بينما كان الاثنان يتطرافان الحديث، بلغا مشارف غابة التفاح البرّي. اختفى التلّ البشريّ، ولم يترك خلفه سوى بقعة تعجّ بالجثث وحشد حائر. تفرّس الناجون في محيطهم ببلادة، في الجثث الملقاة عند أقدامهم؛ أصدقاء، عائلة، جيران. لماذا قضوا نحبهم؟ لم يدْروا. أكان عليهم أن يحزنوا؟ لم يدروا ذلك أيضاً. لم يشعروا بشيء سوى الفراغ. كان الفجر يتفتّق. ألقى الشمس الصاعدة ضوءاً أحمر فوق الحشود والجثث من حولهم.
امتزج ضوء الشمس الأحمر بالثياب الملطخة بالدماء، ليتألق بوهج ذهبيّ. كأنّه نور البُذّاس ساطع في كل مكان. يقال إنّ جزّاراً تلطّخت يداه بعدد لا يُحصى من عمليات القتل، وحين يدركه وعي عظيم، سيلقي بساطوره جانباً ويسلك طريق الفضيلة. يشعّ وجهه بابتسامة خيّرة، تطابق تماماً هذا النور الذهبيّ، نور البُذّاس. كان الحشد الحائر مختلفاً عن الجزّار. لم يحملوا وزر أيّ ذنب كارميّ للقتل.
لعلّ بعضهم عضّ أحباءه حتى الموت دون وعي، لكنّ ذلك كان فساداً للتشكيلة لا أذى متعمد إطلاقاً. فلماذا ابتسموا بالنور الساطع نفسه الذي للجزّار؟ ابتسموا. ابتسم كلّ واحد منهم من صميم قلبه. فالابتسامة تنسيك كلّ المتاعب والأسى. إنّها أداة محفورة في جيناتنا، وسيلة لتولد من جديد. وليس البشر وحدهم. يحمل كل كائن في هذا العالم جين الابتسامة. خذ كلبة الجار، أهوا. كانت ترغب بكلب صيد طويل وشرس.
لكن في الليلة الماضية، نال منها كلب أصفر يقطر لعاباً وينبعث منه نتن العذرة. أرادت الرفض، لكنّها عجزت. كانت النتيجة متوقعة. عولاتها كانت مثيرة للشفقة؛ وتدفّق عذابها في تلك الصرخات اليائسة. عولت طوال الليل، حتى بعد فترة طويلة من رحيل الكلب الأصفر. لكن في الصباح، منحها صاحبها وعاء طعام يُخِشّ دخاناً. تلاشت أحزانها في ومضة. ابتشرت، وتدلى لسانها، وعرَجت نحو الوعاء، وابتلعت الوجبة الساخنة بشراهة، ومقّت عينيها برضى.
أهوه، يوجد لحم هنا! سيدي طيب معي جداً.
"هاهاها! أبي مات، أمي ماتت، زوجتي وأولادي ماتوا، لكني أضحك! لماذا؟ لاني ما زلت على قيد الحياة! هاهاها! يا لي من محظوظ! يا لي من مبارك!"
ارتسمت على محيّا الحشد الحائر بأسره ابتسامات دافئة وخيّرة. ملأ السلام والسكينة أرواحهم. غامرين في ضوء الشمس، بدوا كبُذّاس سماويّين مسربلين بكساءات ذهبية، يشعّون بنور لا نهائيّ. حين ملّوا الضحك، عادوا إلى منازلهم. احتياجهم كان للطهي، لبدء يوم جديد. كان الانشغال والكدح هما ما يحتاجونه أكثر من أيّ شيء. أمّا الضحكة بين حين وآخر فما هي إلا وسيلة لنسيان الألم. راقب فانغ تشينغ المشهد بصمت.
تحرّك شيء ما في ذاكرته. التوى وجهه، محشوراً بين الضحك والبكاء. تنهّد هان بينغشوان. نظر إلى الجثث المتراصة كحقل حبوب. كان هناك عشرة آلاف على الأقل في هذه الغابة وحدها. وفي عموم مدينة الزهور البيضاء، كان عدد القتلى أعلى بلا شك. بيد أنّه لم يملك شيئاً يفعله سوى توجيه القاضي لي للتخلص من الجثث بشكل لائق درءاً للوباء، هذا إن كان القاضي لي حيّاً بعد.
"العودة إلى معبد ملك المدينة. لي سانسوي هناك."
قال فانغ تشينغ. لقد فقد كل رغبة في نبش القبور. أومأ هان بينغشوان بصمت. صعد الاثنان في الهواء وطارا نحو معبد ملك المدينة في الغرب. وما إن دخلا القاعة الرئيسية، حتى وجدا لي سانسوي منكبّاً فوق مقعد صغير، يغطّ في نوم عميق ويثخر. عبس فانغ تشينغ. ركل القاضي لي مستنهضاً إياه. رمش لي سانسوي باختلاط. ثم أصخ السمع، مذهولاً، لكلّ ما جرى في الليلة السابقة. تحوّل تعبيره من الحيرة إلى الرعب متأخراً.
حدّث نفسه، لحسن حظه أنه كان ذكياً بما يكفي لينام أمام تمثال الإمبراطور الأبديّ. فلن يجترئ الشيطان على ارتكاب أي فعل بحضرة الإمبراطور.
"يا ضابط العالم السفلي، أرجو أن ترسل رسالة إلى بلاط شينغ العظيم بخصوص حادثة الشيطان هذه. تعلم أنني مجرد موظف صغير..."
"أعلم. افعل ما يفترض بك فعله."
ردّ هان بينغشوان ببرود. سخر فانغ تشينغ.
"يا مسؤولي شينغ العظيم أنتم شلة واحدة، تدبّرون أموركم دائماً لإنقاذ جلودكم. أمّا فعل شيء حقّاً، فها."
"كلاكما على حق. سأرتب أمر التعامل مع الجثث فوراً."
انحنى لي سانسوي وانسحب. ورغم توبيخه، فقد تنفس الصعداء في سرّه. بعد مغادرة لي سانسوي، تنهّد هان بينغشوان، لكنّه كتب مع ذلك رسالة إلى العاصمة تسرد أحداث مدينة الزهور البيضاء، متغاضياً عن تورّط فانغ تشينغ. وما إن انتهى، حتى عاد سيف طائر. التقطه، وفتح الرسالة التي بداخله، وقرأها. كان ردّ اللورد بي. غدا تعبير وجهه جادّاً.
"فانغ، يقول اللورد بي إن وضعك معقد. يجب حلّه سريعاً، وإلا ستفقد نفسك وتصير شيطاناً كاملاً."
"كيف نصلحه؟"
سأل فانغ تشينغ بلهفة.
أجاب هان بينغشوان: "اذهب إلى محافظة ليانشان واعثر على اللورد بي. سيساعدك في ختم سيف الشيطان."
تناول سيفاً طائراً صغيراً من تعويذة سيفه وناوله لفانغ تشينغ.
"هذه علامتي. سيعرف اللورد بي غايتك حين يراها."
"شكراً لك، يا هان."
طبق فانغ تشينغ يديه شكراً.
تابع هان بينغشوان: "أنا متورّط في قضية تشو يوتشانغ، لذا لا يمكنني الذهاب معك. متى انتهيت، سألحق بك إلى محافظة ليانشان."
جعل ذكر تشو يوتشانغ فانغ تشينغ يحكّ رأسه بحرج. ليتّه تمالك نفسه آنذاك وتحصل على أسماء الشركاء.
"فانغ، لا تضيّق الوقت. غادر الآن."
حثّه هان بينغشوان. أدرك فانغ تشينغ أنّ الأمر عاجل. كانت نوبات جنونه تتواتر بوتيرة أسرع. كان عليه التحرّك بسرعة. ودّع هان بينغشوان وانطلق صوب محافظة ليانشان. بعد توديع فانغ تشينغ، عثر هان بينغشوان على لي سانسوي في مدينة الزهور البيضاء وأمره بالتخلص من جميع الجثث بشكل سليم وتطهير الآبار ومياه الشرب بالتعاويذ التي زودّه بها. ثم غادر هو الآخر مدينة الزهور البيضاء للتحقيق في قضية تشو يوتشانغ.
ومع رحيل المزارعين العظيمين، تنفس لي سانسوي الصعداء. فعلى الأقل لن يركلها أحد بعد اليوم. دون أن يلحظه أحد، ظهر شخصان عند قبر تشانغ رولين في غابة التفاح البرّي الشرقية. حمل أحدُهما مجرفة. أزاح أولاً الجثث المتراصة على تلّ القبر، ثم شرع في الحفر. مجرفة تلو أخرى، أزال التراب حتى انكشفت زاوية التابوت الأحمر.
"يا مولاي، التابوت ظاهر."
قرفص الشخص الآخر على غصن، يدخن غليوناً من التبغ الجاف.
"تابع الحفر. أريده مكشوفاً بالكامل."
"آه، يا مولاي، إن واصلت الحفر، فلن يحدث مكروه، أليس كذلك؟ أنا مجرد موظف بنك صغير، أقتات من كفاف يومي، أنا..."
كان حافار القبور زاو باوكاي، مدير بنك الخلود في مدينة الزهور البيضاء. وكان المدخن العجوز شو من متجر تناغم الخمور.
"هيه."
أطلق العجوز شو ضحكة جافة. شحب وجه زاو باوكاي. ولم يجترئ على النطق بكلمة أخرى واستأنف الحفر حتى انكشف التابوت بأكمله.
قال العجوز شو أخيراً: "يمكنك الذهاب."
أسقط زاو باوكاي عدّته وفرّ هارباً من الغابة. ظل العجوز شو مقرفصاً على الغصن، يدخن غليونه، دون حتى أن يختلس النظر إلى التابوت. بعد حين، أخذ التابوت يضطرب. صريف، صريف، صريف. تحرك الغطاء ببطء وارتفع. أنزل العجوز شو غليونه ونفث دخاناً أسود كثيفاً.
"وش..."
دُفع غطاء التابوت جانباً. جلس تشانغ رولين. حدّق في ثياب دفنه الحمراء برضى، لكنه بعد ذلك، متذكراً أنه في جسد ذكر، التوى تعبير وجهه باشمئزاز.
"أتعمد إثارة اشمئزاسي؟"
قال للعجوز فوق الشجرة.
"أتراني أهتم أصلاً؟"
ردّ العجوز شو.
"نعم. أنا أفعل ذلك بالناس طوال الوقت."
رسم على شفتيه ابتسامة شقية.
"أتظنّني مثلك؟"
عارضه العجوز شو.
"مضت مئات السنين. البشر يتغيرون."
"هيه."
أطلق العجوز شو ضحكة جافة أخرى.
"أنا لست بشراً."
"هاهاها! حقّاً. أنت لست بشراً حتى."
ضحكت، ضحكة ناعمة وعذبة، كفتاة في الثامنة عشرة. كان ذلك صوتها الحقيقي. لم تكن تشانغ رولين. بل كانت التفاحة البرية، الشيطانة التي تحب العبث بالقلوب. بعد أن خبا الضحك، غدا وجهها صارماً. راحت تستعيد مشهد موتها، تلك الضربة بالسيف، وذلك المرعب... الشخص؟ المزارع؟
"من يكون؟"
سألت التفاحة البرية العجوز شو فوق الشجرة. أخذ العجوز شو نَفَسَاً من غليونه وأطرق في تفكير. وبعد صمت طويل، نفث دخاناً وألقى بكلمات ثلاث.
"لا أعلم."
"ألا تعلم حقّاً؟"
حدّقت التفاحة البرية ببرود في العجوز. الأيام تغير البشر. ولعلّ هذا المقيم الدائم في عالم الفناء قد فقد ولاءه. ضحك العجوز شو بخفة، إذ تبين شكوكها. لم يشرح شيئاً. بل ترك عبارة واحدة.
"ما اهمية أن أععلم أم لا؟ افعلي ما تحتاجين فعله. ليس لدينا متسع من الوقت."
وبذلك، غادر الغابة. فالمكث فيها مطولاً فأل سوء.