اتجهت الجماعة إلى القاعة الخلفية. جلس فانغ تشينغ، فصنع الحاكم الشاي بنفسه وقدمه، ثم شرع في أطراف الحديث.
قال: "ملك المدينة، سمعت أن مدينة الزهرة البيضاء تعرضت لهجوم من الشياطين مؤخراً. كيف حالها الآن؟"
هزّ فانغ تشينغ رأسه متنهداً.
"تكبدت المدينة خسائر فادحة. مات عدد لا يحصى من المدنيين. يصعب استعادة عدد السكان في وقت قصير. جئت إلى مدينة شيانغشي أملاً في استقدام بعض الناس من عندكم."
ضحك الحاكم ليو ديفو من قلبه وضرب الطاولة، وقال: "هاها، هذا يناسبني تماماً."
قطب فانغ تشينغ جبينه قليلاً أمام هذا. تساءل عن سبب سعادة حاكم مدينة شيانغشي الكبيرة. هل هو جشع إلى هذا الحد؟ أيريد جني رسوم إحالة من نقل السكان؟
لاحظ السكرتير تشو تشيشين ارتياب فانغ تشينغ فسارع يوضح: "ملك المدينة، منذ أن بدأت مدينة شيانغشي صناعة النسيج والحرير، جاء القرويون من المناطق المجاورة للعمل في مصانع النسيج في المدينة. نما عدد السكان بشكل ملحوظ. عدد رجال السلطة لدينا محدود. لا يمكننا إدارة حشد بهذا الحجم، وتصاعد قطاع الطرق في المدينة. ليس أمامنا خيار سوى تصدير بعض السكان لتخفيف الضغط عن الحكومة."
أومأ فانغ تشينغ برأسه وتوقف عن الخوض في سلوكهم المريب. دخل في صلب الموضوع مباشرة.
قال: "الحاكم ليو، لنتحدث عن السعر. كم تتقاضى عن الشخص الواحد كرسوم إحالة؟"
تردد ليو ديفو لحظة وألقى نظرة على سكرتيره، مشيراً إليه لتولي المفاوضات.
أومأ السكرتير برأسه قليلاً وبدأ حديثه: "ملك المدينة، عليك أن تعلم أن عمال النسيج لدينا هم جميعا من أبناء مدينة شيانغشي الأصليين. لقد تبنوا أفكار العصر الجديد، لكنهم يحبون هذه الأرض التي تربوا عليها بعمق. إنهم مخلصون لبلاط الشينغ العظيم ولمدينة شيانغشي. لقد كانوا في السابق حطابين متواضعين، يكابدون الأوقات الصعبة، إلى اليوم الذي رحبت فيه مدينة شيانغشي بآلات النسيج التابعة للعصر الجديد. تغير مصير الجميع منذ تلك اللحظة فصاعداً. أصبح كل مواطن في هذه المدينة عاملاً ماهراً في النسيج. تستطيع مدينة شيانغشي الآن إنتاج ثلاثة إلى أربعة آلاف قطعة من سلع الحرير الفاخرة كل يوم. كل هذا بفضل حاكمنا العظيم ليو وسكرتيره العبقري بشكل لا يصدق، أنا! لقد قاد اثنان منا شعب هذه المدينة في طليعة العصر الجديد. من خلال جهودنا الحثيثة ليلاً ونهاراً، جلبنا حياة أفضل لعدد لا يحصى من المواطنين. لقد استثمرنا قلوبنا وأرواحنا، وبذلنا الكثير لتدريب هؤلاء العمال المتميزين في النسيج. إنهم أطفالنا، كنوزنا الثمينة، مستقبل الازهار لبلاط الشينغ العظيم! كآباء، ومشاهدة أطفالنا يغادرون مدينة شيانغشي بحثاً عن حظهم في أماكن أخرى، فإننا نشعر بالفخر والتردد في السماح لهم بالرحيل!"
وبينما كان يتحدث، احمرت عيناها السكرتير تشو تشيشين، وكادت الدموع تسقط. جارى الحاكم ليو ديفو الموقف فمسح وجهه وتنهد بتأثر. راقب فانغ تشينغ تمثيلهم واهتز باحتقار. استطاع أن يرى أنهما كانا يحاولان فقط رفع السعر.
قال: "كفى أيها الحاكم العظيم ليو والسكرتير العبقري تشو تشيشين. توقفوا عن الهراء. أخبرني مباشرة: كم السعر للشخص الواحد؟"
ورأى ذلك، توقف تشو تشيشين عن الخطابة وقال: "ملك المدينة، بما أنك ممارس، فسوف نقيس السعر بأحجار الخلود."
رفع إصبعاً واحداً.
"حجر خلود واحد من الدرجة المنخفضة مقابل عامل نسيج ماهر واحد."
قطب فانغ تشينغ جبينه من السعر. أما تشين هاو، فقد استشاط غضباً. نهض وأشار إلى أنف تشو تشيشين.
قال: "تبا! أنت تسلبنا!"
هز تشو تشيشين رأسه.
"رجاء لا تغضبوا أيها الممارسون الأجلاء. هذا هو سعر السوق. إن لم تصدقوني، يمكنكم السؤال حول مدينة شويلي أو مدينة دونغيانغ المجاورة. إن كنتم لا تزالون لا تصدقونني، يمكنكم الذهاب إلى مدينة محافظة ليانشان، أو حتى عاصمة الشينغ العظيم. السعر ثابت في كل مكان. نحن لا نخدع أحداً."
خف غضب تشين هاو قليلاً عند نبرة السكرتير الصادقة، لكنه ظل يرى السعر شاطحاً. لقد كان ملك أرض لسنوات، ولم يتجمع راتبه طوال تلك الفترة ليصل إلى حجر خلود واحد من الدرجة المنخفضة. ظل فانغ تشينغ صامتاً منذ أن حدد السكرتير السعر. شعر بشيء مريب، لكنه لم يستطع تحديد الخطأ بدقة. في تلك اللحظة، تحدث الحاكم ليو ديفو.
وبّخ سكرتيره أولاً، فقال: "كيف تتحدث هكذا؟ سعر السوق صحيح، لكن عليك أن تراعي ملك المدينة القادم من مدينة الزهرة البيضاء. عانت مدينة الزهرة البيضاء من كارثة شيطانية ودمرت تماماً. إجباره على دفع هذا العدد من أحجار الخلود هو أمر كثير حقاً."
توقف مؤقتاً، ثم التفت إلى فانغ تشينغ بنبرة مقنعة.
قال: "ملك المدينة، سأمنحك تخفيضاً. حجر خلود واحد من الدرجة المنخفضة مقابل عشرة عمال. ما رأيك؟"
سقط فك تشين هاو من الدهشة. كان ذلك عشرة بالمئة فقط من السعر الأصلي. أمر لم يكن متوقعاً على الإطلاق. لم يوافق فانغ تشينغ على الفور.
بل قال بدلا من ذلك: "الحاكم ليو، أنت تواصل الحديث عن مدى تميز عمالك، لكنني لم أره بنفسي. ما رأيك أن نذهب إلى المصنع ونفقد البضائع أولاً؟"
تردد ليو ديفو ونظر إلى سكرتيره.
وعندما رأى السكرتير يومئ موافقاً، ابتسم وقال: "حسناً. لنذهب. سنزور أكبر مصنع للنسيج في المدينة."
تبع فانغ تشينغ وتشين هاو الحاكم وحاشيته إلى عربة، توجهت نحو الزاوية الشمالية الغربية لمدينة شيانغشي. وبعد وقت يعادل حرق عود بخور، رأيا ورشة عمل مترامية الأطراف في الأفق. كان ارتفاع جدرانها أربعة أمتار، وقد أُغلقت جميع الأبواب والنوافذ، مما يستحيل معه الرؤية في الداخل.
وكلما اقتربا، رأيا لافتة خشبية عند المدخل كتب عليها "شركة شيانغتشينغ للنسيج"
بخط أنيق ومهيب.
أشار الحاكم ليو إلى اللافتة وأوضح: "شيانغ ترمز إلى مدينة شيانغشي، وتشين ترمز إلى مدينة غرينوود في الجنوب. لدينا تقسيم للعمل. تربي مدينة غرينوود دود القز وتغزل الحرير، بينما ننسج نحن الخيط في قماش ونفصله إلى ملابس. ملك المدينة، إن اردت يوماً شراء حرير خام من مدينة غرينوود في المستقبل، فيمكنني الاتصال بالحاكم هناك وأحصل لك على السعر الأكثر تفضيلاً."
قال فانغ تشينغ وشبك يديه في تحية مؤدبة: "شكراً لك، الحاكم ليو."
كان الاستيراد من مدينة غرينوود الخيار الأفضل. كانت المدينة الأقرب لمدينة الزهرة البيضاء، مما يحافظ على تكاليف النقل منخفضة. لكنه سيظل بحاجة لزيارة مدينة غرينوود ليرى بنفسه. وبينما كانا يتحدثان، وصلت العربة إلى بوابة الورشة. أغلقت قضبان الحديد الأسود المدخل بإحكام، وحرستها فرقة من الحراس مدججين بالسلاح. قفز السكرتير تشو تشيشين من العربة وطرق القضبان الحديدية. عرفه الحراس وفتحوا البوابة، فدخلت العربة.
رفع فانغ تشينغ ستارة العربة وتطلع إلى الخارج. لاحظ أن سحباً داكنة تخيم فوق الورشة مثل شبكة عنكبوت عملاقة تغلف المصنع. وخلف الشبكة السوداء الكثيفة، كانت الشمس الغاربة تبدو كعنكبوت أم حمراء تجلس على الشبكة السوداء، وتكشف عن أنياب قرمزية اخترقت الورشة، لتشرب بنهم. ألقى الحاكم ليو، الجالس بجانبه، نظرة على السماء أيضاً.
قال: "يبدو أنها ستُمطر. ملك المدينة، علينا أن نسرع وننهي جولتنا."