دخل فانغ تشينغ مع الأخوة لي أنفاق كهف الجرف الصخري. التواة متعرّجة، يمين ويسار، صعوداً عبر الجذور حتى بلغوا كهفاً هائلاً. شياطين صغار تروح وتجيء، تحمل أباريق خمار وفواكه بريّة.
لمّحوا الأخوة لي، فصاحوا: "أسرعوا بإشعال قدر الطعام! الملوك ينتظرون منذ دهر!"
أومأ داغوو وأشار لإخوته بالعمل. ثم التفت إلى فانغ تشينغ محذراً. لا تقل حماقات، وإلا شووه الملوك حياً. أومأ فانغ تشينغ ودخل الكهف. في الوسط استقرّ قدر حديدي ضخم، حوافه طاولات حجرية محملة بالفاكهة البرية. الماء بداخله يغلي، دافعاً بسحب بخار وعطر شهي يسيل له اللعاب. تنفّس فانغ تشينغ بعمق. كأنّ كل مسام جسده انفتحت، وانتعش كيانه بأسره. هذا القدر طبخ بلا شك أدمغة لذيذة كثيرة.
حتى بلا مكوّنات بعد، كفى عبير الماء الغالي لإسالة لعاب أيّ كان. حوّل بصره عن القدر ونظر إلى مؤخرة الكهف. ثلاثة مقاعد حجرية صفت في صف. على اليسار جلس رجل بأردية صفراء، في زيّ مسؤول في القصر الكبير. شارب رفيع، عينان غائرتان، عظام وجنتين بارزتان، وعينان صقريتان تتّقدان بشراسة مفترسة. عندما لاحظ رمق فانغ تشينغ، ابتسم وعض شفتيه. همس داغوو أن هذا هو الملك أصفر. لا تحدّق فيه، وإلا ظنّ أنك ترغب في أن تُؤكل.
على اليمين جلس رجل بأردية خضراء، شاحب البشرة وسيم، بحاجبين حادّين وابتسامة عابثة، من تلك التي تذيب قلب عذراء بريئة. أهوه، قلبي. ستأكله أليس كذلك؟ ألقى الرجل ذو الرداء الأخضر نظرة على فانغ تشينغ، وسعل كأنّ شيئاً علق بأنفه، لكنه ما إن رأى صحبته لرجال الحصن حتى صمت. المقعد الأوسط ظل فارغاً. الملك نمر لم يصل بعد. حافظ فانغ تشينغ على هدوئه، ملازماً داغوو ومراقباً بصمت.
"أخي أخضر، الحياة في الجبال ممتعة، لكنها تملّ بعد حين. لم لا تنضمّ أنت والأخي نمر إليّ للّهو في العاصمة الملكيّة للقصر الكبير؟"
رشح الرجل ذو الرداء الأصفر خمرًا واقترح فجأة. قطب ذو الرداء الأخضر حاجبيه.
"ذاك المكان يعجّ بالمبتدئين، وقاعة الحياة الأبدية، وديوان العالم السفليّ، وخبراء لا يُحصون. الأمر خطر لنا."
"أخي أخضر، أنت لا تفهم. أنا أعرف أولئك القوم في قاعة الحياة الأبدية جيداً. نشرب معاً، نأكل معاً، نصغي للموسيقى. فعلت هذا كله."
ضحك الرجل ذو الرداء الأصفر بملء فيه.
"أتظنّني مجرماً مطلوباً حقاً؟ هاه، نفّذت أعمالاً كثيرة للقاعة. هم لا يريدون موتي. وحد هم أولئك الأغبياء في ديوان العالم السفلي يأخذون الأمر بجدّ. ويا للأسف، في ظل حماية القاعة، لن يمسك بي الديوان أبداً."
هزّ الرجل ذو الرداء الأخضر رأسه.
"سأتخلى عن الأمر. التعامل مع المبتدئين معقد أكثر من اللزوم. أفضّل عذارى في الثامنة عشرة، نقيات وبسيطات."
"هاها، أخي أخضر يقول الحق. التعامل مع هئلاء الماكرين يتطلب جهداً حقاً."
استمع فانغ تشينغ إلى كلمات الملك أصفر فازداد مقته لقاعة الحياة الأبدية عمقاً. ما إن يفرغ من أمر سيف الشياطين، حتى يمضي إلى العاصمة ويرينا بعض العدالة. في تلك اللحظة، حمل تشونغقوو وشياوقوو ما يُدعى بالخنزير الأبيض إلى الداخل. أمعن فانغ تشينغ النظر. كان شاباً بديناً، أبيض البشرة، مستدير الوجه وعظيم البطن. ذكّره فانغ تشينغ بزميله السابق تشو يووتشانغ، رغم أن هذا كان أطوع.
كان الشاب عارياً تماماً، محلوق الشعر عن آخر ه. جلده أحمر بفعل الفرك المتكرر. هؤلاء الملوك لهم معايير عالية. أرادوا طعاماً نظيفاً. سحب داغوو طاولة حجرية طويلة ليفرش الإخوة عليها المكوّنات. تقدّم فانغ تشينغ للمساعدة. لاحظ أن الشاب لم يكن ميتاً. بدا مخدّراً. وما يدعو للدهشة أكثر، احتوى جسده على آثار خافتة من الطاقة السماوية. كان مبتدئاً في الواقع. ما إن استقر الشاب على الطاولة الحجرية، حتى سلّ شياوقوو سكينه القصير، مستعداً للبدء.
أوقفه داغوو.
"انتظر. الملك نمر لم يصل بعد. إنه يريده طازجاً، بقوام مقرمش. خاصة الدماغ، يُنتزع طازجاً، يُسلق برهة، ثم يُرشّ بزيت ساخن. ذلك الطعم، كالصعود إلى السماء."
"الأخ الأكبر محق."
أخفى شياوقوو سكينه وسحب موس حلاقة لتنظيف ما تبقي من شعيرات على جسد الشاب، خاصة الخشنة منها، لكيلا تعلق بأضراس أحد. استمر داغوو في إصدار الأوامر.
"فانغ تشينغ، أشعل النار. الأخ الثاني، تبّل القدر. أكثر منها. هذا الخنزير الأبيض له رائحة حامضة قوية."
أومأ فانغ تشينغ وذهب لتعهّد النار، لكن انتباهه ظل معلقاً بالشاب. كان عليه إنقاذ هذا الفتى، و جعله شاهداً على أفعال فانغ تشينغ الصالحة، وإن أمكن، نشر الخبر. وقف تشونغقوو قرب القدر، يلقي بالبهارات وهو يثرثر.
"سمعت أن من يكثر أكل اللحم تصير رائحته الحامضة أقوى. يبدو هذا الخنزير الأبيض من عائلة ثرية، يختلف عنّا نحن القرويين الذين لا نأكل سوى الحبوب الخشنة."
اقترب شياوقوو بخطوات جانبية.
"أخي الثاني، أتقصد أن علينا اصطياد بعض القرويين لتغيير المذاق؟"
رمى تشونغقوو حفنة من الفلفل الحار وهزّ رأسه.
"اصطياد البشر عمل الملوك. لا حاجة لنا بالمخاطرة. نأكل ما يجلبه الملوك. الملوك ينالون الأدمغة، وباقي زعماء الشياطين يحصلون على الأحشاء والأمعاء، ونحن الإخوة ننال لحم الفضلات. يكفينا وزيادة."
ضحك شياوقوو.
"هاها، الأخ الثاني محق. الحياة في هذا الحصن عظيمة، خمر، لحم، بلا عمل شاق. سوى قليل من الطهي."
استمع فانغ تشينغ وهو يعمل، ثم قال: "هيه، يا تشونغقوو، أضف المزيد من الفلفل الحار. أحبه حاراً."
قطب تشونغقوو حاجبيه من موقف فانغ تشينغ وأطلق نفخة ازدراء.
"راقب كيف نصنع الأمور. من الآن فصاعداً، ستؤدي أنت كل هذه الأعمال الوضيعة."
ضحك شياوقوو وضرب كتف فانغ تشينغ بخفة.
"أسمعت؟ ستؤدي كل العمل من الآن فصاعداً. وإن رفضت، هي هي، فسآكلك. لست أخيف فقدان الذكاء. لم أمتلك أياً منه قط."
"على ذكر هذا، هل أكل دماغ شخص غبي يقلل من ذكائك حقاً؟"
سأل فانغ تشينغ. لقد كان يشعرغباء مؤخراً. ولقد ألقى باللوم على سيف الشياطين، لكن ربما كان يأكل حمقى كثر فحسب. عليه توخّي مزيد من الحذر مستقبلاً. وبينما هم يثرثرون، وصل الملك نمر أخيرًا. هو ذا، يخطو في الداخل، كمسؤول في جولة تفقدية، بملامح ودودة لكنه ينضح هدوءاً بسلطة. عمّ السكوت الكهف. أسقط داغوو وشياوقوو ما بيديهما ووقفا في وضع الانتباه. نهض الرجلان ذو الرداء الأصفر والأخضر للترحيب به.
انحنى فانغ تشينغ قرب القدر، مراقباً الملك نمر بطرف عينه. كان داكن البشرة، عريض المنكبين، مفتول العضلات. الطاقة المنبعثة منه كانت مهيبة، أقوى من أي شيطان او مبتدئ صادفه فانغ تشينغ قط. اشتد قلبه. وظل متيقظاً. سيف الشياطين في داخله ظل خامداً، إما تحسساً لمعركة طاحنة أو خوفاً من إخافة الفريسة. اقترب الملك نمر من الطاولة الحجرية، وحدّق في الشاب، ولعق شفتيه بتعبير جشع.
"أستطيع شمّها. دماغه معطر."
ثم استدار، وألقى نظرة على فانغ تشينغ، وابتسم.
"أخي أخضر، أخي أصفر، أتيتما بهدايا؟ هاهاها، دماغ هذا المبتدئ الصغير أعطر حتى."
"ماذا، إنه مبتدئ؟!"
بدا الذهول على وجه الملك أخضر. تلمّعت عينا الملك أصفر. حكّ داغوو وشياوقوو رأسيهما في حيرة. هوى وجه تشونغقوو.
"أخي نمر، إنه ليس معنا."
قال الملك أصفر.
وأضاف الملك أخضر: "لم استطع استشعار أي طاقة منه."
ورؤية تعبيرات الشك على وجوه رفاقه، انخرط الملك نمر في ضحك هادر، مستقرة عيناه على فانغ تشينغ ببريق مفترس.
"مبتدئ في المستوى الثاني، يجرؤ على قدوم باب داري. بما أنك جئت لتموت، فسألبّي طلبك."
ومعها، مدّ مخلباً ضخماً ولوّح به نحو فانغ تشينغ عبر الهواء.