لكن حين أظهر شو يونغشانغ قدرته، بدأ سيف الشياطين داخل فانغ تشينغ يتحرّك بقلق. إن لم يكن مخطئاً، فلا شكّ في أنه لذيذ. مثل شجرة دردار عجوز ومجدبة، في صباح ربيعي دافئ، استقبلت ريّ المطر، ومن جوفها خرجت صرخة ابتهاج. وُلدت حياة جديدة! استمدّت من موت الدردار القديم وهالته المشؤومة، وُلدت من العدم الفاسد، حاملة الجوهر البدائي للسماء والأرض. ستنمو ببطء، وتكسر قشرتها، وتغدو رضيعاً وردياً طريّاً وعطراً.
"واه..."
كان الرضيع جائعاً. فتح فاه، وامتصّ الهواء المتعفن إلى بطفه، وأخرج نفثة من الدخان الأسود — كأيّ عملية استقلاب لجسد حي. الفارق أنه امتصّ بقايا العالم المتحللة، وضباب الجبال البريّة السامّ، والاستياء والعنف الصادرين عن الكائنات جميعاً. تغذّى الرضيع لمدّة لا يعلمها أحد، ربما ألف عام، أو عشرة آلاف، حتى غدا عجوزاً طاعناً في السنّ. بدا العجوز شديد الشخوخة لأنه ظنّ أنه يجب أن يبدو هكذا، تماماً مثل أولئك البشر.
حين تقطفه من الشجرة وتشمّه، يظلّ عطراً. وإن تعصره، يظلّ طريّاً. هاها، تلك هي فتنة الطبيعة! يسمّيه البشر فطراً. مثل هذا الفطر العظيم الذي نما لآلاف السنين، أخرج لسانك والعقه. هاها، ورديّ وطريّ إلى هذا الحد، وعطر... كانت عيناه محقورتين بالدم، وتلتفّ شفتاه قليلاً. بالكاد استطاع كبح نفسه. لذا أرجوك يا عجوز شو، عليك أن تقاوم، أخرج أقوى طاقاتك، حاربني، هاجممني، بل اسحقني، لكي أتذوق نكهتك من دون أدنى شعور بالذنب.
سأغسلك جيداً، وأضعك في قدر، وأغليك لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ حتى يتكوّن مرق أبيض كثيف... أغرف قطعة من الفطر المطبوخ من القدر، والمذاق، آخ... هذه هي روعة الطبيعة. يمتصّ هذا الفطر الفاتن أسوأ الأوبئة ويتغذى على النيتروجين والفوسفور والبوتاسيوم التي تفرزها الكائنات جمعاء، لكنه حين يُطبخ، يصير عطراً بتركيز مسكر مثل البطاطا الحلوة المشوية! ...لحم، آخ... انظر يا عجوز شو، أنت تتنفس الضباب الخبيث وتأكل فضلات القطط والكلاب الضالة، ومع ذلك فإن لحمك أوردة من الرضيع وأعطر من البطاطا الحلوة المشوية.
تلك هي الفتنة التي منحتك إياها الطبيعة!
"فانغ تشينغ، استفق الآن!"
"حسناً. أنت من أجبرني!"
"إمبراطور اليشم الأسمى والحقيقي لعالم السماء الغامضة والمهابة الفسيحة في الأعلى!"
صيحَة باردة، تشبه ضربة رعد! بانغ! تغيرت السماء والأرض، وتبدلت الرياح والغيوم. اختفى ضوء الشمس الساطع فجأة، وأظلمت سماء مدينة الزهور البيضاء في كآبة مشؤومة. حينها، هبط ضوء بنفسجي من السماوات التسع، ومن الفوضى البدائية القديمة، مخترقاً الفراغ لا متناهي ليصل إلى مدينة الزهور البيضاء، ليتحول أخيراً إلى شعاع ضوء دخل متجر خمر التناغم.
"فانغ تشينغ، عند رؤية هذه العلامة، اترك!"
ركع العجوز شو على الأرض، منحنياً برأسه، رافعاً علامة ذهبية بنفسجية عالياً فوقه.
"ما هذه؟"
كان فانغ تشينغ قد استعاد وعيه. نظر إلى العلامة بين يدي العجوز شو. كانت بحجم كف اليد، يغطّي ظهرها رموز ونقوش لحيوانات غريبة متراصة بكثافة.
وعلى وجهها أربعة حروف قديمة: "علامة إمبراطور اليشم السماوي!"
طنيييييين~~~! وما إن تلفّظ فانغ تشينغ بالكلمات بصوت عالٍ، حتى انبعثت هالة هيبة عظيمة من الفراغ لا متناهي. تجسّدت على هيئة رجل متوسط العمر مهيب، يطفو في الهواء. كان الرجل مهيباً، يرتدي رداء تنين بنفسجياً ذهبياً وتاجاً تساعي التنانين يلفّه أثير بنفسجي، مع حزام تنين خماسي المخالب مشدود عند خصره، وحذائي زجاج لوتس أخضر. كان سامياً، مسيطراً، لا يُداني. كان هذا إمبراطور اليشم نفسه.
نظر إلى الأسفل، واخترقت نظراته طبقات الوهم لتستقر على فانغ تشينغ. ارتجف قلب فانغ تشينغ بعنف. هبط عليه ضغط ساحق كاد يخنقه. لكن في تلك اللحظة، فتح شخص ببطء عينيه داخل فراغ حقل الداو الخاص به. خطى خارج حقل الداو وتجسّد أمام فانغ تشينغ، ملاقياً نظرة إمبراطور اليشم.
"إمبراطور النجم البنفسجي!"
صُدم العجوز شو في داخله. لقد شكّ في أن هوية فانغ تشينغ لم تكن بسيطة، لكنه لم يتوقع إمبراطور النجم البنفسجي نفسه. تنهيدة... وكأنها تنهيدة صامتة، تلاشت تجسيدات إمبراطور اليشم، واختفت العلامة التي كان يرفعها العجوز شو بين يديه. ألقى تجسّد إمبراطور النجم البنفسجي نظرة على العجوز شو الراكع، ثم استدار وعاد إلى حقل الداو الخاص بفانغ تشينغ، مذاباً في الفراغ لا متناهي. فوه...
فوه... وقف العجوز شو وأطلق تنهيدة طويلة. أطلق فانغ تشينغ زفيراً هو الآخر، وهو يربت على قلبه المتسارع.
"يا عجوز شو، لقد بالغت. كنت أسأل سؤالاً روتينياً فحسب، وكان عليك جلب إمبراطور اليشم. من حسن حظي أن لدي سنداً قوياً."
"يمزح إمبراطور المدينة. لو لم تكن على وشك وضعي في قدر، لما احتجت إلى إظهار علامة إمبراطور اليشم السماوي."
"معك حق. خطأي."
اعتذر فانغ تشينغ، ثم سأل: "ما الذي يفعله تلميذ لإمبراطور اليشم في مدينة الزهور البيضاء الملعونة هذه؟"
فكّر العجوز شو برهة قبل أن يجيب: "إمبراطور المدينة مخطئ في الفهم. لست تلميذاً لإمبراطور اليشم. أنا حارس عيّنه في عالم البشر."
"ماذا تحرس؟ أتستطيع إخباري؟"
حكّ فانغ تشينغ رأسه. كان فضولياً، بدا هذا سرّاً محرماً لمدينة الزهور البيضاء، لكنه كان خائفاً أيضاً من جلب المتاعب لنفسه.
"إمبراطور المدينة مانح إرث لإمبراطور النجم البنفسجي. بالتبعية، يمكن إخبارك."
ابتسم العجوز شو.
"أرجوك، اتبعني."
وافق فانغ تشينغ وتبع العجوز شو خارج متجر الخمر. ارتفع اثنان منهما في الهواء وطارا غرباً، ومابلبثا أن غادرا مدينة الزهور البيضاء ودخلا الأراضي الرطبة لا متناهية إلى غربها. طارا أعمق داخل الأراضي الرطبة لمسافة مائة لي تقريباً. لاحظ فانغ تشينغ أن المحيط بات حالكاً، وانبعث شعور بالجمود المميّت، بارد، ومخيف، وشرير من المستنقع أدناه.
"إمبراطور المدينة، لقد وصلنا."
أشار العجوز شو إلى الأمام. انتصبت مسلة حجرية في المستنقع. نظر فانغ تشينغ إلى أحرف الختم المنقوشة عليها. كانت كتابة قديمة.
"حجر قمع الروح. (镇魂石)"
تجاوز ارتفاع المسلة عشرة زنغ، وكان سطحها مرقطاً ببقع الدم ومغطى بشقوق شبيهة بشباك العناكب، كأنها عانت عصوراً لا متناهية.
أوضح العجوز شو قائلاً: "مختوم تحت هذا الحجر الوحش البدائي، شوان مينغ (玄冥). قبل عشرات الآلاف من السنين، نزل على عالم البشر وذبح مليارات الكائنات الحية، مرتكباً فظائع لا تُعقل. تدخّلف إمبراطور اليشم، وختمه هنا، وعيّن حراساً لمنع هروبه. نظراً لأن القوة الروحيّة لشوان مينغ مرعبة للغاية، فحتى مع قمع حجر قمع الروح، فإنه يطلق باستمرار موجات من الاستياء. ولمنع إرهاق الحارس، يستبدل العالم السماوي الحارس كل ألف عام. أنا حارس هذا الجيل. لقد كنت في عالم البشر لما يقرب من ألف عام، ومدة خدمتي على وشك الانتهاء."
تحدث العجوز شو ببطء، وملأ الاحترام وجهه. لو كان فانغ تشينغ منتبهاً عن قرب، للاحظ أن نظرة العجوز شو المحترمة لم تكن موجهة نحو المسلة، بل نحو أعماق المستنقع تحتها. لكن فانغ تشينغ كان مشغولاً للغاية لدرجة لم ملاحظة ذلك. استطاع أن يشعر بسيف الشياطين داخله يرتجف رعباً. أراد الهرب، لكن قوة من حقل الداو الخاص به أثبتته بصرامة في مكانه. بالعودة إلى جبل اللوتس الذهبي، كان سيف الشياطين مرعوباً بالقدر نفسه حين تجسّد حجر قمع الروح في إمبراطور النجم البنفسجي.
هذا يعني أياً ما كان يكمن تحت هذا الحجر، شوان مينغ، فقد كان كائناً مرعباً كإمبراطور النجم البنفسجي نفسه.
"لنعد."
قال فانغ تشينغ. ربما تحت تأثير سيف الشياطين، شعر بقلق عميق، وإحساس زاحف بأنه مراقب، كما لو أن شيئاً ما كان يحدّق في ظهره. كان العجوز شو ينتظر هذا. أومأ بسرعة.
"نعم، نعم، نعم."
لم يضيّعا وقتاً، فغادرا المستنقع وعادا إلى متجر خمر التناغم في مدينة الزهور البيضاء. وما إن جلسا، حتى أخرج العجوز شو غليونه، وأخذ نفساً طويلاً، وتنهد. التقط فانغ تشينغ إبريق الماء على الطاولة وتجرّع عدة جرعات قبل أن يستقر أخيراً.
"حسناً يا عجوز شو. لن نذكر الأشياء المحرمة بعد الآن. والآن، بالعودة إلى الموضوع الأساسي: ماذا حدث مع نزول الشيطان السماوي على مدينة الزهور البيضاء؟"