا."
"لا أسعى لخفض السعر"، أجاب فانغ تشينغ.
"إذن ماذا تفعل؟"
سأل قين هاو. هزّ فانغ تشينغ رأسه ولم يجب. ارتشف رشفة خمر. كانت باردة في جوفه. في الخارج، بدأ مطر خفيف يهطل. مدّ يده من النافذة. كان المطر على كفه بارداً أيضاً. لكن الغريب، أن سيف الشيطان في جوفه بدا ساخناً كجمر مشتعل، وكأنه على وشك الاشتعال في أي لحظة.
"هناك شيء شهيّ في مدينة شيانغشي."
التوت شفتاه نحو ابتسامة متعطشة للدماء.