كان اسم المحافظ لي جينغهونغ. لاحظ فانغ تشينغ أن هذا الرجل كان ممارساً للطاقة أيضاً. استطاع إدراك طاقة سماوية تنبعث منه بضعف، وبدا مستوى ممارسته كبيراً. أثار هذا دهشة فانغ تشينغ. لم يرغب أحد في عالم ممارسة الدائرة العظمى في أن يكون موظفاً في البلاط. كانت الوظيفة مزعجة للغاية وتتعارض مع الممارسة الشخصية.
قال اللورد بي أولاً وهو في غاية الارتياح: "اللورد بي، الحصول على مقابلة معك ليس بالأمر السهل بالتأكيد".
وما إن دخل الجناح وجلس، حتى التقس إبريق الشاي، وصن لنفسه كوباً، ورشف رشفة.
أجاب بي تانغ بفتور: "كنت في رحلة مؤخراً. عدت اليوم فقط".
ضحك لي جينغهونغ بمعرفة. استطاع تمييز أنها مجرد حجة مهذبة. وبحسب ما عرفه، فقد عاد مبعوث الدوريات منذ بعض الوقت. وضع كوبَه ونظر إلى فانغ تشينغ، الذي ظل صامتاً.
"هذا الأخ الصغير يبدو غير مألوف. هل لي أن أسأل عن اسمك؟"
لم يجب فانغ تشينغ. ألقى نظرة على بي تانغ، غير متأكد مما إذا كان سيذكر اسمه الحقيقي. لم تكن سمعته جيدة حقاً في بلاط الدائرة العظمى. فهم بي تانغ نظرته.
قدمه إلى لي جينغهونغ: "فانغ تشينغ، ابن أخ صديق. عهد به صديقي إليّ لفترة، لأرشِده في الممارسة".
رف جفنا لي جينغهونغ. بدا الاسم مألوفاً، لكنه لم يتوقف عنده.
حتكت كتف فانغ تشينغ وأثنى عليه: "الأخ فانغ، قد لا يكون مستوى ممارستك عالياً، لكن أساسك متين. امنح الأمر وقتاً، وستحقق أشياء عظيمة بالتأكيد، أفضل بكثير من ابني العقيم".
"على الإطلاق، أيها المحافظ. أنت تطريني".
طبق فانغ تشينغ يديه بتواضع. ضحك لي جينغهونغ، ثم استدار نحو بي تانغ.
"اللورد بي، سمعت أنك كنت تحقق في قضية مؤخراً؟"
رفع بي تانغ حاجبه.
"التحقيقات شأن مكتب العالم السفلي. وبصفتي مبعوث دوريات، فواجبّي هو إدارة ملوك المدن الواقعة تحت ولايتي. المحافظ لي، يجب أن تفهم. وسواء أكان الأمر يتعلق بممارسي قاعة الحياة الأبدية أم موظفي البلاط البشري، فإن التدخل في شؤون الإدارات الأخرى يخالف القانون".
لوح لي جينغهونغ بيده، وابتسامته سهلة.
"اللورد بي، أنت تجعل الأمر يبدو كأنني أحاول التدخل في قضية مكتب العالم السفلي. سيكون ذلك سوء تفاهم كبير إن تسرب للخارج. كنت أسأل فقط من باب الاهتمام. فأنا ممارس أيضاً بعد كل شيء".
ألقى بي تانغ نظرة عليه.
"إن لم يكن شأنك، فلا تسأل. تذكر، أنت مجرد محافظ محافظة ليانشان".
"مبعوث الدوريات محق في توبيخي".
طبق لي جينغهونغ يديه، وما زال مبتسماً. التقط بي تانغ إبريق الشاي، وأعاد ملء كوب فانغ تشينغ، ثم ملأ كوب لي جينغهونغ أيضاً.
"المحافظ لي، هل هناك أي شيء آخر؟"
"بالطبع. جئت اليوم في أمر عاجل. إنه يخص كل شعب محافظة ليانشان".
تخلى لي جينغهونغ عن ابتسامته وبدا جاداً. عقد بي تانغ حاجبيه.
"ما هو؟"
تنحنح لي جينغهونغ وقال بجدية: "أرجو أن تلغي شرط الصلوات اليومية. غيره ليكون مرتين في الشهر. دع الشعب يصلي في المعابد في اليوم الأول والأخير من الشهر".
ازداد تقطيب بي تانغ عمقاً. لم يوافق ولم يرفض قطعاً.
"أحتاج إلى تفسير معقول".
أجاب لي جينغهونغ: "اللورد بي، كِلانا ممارساً. نعلم أن قاعات استقبال العالم البشري فقدت الاتصال بالعالم العلوي. هذا يعني أننا لا نتلقى بلورات خلود من الأعلى. لكن هناك نتيجة أشد خطورة. أولئك الملوك الأرضيون السابقون، والممارسون بلا تعيينات رسمية في القاعة، تُركوا بلا شيء فجأة. ولأنهم ليسوا على جدول رواتب القاعة، وفقدوا الاتصال برؤسائهم الخالدين، فإنهم يشعرون بالهجران. توقف الكثيرون عن إدارة معابدهم. حتى إن بعضهم دمرها من اليأس. وشعبنا، إذ لا مكان له ليصلي فيه، مضطر للسفر طوال الطريق إلى معابد ملوك مدن المقاطعات. ذهاباً وإياباً كل يوم. إنه لهدر هائل للوقت. اللورد بي، شعبنا مشغول بما يكفي. عليهم العمل في الحقول، ثم الذهاب إلى مصانع النسيج. إجبارهم على السفر كل هذه المسافة لحرق البخور، هذا كثير جداً".
صمت بي تانغ لبرهة.
"سمعت أن صناعة نسيج الحرير في محافظة ليانشان تسير بشكل جيد".
أومأ لي جينغهونغ برأسه.
"نعم، بفضل دعم البلاط، والأنوال الجديدة، والتقنيات المحسنة بشكل أساسي. وبما أن ليانشان تحوي جبالاً كثيرة ولا تناسب الزراعة، فإن الحرير وتربية دز القز خياران مناسبان. ارتفعت دخول الناس. بات بإمكانهم شراء الحب. تستطيع عائلات كثيرة تحمل تكلفة اللحم مع كل وجبة أيضاً".
خف تعبير بي تانغ قليلاً.
"لم أكن مؤيداً للصلوات الإلزامية قط. إن كان الناس صادقين، فالصلاة في البيت لا تختلف عن الذهاب إلى معبد".
"إذاً أنت توافق، اللورد بي؟"
تفاجأ لي جينغهونغ بمدى سهولة تنازل بي تانغ. أومأ بي تانغ برأسه.
"افعل ما تقترحه. سأرسل رسالة سيف طائر إلى قاعة الحياة الأبدية وأشرح الأسباب. هم... لن يرفضوني".
"اللورد بي، نيابة عن كل شعب محافظة ليانشان، أشكرك على تفهمك وكرامك".
وقف لي جينغهونغ وانحنى لبي تانغ. لوح بي تانغ بيده.
"كما قلت من قبل، اهتم بشؤونك الخاصة. هذا وقت حاسم. لا يمكننا تحمل أخطاء، وإلا فقد يقع العالم في الفوضى".
"مع تولي أنا لي جينغهونغ، لن تواجه محافظة ليانشان أي مشاكل. على عكس ذلك الممارس الشيطاني المسمى فانغ تشينغ في محافظة شيجيانغ المجاورة. همم، فانغ تشينغ؟"
التفت لي جينغهونغ لينظر إلى الشاب الذي كان جالساً باستقامة وصمت طوال الوقت، وطلعة من الشك في عينيه. سعل بي تانغ.
"أنت مخطئ. إنه شخص مختلف".
ضحك لي جينغهونغ بملء فمه.
"بالطبع، طاقة الأخ فانغ السماوية نقية، بلا أثر لتأثير شيطاني. كيف يمكن أن يكون ممارساً شيطانياً؟"
"نعم، نعم. أنا ممارس صالح. أحب إحقاق العدالة".
أضاف فانغ تشينغ. ضحك لي جينغهونغ أكثر.
"الأخ فانغ، لديك حس فكاهة رائع. للأسف، العمل الرسمي يبقيني مشغولاً. حين يتوافر لي الوقت، سأدعوك لتناول شراب، ويمكننا الدردشة بشكل صحيح".
"سأتشرف بذلك".
طبق فانغ تشينغ يديه. لم يقل لي جينغهونغ شيئاً آخر. طبق يديه لبي تانغ واستأذن بالانصراف.
بعد أن غادر المحافظ، طلب بي تانغ من المضيف تغيير الشاي وسأل فانغ تشينغ: "لقد قابلت ضيفنا الأول وسمعت ما قاله. أي أفكار؟"
كان لدى فانغ تشينغ أفكار كثيرة، لا سيما بشأن صناعة النسيج في ليانشان. مما رآه في رحلته، لم تكن وردية كما وصفها لي جينغهونغ. كان وضع عائلة لي نتيجة مباشرة لازدهار النسيج، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى الضرائب الأثقل. كانت هذه مشكلة مع بلاط الدائرة العظمى. ذكر بي تانغ عدة مرات أنه يجب على المرء الاهتمام بشؤونه الخاصة. كممارس، قد يبدو التحدث بمثابة تجاوز، وقد يقلل من رأي بي تانغ فيه.
لكنه كان بحاجة إلى مساعدة بي تانغ الآن. لا، كان عليه التحدث. كبح الأمر لن يفعله سوى جعله أكثر إحباطاً.
"همم..."
فكر فانغ تشينغ لبرهة، ثم قرر صياغة الأمر بطريقة أكثر دبلوماسية.
"تطوير حرير النسيج وفقاً للظروف المحلية أمر جيد. لكن الاعتماد على صناعة واحدة محفوف بالمخاطر. إن انهيار أسعار الأقمشة أو تشبع السوق سيؤدي إلى هبوط دخل الناس. أضف سنة جفاف فوق ذلك، فترتفع أسعار الحبوب، ولا يستطيع الناس تحمل تكلفة الطعام، ويجوعون، ولن يكون لديهم قلب للصلاة. يتعارض ذلك مع التنمية المستدامة التي ندعو إليها نحن الممارسين. لذا يحتاج الاقتصاد إلى تنوع: منسوجات، زراعة، ربما أشجار مثمرة، ليكون لدى الناس ما يأكلونه في الأوقات العصيبة. أيضاً، علينا مراعاة الفروق الفردية. لكل شخص نقاط قوة مختلفة. لا يمكنك جعل جزار يطرز. هذا سخيف. لذا يجب أن نشجع الناس على العثور على عمل يناسبهم، وإن أمكن، تقديم إعانات لتقليل تكلفة التجربة والخطأ".
ظهرت دهشة متزايدة على وجه بي تانغ. تذكر رسالة هان بينغشُآن. كان فانغ تشينغ مختلفاً حقاً عن البقية. لكن لم يكن هذا ما أراد بي تانغ سماعه.
"فانغ تشينغ، بما أن بينغشُآن قدّمك، فلن أعاملك كغريب، بلا رسميات أو كلمات فارغة. للبشر صراعاتهم. بصفتنا ممارسين، يجب أن نعتني بهم، هذا هو الصواب فقط. لكن قبل ذلك، نحتاج إلى حل المشكلات داخل صفوفنا. الآن، بالعودة إلى النقطة الأساسية. هل تعتقد أن لي جينغهونغ أظهر أي علامات على إثارة الريبة؟"
أجاب فانغ تشينغ فوراً: "حقيقة أنه محافظ تدعو للريبة بما يكفي".
ضحك بي تانغ بخفة.
"انظر إلى لقبه".
هز فانغ تشينغ كتفيه.
"لي هو اللقب الأكثر شيوعاً في الدائرة العظمى. أكثر من نصف السكان يحملونه".
هز بي تانغ رأسه.
"لي الخاصة بلي جينغهونغ هي نفسها لي الخاصة برئيس قاعة الحياة الأبدية. إنهما من عشيرة واحدة. طريق الخلود مسدود، والأسرار السماوية مكتوبة في الأسفار. كان لي جينغهونغ من جيل جينغ. أُرسل إلى هنا كمحافظ لأن الرئيس لم يكن يثق بي كمبعوث دوريات".
تساءل فانغ تشينغ: "إن كان لا يثق بك، فلمَ لا يقيلك؟ لمَ يرسل شخصاً لمراقبتك بدلاً من ذلك؟"
ابتسم بي تانغ.
"قاعة الحياة الأبدية لا يديرها شخص واحد".
"حسناً. إذاً مجرد صراع فصائلي آخر".
هز فانغ تشينغ كتفيه، غير راغب في الخوض في الأمر. وواصل الحديث عن لي جينغهونغ بدلاً من ذلك.
"إن كانت مهمة لي جينغهونغ هنا هي مراقبتك، فهناك ما لا يرتكز على منطق أكثر. أولاً، لمَ يتظاهر بالاهتمام بالشعب؟ ما علاقة ذلك به؟ ثانياً، يقول إنه مشغول بالعمل الرسمي. يفعل ماذا؟ يجمع الضرائب طوال اليوم؟ إنه من عشيرة الرئيس. إنه لا يحتاج إلى المال".
أومأ بي تانغ برأسه، وكان على وشك مشاركة أفكاره، عندما وصل المضيف مع الضيف الثاني لهذا اليوم. نظر فانغ تشينغ إلى الرجل، في الأربعينيات من عمره، ملتحٍ، قوي البنية، بعينين ثاقبتين.
وقف خارج الجناح، دون أن يدخل، وأعلن بصوت واضح: "مبعوث الدوريات، لدي أمر عاجل لمناقشته".
لم يجب بي تانغ مباشرة. بدلاً من ذلك، قدمه إلى فانغ تشينغ.
"هو تونغ، ملك مدينة دونغيانغ في محافظة ليانشان. رغم أنه أصبح الآن ملك مدينة شويلي ومدينة شيانغشي أيضاً. ثلاث مدن في المجموع. هل قابلته من قبل؟"
هز فانغ تشينغ رأسه.
"أبداً".
أومأ بي تانغ برأسه قليلاً وقال لهو تونغ خارج الجناح: "ادخل".
خطا هو تونغ إلى داخل الجناح، وانحنى بعمق لبي تانغ، وقال بحزم: "يا سيدي، أنا هنا اليوم لطلب الإذن لبناء معبد ملك مدينة في مدينة غرينوود".
أطلق بي تانغ شخير استخفاف.
"مدينة غرينوود، بما في ذلك القرى التابعة لها، يبلغ عدد سكانها أقل من مئة ألف. هذا لا يستوفي معايير المعبد".
أوضح هو تونغ: "يا سيدي، قد لا تكون على دراية. لقد فر ملوك أرض مدينة غرينوود جميعاً. يجب على الشعب الذهاب إلى مدينة شيانغشي للصلاة. تقع المدنتان على جانبي جبال الأبدية. في كل مرة يسافر فيها الناس، عليهم الالتفاف حول الجبال، وغالباً ما تخرج الوحوش وتهاجمهم. الإصابات شديدة. سمعت أيضاً أن بعض الشياطين الصغار في جبال الأبدية، مستغلين الفوضى، كانوا يلتقطون الناس كطعام. لذا أريد بناء معبد ملك مدينة في مدينة غرينوود وإرسال عدد من الممارسين إلى هناك. سيجعل ذلك الصلاة أسهل ويوفر الحماية".
ذكره بي تانغ: "هو تونغ، انتبه لكلامك. لم يقع العالم في الفوضى بعد. وستتم معالجة مشاكل الوحوش الروحية في جبال الأبدية. انس أمر بناء معبد ملك مدينة. لم أمعن في عقابك بعد على بناء معابد في مدينة شويلي ومدينة شيانغشي دون إذن".
دافع هو تونغ عن نفسه بسرعة.
"يا سيدي، لقد ظلمتني! المعابد في شويلي وشيانغشي تمت الموافقة عليها من قبل قاعة الحياة الأبدية في العاصمة".
تساءل بي تانغ: "ما الصلاحية التي تمتلكها لتتواصل مع قاعة الحياة الأبدية دون المرور بي؟"
أوضح هو تونغ: "يا سيدي، في ذلك الوقت، كان العالم الخالد قد فقد الاتصال للتو، وكنت قد ذهبت إلى العاصمة. لم تكن في فرع قاعة ليانشان. تخيلت أنك مشغول جداً بأمور مهمة، لذا أخذت الحرية..."
"يا لها من حرية!"
قاطعه بي تانغ.
"هو تونغ، لقد خالفت القانون وتجاوزت صلاحياتك. يمكنني جردك من منصب ملك المدينة الآن! لكن نظراً لأنك خدمت باجتهاد في مدينة دونغيانغ لأكثر من عقد، فسأغض الطرف. عد وقم بتفكيك المعابد في المدينتين الأخريين. من الآن فصاعداً، ابق في مدينة دونغيانغ".
شعر هو تونغ بالذعر.
"أرجوك، يا سيدي! لقد فر ملوك أرض محافظة ليانشان جميعاً. يحتاج الناس إلى معابد ليصلوا فيها. أنا أفعل هذا من أجلهم!"
قال بي تانغ: "لقد توصلت بالفعل إلى اتفاق مع لي جينغهونغ. يحتاج الناس إلى الصلاة في اليوم الأول والأخير من الشهر فقط. يمكن لأهالي شويلي وشيانغشي الذهاب إلى معبدك في دونغيانغ. إنها رحلة قصيرة، مرتين فقط في الشهر، لذا لن تؤثر على عملهم. أما بالنسبة لمدينة غرينوود، فيمكنهم الذهاب إلى مدينة الزهور البيضاء في الجنوب. إنها أقرب، ولن يضطروا إلى عبور جبال الأبدية".
أشرفت عينا هو تونغ ببريق عند ذكر مدينة الزهور البيضاء.
"سمعت أن شيطاناً جاء إلى مدينة الزهور البيضاء ومات ملك المدينة الجديد. المعبد مغلق. سيكون أهالي مدينة غرينوود يهدرون وقتهم".
ضحك بي تانغ.
"سيكون هناك ملك مدينة جديد مُعين لمدينة الزهور البيضاء. لا تقلق بشأن ذلك".
"يا سيدي، مدينة الزهور البيضاء تضم بضعة عشرات الآلاف من الناس فقط، أقل من ذلك بعد هجوم الشيطان. إن استاب جاز لهم امتلاك معبد ملك مدينة، فلمَ لا تمتلكه مدينة شويلي، أو مدينة شيانغشي، أو مدينة غرينوود؟ كلها أكبر من مدينة الزهور البيضاء!"
استمر هو تونغ في الجدال، غير راغب في السماح بضياع معابده عبثاً.
قال بي تانغ ببرود: "أنت تعرف مدينة الزهور البيضاء جيداً، لكن هناك الكثير مما لا تعرفه. كانت مدينة الزهور البيضاء ذات يوم محافظة الزهور البيضاء، ثاني أكبر مدينة في الدائرة العظمى، بعد العاصمة. ما زالت تحت السيطرة المباشرة للعاصمة وقاعة الحياة الأبدية. إنها مختلفة عن المدن الأخرى. معبد ملك المدينة هناك له غرض يتجاوز مجرد الصلاة".
"لكن يا سيدي..."
حاول هو تونغ قول المزيد، لكن بي تانغ رفع يده ليوقفه.
"افعل ما أقوله. خلال عشرة أيام، سأقوم بالتفتيش. إن لم تكن قد امتثلت بحينها، فلن تكون ملك مدينة بعد الآن".
ومع ذلك، نفض بي تانغ راحته. شعر هو تونغ بنفسه مرفوعاً وفي لحظة، وجد نفسه عند سفح الجبل. شاحب الوجه، نظر إلى أعلى الجبل، ثم اختفى عن الأنظار بسرعة. راقب فانغ تشينغ هذا برهبة. إن كان شيطان عظيم من العالم الثامن لا يضاهي هذا، فيجب أن يكون بي تانغ في تجسيد مقدّس العالم التاسع. في هذه الأثناء، كان بي تانغ يراقب تعبير فانغ تشينغ. في الواقع، ومنذ لحظة وصول هو تونغ، كان يراقب كليهما عن كثب.
"يبدو أنكما لا تعرفان بعضكما حقاً".
أخذ بي تانغ رشفة شاي وقال ببطء. حك فانغ تشينغ رأسه.
"يا سيدي، ماذا تقصد؟"
استشعر سوء تفاهم. ألقى بي تانغ نظرة عليه.
"قبل شهر، زار زو يوتشانغ معبد ملك المدينة في مدينة دونغيانغ. بعد ذلك، أصبح ملك مدينة الزهور البيضاء. وبعد ذلك... قتلت زو يوتشانغ".