بدون إطالة تبادل الجميع الأسماء وشقوا طريقهم صعوداً نحو القلعة الجبلية. تقدّم داغو الصفوف بينما حاصف فانغ تشينغ كل من زونغغو وشياوغو عن جنبيه كأنهما خافيان هربه. كان درب الجبل مساراً ضيقاً. تراكمت درجات حجرية شديدة الانحدار ومتعرجة على جنبيه. احتفت بهما كروم شوكية امتدت على الجانبين. بدت الرحلة شاقة بعيدة عن أي طريق بشري. لم يُبن للبشر أصلاً. في منتصف الطريق تقريبا صادفوا ثعلبة عجوزا سوداء.
مشت مستقيم على ساقيها بقائمتيها الأماميتين تتدليان جيئة وذهابا مثل شخص حقيقي. لطخ وجهها بالمساحيق الحمراء بينما أضفى جلدها المجعد عليها هياة عجوز تعلمت للتو كيف تضع مساحيق التجميل. تبع الثعلبة العجوز قطيع من الثعالب الصغيرة مشت بدورها منتصبة تقلد خطاها. تلألأت فرواتها بألوان شتى واتسعت عيناها استدارةً في براءة لولا أن قوائمها الأمامية تيبست في الهواء كأنها لم تدر أين تضعها.
لمحت الثعالب الصغيرة الغرباء فتخلت فورا عن تمثيليتها لتهوي على أربع وتتجمهر حول فانغ تشينغ. تسمرت عيناها المستديرة عليه تدلى لسانها وسال لعابها على الأرض في شغف نهم. ألقت الثعلبة العجوز نظرة على فانغ تشينغ وأطلقت ضحكتين ماكرتين خفيضتين.
التفتت إلى الإخوة الثلاثة قائلة: "أنتم جادون تماما. وجبتم لمليكنا وجبة أخرى هاه؟"
بادر داغو بالشرح مبررا: "أيتها الثعلبة العجوز هذا صبي مهمات جديد جلبناه. ليس للأكل. ليس للأكل".
ضحكت الثعلبة قائلة: "هذا صحيح. الصبي نحيل كالقرد وبالكاد يحمل لحما يعتد به. لن يعجب مليكنا على أي حال".
بينما استمر الحديث بين الثعلبة العجوز وداغو تسلقت بعض الثعالب الصغيرة فانغ تشينغ عارضة أنيابها لتنهشه. تظاهر فانغ تشينغ بالرعب بينما ضخ في سريرته دفعة طاقة ونفضها عنه.
"صرير!"
لم تفقه الثعالب الصغيرة لغة البشر بعد لذا اقتصرت ردود أفعالها على صرخات الألم. هاج البقية في هياج رغبة في الثار لرفيقهم. أطلقوا صيحات حادة ترددت أصداؤها في الغابة لتتساقط أوراق الأشجار وتتطاير الطيور في هلع.
تجهّم وجه الثعلبة العجوز وهدرت: "أيها الوغد الوقح! أتجترئ على ضرب صغاري؟ همم سأضطر لبقر بطنك واستخدام أمعائك تعويضاً".
انقبض قلب داغو في داخله. بدا فانغ تشينغ غبياً حقاً حين أثار معركة مع أسياد الشياطين. ارتجفت ساقا شياوغو بشدة عجز معها عن الثبات.
"أ-أخي الأكبر ماذا نفعل؟"
حافظ زونغغو الأخ الأوسط على هدوئه.
تقدم نحو الثعلبة العجوز وقال: "أيتها الثعلبة العجوز اهدئي أرجوكك. الصبي جديد ولا يحيط بالقواعد. سأجعله يذهب إلى البلدة يوماً آخر ليشتري لك عدة علب من مساحيقك المفضلة اعتذاراً".
انبسط حاجبا الثعلبة العجوز عند سماع ذلك.
"هاهاها! أيها الكلب الثاني أنت تحسن الكلام. حسناً سأسامحه هذه المرة فحسب. لكن تذكري أنا أحب المساحيق الوردية".
"مفهوم. مفهوم".
أومأ زونغغو بابتسامة خنوع.
"حسن. والآن أيها الصغار تحركوا. لا تضيعوا الوقت".
ألوحت الثعلبة العجوز بيدها للثعالب الصغيرة خلفها. لكنها لم تستسلم بسهولة. أرادت الثأر.
نفخت الثعلبة بأنفها وقالت: "يزور الملك أصفر والملك أخضر مليكنا اليوم. لقد أمرنا بقطف الفواكه وإعداد الوجبات الخفيفة مسبقاً. لا يمكننا التأخر. إذا أفسدتم عمل مليكنا فلن يكون سلخكم أحياء سوى أهون مصائبكم".
"صرير صرير..."
صمتت الثعالب الصغيرة جميعا عند تلك الكلمات وقد استبد بها الرعب عن إثارة أي متاعب إضافية. تبعت الثعلبة العجوز وابتعدت.
ما إن اختفت الثعالب حتى التفت زونغغو إلى فانغ تشينغ قائلا: "الأخ فانغ بما أنك رأيت هذا القدر فحري بنا أن نكاشفك. ما عدا نحن الإخوة الثلاثة فالقلعة تخلو تماماً من غير الشياطين. لكن لا تقلق ما دمت تفعل ما يؤمر به فستبقى حياً".
"سأحسن السلوك. وأشكرك يا أخ زونغغو لأنك تحدثت دفاعاً عني. لقد أرعبتني رؤية ثعلب يتكلم بحق".
قبض فانغ تشينغ على صدره مصطنعاً الخوف بينما استبد به حماس عارم في البطرين. منذ أن أصدر مكتب العالم السفلي تحذيره امتنع المزارعون عن ارتداء جبال الأبدية مما سمح لهؤلاء الشياطين الصغار بالازدهار. لقد مر ببعض وحوش الروح في طريقه إلى هنا لكنه كان في عجلة من أمره فلم يتسن له تمييز إن كانت خيراً أم شرا. والآن بات لديه متسع من الوقت في العالم. واعتاد الجميع أن الوحوش الآكلة للبشر ليست وحوشاً صالحة.
إن التهام هذه الوحوش الفاسدة سيملأ بطنه. وإن بدا الأمر كأنه يفتقر لشيء ما بطريقة ما.
"أيها الفتى أنا زونغغو. لسنا "الكلب الثاني"."
ساءت ملامح زونغغو إذ بدا جلياً كرهه للكنية.
وأضاف: "حين تقابل الشياطين نادهم "بالسيد". كن محترماً. إنهم يحبون ذلك ولن يفتعلوا معك المشاكل".
"فهمت. الشياطين تحب أن تعامل كالبشر".
هز فانغ تشينغ كتفيه. لقد قابل الكثير من الشياطين ولا سيما تلك التي لم تكتمل مسوخيتها بعد. أمضوا اليوم بأسره في تقليد تصرفات البشر ظناً منهم أنهم بشر بالفعل.
أوضح داغو: "سمعت أن هذه هي طريقتهم في الزراعة؛ يصيرون بشراً أولاً ثم يبلغون الخلود. إذا خدمناهم جيداً ربما نبلغ الزراعة نحن أيضاً ونتوقف عن كوننا بشراً فانيين".
هز زونغغو رأسه معقباً: "أخي الأكبر انس تلك الأوهام. الزراعة ليست بهذه البساطة. من الأفضل لنا البقاء كفانين نأكل ونشرب مع الشياطين ونحيا بيسر. إن هاجم مزارعو مكتب العالم السفلي العظماء هذه القلعة يوماً فيمكننا التظاهر بأننا ضحايا أبرياء وننقذ جلودنا. وإن أحسننا اللعب فربما نصادق مزارعاً عظيماً ونظفر بمنصب رسمي وهو الأفضل".
بدى داغو متردداً: "لكن أيها الأخ الأكبر ثان إن رؤية الملك النمر يحلق في السماء ويزلزل الأرض تثير حكة في قلبي. أود حقاً تعلم مهاراته".
تدخل شياوغو قبل أن يبدأ الشقيقان في جدال جديد: "يكفي. لنعد إلى القلعة ونستعد. يفترض أن يصل الملك أصفر والملك أخضر عما قريب. يلزمنا تجهيز القدر وغلي الماء وتحضير مكونات القدر الساخن".
"صحيح صحيح لنعد إلى القدر. لقد بدأ لعابي يسيل".
حثهم فانغ تشينغ على المضي. لم يجادل داغو أكثر من ذلك. قاد الثلاثة صعوداً في الجبل وأخذ يروي لفانغ تشينغ في الطريق أصول الملك النمر آملًا أن يغرس فيه بعض الاحترام كي لا يفتعل أفعالاً تغضب الملوك.
"كان مليكنا النمر في الماضي نمراً أبيض الوجه يجوب هذه الجبال. وصدفة عثر على فاكهة روحية فأكلها وتحول تماماً. وبات الآن قادراً على امتطاء السحب والضباب والتشكل في هيئة نمر عملاق بطول مئة تشانغ. جبار لا يقهر. لا يأتكل سوى العقائد مما يجعله أذكى ويساعده على إدراك الداو والارتقاء المبكر".
"الملك أصفر والملك أخضر صديقا الملك النمر. الملك أصفر نمر مرقط مطلوب من مكتب العالم السفلي ذائع الصيت في كل مكان. التهام بشراً لا يحصون من كل الأعمار. مفضله فخذ طفل طري عطر يكفي شماً لكي يغشى عليك. فرّ مؤخراً فقط إلى أراضي الولادة المبكرة".
"الملك أخضر شيطان أفعى خضراء زرع بمفرده منذ ثلاثمائة عام. يجلس على جبل القمة الصفراء طوال اليوم ليمتص جوهر الشمس والقمر. لكن في الخامس عشر من آب من كل عام ينزل إلى القرى بالأسفل ويصطاد عذراء في الثامنة عشرة ليستمتع بقلبها وكبدها. ممم قلب عذراء وكبدها في غاية الطراوة حتى يجعلك تسيل لعابك لأميال".
أشعلت أوصاف داغو الحية عيون فانغ تشينغ لتغدو أشد إشراقاً. ابتلع لعابه بصعوبة ثم تدارك نفسه. انتظر. كشخص صالح عادل لا يمكنه أن يكون شريرا إلى هذا الحد. صفع نفسه ليستفيق. لاحظ زونغغو سلوك فانغ تشينغ الغريب وقطب حاجبيه في حيرة لكنه لم يطل التفكير. لقد وصلوا إلى مدخل القلعة: جرف شاهق. ارتفع الجرف مئة تشانغ وبلغ عرضه سبعين متراً بُني من حجر أسود نُقشت عليه رموز غريبة توهجت بضعف.
كان الوقت ليلاً واصطفت صفوف من الفوانيس والمشاعل على الجدار تقفز ألهبتها لترسل ضوءاً جعل القلعة ساطعة كنهار. تناثرت مئات الكهوف على واجهة الجرف على ارتفاعات متفاوتة. وبين الحين والآخر يبرز شيطان حقير من كهف ليختفي في آخر حاملاً الفواكه أو الخضروات على كتفيه كالنحل النشيط. وعند قاعدة الجرف وقفت فرقة من جنود الشياطين تحرس خارج أدنى الكهوف. أمسكوا بالأسلحة وارتدوا دروعاً حديدية ووقفوا كالتماثيل بملامح عابسة.
لمح قائد جنود الشياطين وهو ذئب رمادي داغو فأقبل بخطى واسعة.
"ما الذي أبطأكم هكذا؟ لقد جعلت الصغار يغسلون الخنزير الأبيض. إنه جاهز للتقطيع".
ثم لاحظ فانغ تشينغ في المؤخرة.
"من أين ألتقطتم هذا القرد النحيل؟ بالكاد يكفي لملء سن".
سارع داغو بشرح أنه ليس طعاماً بل صبي مهمات جديد بارع في الشواء. البطاطا الحلوة عنى لا بل اللحم.
"أيمكنك شواء الأمعاء؟"
سأل القائد الذئب الرمادي. لقد أحب الأمعاء وهي سمة كلبية.
"هاها بالطبع! لا سيما الأمعاء الطازجة المحشوة بالكامل. يمكنني شواؤها لتفوح منها رائحة تعبق بعبق الطبيعة ذاته".
أومأ القائد الذئب الرمادي مستحسناً: "حسن حسن. أسرعا بالدخول. الملوك الثلاثة ينتظرون".