توسّطت مدينة ولاية ليانشان وادياً تحيط به الجبال من الجهات كلّها. كانت البوابة الجنوبية المَدْخَل الوحيد إلى الوادي. وصل فانغ تشينغ أخيرًا إلى مدينة الولاية هذه. مضت عشرة أَيّام منذ مغادرته مدينة الزهرة البيضاء. اصطفّت المتاجر داخل المدينة على جانبي الشوارع. ضجّ الجوّ بنداءات التُّجّار، وثرثرة الزبائن، وضحكات الأطفال. بدا كلّ شيء حيويّاً وصاخباً. شيد في وسط المدينة بناء شاهق مهيب بارتفاع عدة تشانغ.
"تلك هي فرع قاعة الحياة الأبدية في ولاية ليانشان".
عرّفه تشين هاو. كان يعرف فرع القاعة المعنية حقّ المعرفة. اعتاد المجيء إلى هنا لتقاضي راتبه الضئيل من الخالدين في الأعلى.
"لا يعيش اللورد باي تانغ في فرع القاعة. بل يقيم على جبل اللوتس الذهبي شمال المدينة".
تبع فانغ تشينغ تشين هاو عبر المدينة باتجاه البوابة الشمالية. ما إن اجتازا البوابة حتى لمحا جبل اللوتس الذهبي على بُعد بضعة لي، شاهقاً ومحدّراً. بدا من بعيد كأنه سيف عملاق مغروس في الأرض. أسرعا إلى سفح الجبل ورمقا القمة المجلّلة بالغيوم. شبيه بوحش أسطوري قديم يفتح عينيه. غمرتهما هيبة مقفرة وكئيبة وسرت برودة في قلبيهما. لم يستطع تشين هاو إلا التراجع خطوات عدة. كانت هذه مرته الأولى في جبل اللوتس الذهبي.
لو لم يكن فانغ تشينغ هنا لادار ظهره ولاذ بالفرار. رغم ذلك، شحب وجهه، وتصبّب جبينه عرقاً بارداً، وتثاقلت أنفاسه. جلس على حجر بجانب الطريق للاستراحة وتنهد.
"سمعت أن جبل اللوتس الذهبي هو مسنّ السيوف الذي تركه إمبراطور النجمة البنفسجية في العالم الفاني. طالما ظننتها مجرد خرافة. لكن الآن... ربما ليست خاطئة تماماً".
ربت فانغ تشينغ على كتف تشين هاو.
"انتظر هنا في سفح الجبل. سأصعد وحدي".
أدرك تشين هاو أنه عاجز عن الصعود. شبّك يديه معتذراً.
"معذرة، أخي فانغ".
تبادلا أحاديث كثيرة خلال أيام ترحالهما.
علم تشين هاو أن فانغ تشينغ لا يحب لقب "كبير"، فاستبدله بـ"أخي فانغ".
"يقول مزارعو فرع القاعة إن اللورد باي يعيش في فيلا في منتصف الجبل".
أومأ فانغ تشينغ متفهماً وبدأ الصعود. كان طريق الجبل درجا حجريا عريضا ومستويا تحفّه بساتين الخيزران الغناء. تصدح الطيور في الغابة بين حين وآخر. بانسياب مع الدرب انفتح المنظر بعد هنيهة قصيرة. خفّ الخيزران وامتد طريق من الآجرّ الممهد إلى فيلا أنيقة في نهايته. عجل فانغ تشينغ خطاه وطرق الباب. عجيج. فتح الباب. وقف شيخ هناك متهلل الوجه بطيبة. ارتدى زي الخدم. رمق فانغ تشينغ بنظرة.
أدرك أن من يبلغ هذا الموضع ليس شخصاً عادياً. لكنه تبيّن أن مستوى زراعة فانغ تشينغ ليس عالياً. لعلّ هذا الشاب يمتلك إرادة استثنائية. اتسعت ابتسامته دفئاً.
"أيها الشاب، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"أنا فانغ تشينغ. أرسلني ضابط العالم السفلي هان بينغشوان".
شبك فانغ تشينغ يديه باحترام.
"أهلاً، أنت فانغ تشينغ. تفضل بالدخول. اللورد باي في انتظارك".
تنحى الشيخ جانباً وأشار إليه بالدخول. أومأ فانغ تشينغ واجتاز البوابة. كانت الفيلا فسيحة تعج بخيزران مورق وأشجار وزهور ونباتات شتى وجنائن صخرية ومياه جارية. عبقت الأجواء بروائح عطرة. تبع فانغ تشينغ الشيخ عبر الفناء منعطفاً يساراً بمحاذاة الممر الحجري. علم فانغ تشينغ في الطريق أن الشيخ يدعى تانغ ويعمل كخادم أعلى للفيلا. بلغ سريعا جناحاً ما. توسط الجناح طاولة مستديرة تغلي عليها الشاي.
جلس رجل في منتصف العمر بجانب الطاولة يحتسي الشاي. ارتدى رداء أرجوانياً حالكاً. عيناه عميقتان وحاجباه حادان وتفوح الهيبة من هيئته بأسرها.
"سيدي، لقد وصل فانغ تشينغ".
انحنى الشيخ وانسحب. وقف فانغ تشينغ خارج الجناح. رأى أن اقتحام المكان يعد قلة أدب. استخدم باي تانغ حسه السماوي لفحص فانغ تشينغ بدقة. وفقاً لرسالة هان بينغشوان، كان فانغ تشينغ على شفا التحول إلى شيطان. لكن باي تانغ لم يلحظ شيئاً غير مألوف.
"أانت فانغ تشينغ؟"
سأل باي تانغ بصوت منخفض وأنيق. أومأ فانغ تشينغ وأخرج سيف هان بينغشوان الطائر.
"أنا هو، سيدي. آمل أن تعينني على التحرر من تأثير سيف الشياطين".
ألقى باي تانغ نظرة عابرة على السيف. لقد كان بالفعل سيف هان بينغشوان. أشار لفانغ تشينغ بالاقتراب.
"لا داعي للتكلف. ادخل واجلس".
خطا فانغ تشينغ داخل الجناح وشبك يديه باحترام.
"اجلس. تناول بعض الشاي".
سكب باي تانغ كفساً من الإبريق على الموقد. لم يتكلف فانغ تشينغ. تناول الكفس وتجرعه في جرعة واحدة. كان الشاي بارداً ومنعشاً. بدا تغييراً مرحباً به بعد أيام من الترحال لم يشرب خلالها سوى مياه الجبال الباردة. ضحك باي تانغ بخفة على طريقة شرب فانغ تشينغ.
أعاد ملء الكفس وتساءل: "كيف هي رشفة الشاي؟"
أجاب فانغ تشينغ: "إنه طيب. لا أفقه الكثير في الشاي، لكنني أفضل هذا على شاي جبل هيواي الأبيض بألف مرة. بصراحة، شاي جبل هيواي الأبيض لا يصلح للاستهلاك البشري. إنه مجرد وسيلة لخداعنا نحن المزارعين".
ضحك باي تانغ وهز رأسه.
"قل ما شئت، جبل هيواي هو موضع صعود الإمبراطور الأبدي. وله مكانة خاصة في قلوب شيوخ قاعة الحياة الأبدية. إياك وأن تقرع ذلك إن التقيت بأحدهم، لانتصبت لحاهم رعباً".
ابتسم فانغ تشينغ وأومأ، شاتماً في سرّه: تبّاً للشيوخ. لاحظ باي تانغ تعابير وجه فانغ تشينغ وحدس ما يدور بخلده. ابتسم صامتاً وحول الحديث إلى صلب الأمور.
"كانت رسالة بينغشوان وافية. اطلعت أيضاً على سجلاتك وخلفيت لك، وهي بالغة الإثارة. لكنني أثق بحدس بينغشوان فوق أي سجل. همم... أيمكنك إبراز سيف الشياطين ذاك؟"
أومأ فانغ تشينغ وحاول استدعاء السيف، لكنه استعصى على الحراك. ظل متكاسلاً عن الحراك منذ أن شبع في الجبال الأبدية. استحسن فانغ تشينغ هذا. صفى ذهنه ولم يستهلكه شغف الدماء باستمرار.
"سيدي، لقد... غطّ سيف الشياطين في سبات".
"أهكذا؟"
استفسر باي تانغ. سرد عليه فانغ تشينغ خبره في الجبال الأبدية، حين قضى على الملك النمر والملك الأصفر والملك الأخضر، إلى جانب الشياطين الصغار أجمعين، وإنقاذه لتشين هاو. ولم يأتِ على ذكر الإخوة لي الثلاثة. أصغى باي تانغ مقطباً حاجبيه في تفكير. ثم نهض ومشى نحو فانغ تشينغ غارساً إبهامه الأيمن بين حاجبيه. مغمضاً عينيه ومدّ فكره الروحي ببطء إلى عقل فانغ تشينغ. لم يشعر فانغ تشينغ بأي غرابة سوى وخز خفيف يشبه لدغة حشرة.
على مدى زمن يكفي لاحتراق نصف عود بخور، فتح باي تانغ عينيه ولاحت ومضة حيرة على محياه.
تمتم قائلاً: "غريب. أمر في غاية الغرابة".
تملك الغموض فانغ تشينغ.
"سيدي، ماذا رأيت؟"
هزّ باي تانغ رأسه ولم ينطق بكلمة. راح يروح ويجيء في الجناح، شابكاً يديه خلف ظهره ومحركاً شفتيه بهمس كأنه يناجي نفسه، أو يخاطب أحداً سواه. رقب فانغ تشينغ بصمت وبحيرة عارمة. بعد هنيهة طويلة، توقف باي تانغ عن المشي وألقى نظرة على السماء.
التفت إلى فانغ تشينغ ليقول: "دعنا نرجئ أمرك جانباً الآن. لدينا ضيوف قادمون. فلنفرغ منهم أولاً".
"أمرك".
وافق فانغ تشينغ ثم سادر بالتساؤل: "أعليّ المغادرة؟"
"كلا. ابقَ لتلقيهم معي".
ابتسم باي تانغ خفيفاً وعرض على فانغ تشينغ المزيد من الشاي. وما هي إلا لحظات حتى قاد المشرف رجلاً. بدا في الخمسين من عمره، ذو وجه مربع وحاجبين كثيفين وعينين واسعتين. لاحت عليه مسحة من السلطة بلا مبالغة. عرّفه باي تانغ إلى فانغ تشينغ.
"هذا هو ضيفنا الأول اليوم، والي ولاية ليانشان".