بدا شو يونغشانغ غريباً، لكن فانغ تشينغ جرّب كلّ أنواع الاستجواب والتحقيق دون أن يعثر على شرخ في قناع العجوز. لم ترصد طاقته السماوية وسيف الشياطين أيّ أثر لتأثير شيطانيّ. لعلّه كان حقّاً مجرد عجوز سكّير.
غادر فانغ تشينغ متجر «وئام الخمر»
عاجزاً، ومضى نحو المشتبه فيه التالي. كانت زوجة تشانغ رويلين تُدعى تشين يالان، وهي امرأة في الثلاثينيات من عمرها تنحدر من مدينة الزهور البيضاء. كان منزلها فناءً صغيراً في الجزء الجنوبي الشرقي من المدينة، وهو مسكنها المشترك مع تشانغ رويلين. هذا يعني أن تشانغ رويلين كان مضطراً للاستيقاظ مبكراً كلّ صباح وقطع نصف المدينة فقط ليبلغ معبد ملك المدينة ويفتح أبوابه للعمل.
وجد فانغ تشينغ الأمر مزعجاً للغاية. حين كان ملك أرض، عاش داخل معبده مباشرة، ينام حتى تعلو الشمس قبل أن ينهض ويفتح الأبواب ليحرق القرويون البخور. وجد فانغ تشينغ تشين يالان راكعة أمام قاعة العزاء الخاصة بعائلتها، تسقط نقود ورقيّة في مجمرة. كان وجهها مخطّطاً بالدموع، ومظهرها بليداً. زُيّنت قاعة العزاء باللون الأحمر كليّاً. ستائر حمراء، قماش أحمر، وفوانيس ورقيّة حمراء.
لظنّ أيّ عابر دخل المكان أن زفافاً يقام. لم يستقرّ على الخزانة الخشبية المثبتة ضد الجدار سوى لوح روح تشانغ رويلين. في العادة، كان ينبغي أن تُرصّ ألواح الإمبراطور اليشميّ والإمبراطور الأبديّ فوقه. لو كان تشانغ رويلين ملك مدينة بارّاً، لشدّد على هذا خلال حياته. تلك كانت القاعدة. احترقت ثلاثة أعواد بخور حمراء طويلة في المِجمرة على طاولة القرابين، وتحفّها شمعتان حمراوان كبيرتان.
إلى جانب هذه، وُضِع وعاء شاي، وطبق أمعاء خنزير مسلوقة، وجرّة نبيذ أصفر غير مفتوحة، وهي القرابين الثلاثة التي أحضرها يوان مين بالأمس. ارتدت تشين يالان فستاناً أحمر، ولُفّ شعرها الأسود في كعكة مرتفعة مُثبّتة خلف رأسها، وتدلّت زهرة حمراء صغيرة عند صدغها. جعلت الزهرة الحمراء، والمحيط الأحمر، والوهج الأحمر المتصاعد من المجمرة الغرفة تبدو مخيفة بعض الشأن. أحرقَت تشين يالان نقوداً ورقيّة وتمتمت بصوت خفيض، مستغرقة في حدادها على زوجها لدرجة أنها لم تلحظ اقتراب فانغ تشينغ.
قال فانغ تشينغ: "عذراً..."
التفتت تشين يالان حين سمعت صوته، ومسحت الدموع عن عينيها، وقالت: "أيّها الشاب، أأنت هنا لتقديم العزاء؟ لست بحاجة للقدوم إلى المنزل. قال زوجي قبل أن يموت، توجهوا إلى قبره فحسب."
رمقت فانغ تشينغ، فرأته غريباً، واعتذرت.
"القبر في غابة إجاص التفاح البرّي إلى الشرق. اغفر لي عدم قدرتي على قيادتك إلى هناك بنفسي. إن تعذّر عليك إيجاده، فاسأل. الكلّ في المدينة يعلم."
قال فانغ تشينغ: "لقد قدمت عزائي للسيد تشانغ بالفعل. شاهدت دفنه."
ثم عرّف بنفسه: "أنا جُو يوشانغ، ملك المدينة الجديد."
أبدى وجه تشين يالان تعبيراً معقّداً يصعب سبره. بدت وكأنّها تريد قول شيء لكنّها تراجعت. انحدر جدولا دموع من عينيها.
أومأت صامتة وقالت لفانغ تشينغ: "شكراً لك، أيّها الملك."
تابع فانغ تشينغ: "أودّ السؤال عن يوان مين."
مسحت تشين يالان دموعها.
"إن ارتكب يوان مين خطأً، فيمكنك سؤاله مباشرة. إنه يقيم في السوق الشرقيّ. رغم أنه كان تلميذ زوجي، إلا أنني لا أعرفه جيداً، لذا لا يمكنني الحديث عنه كثيراً. آمل أن يغفر لي ملك المدينة."
قال فانغ تشينغ ببطء وهو يراقبها: "أوه، يبدو أنكِ لا تعلمين. يوان مين ميت."
"يوان مين ميت؟"
أظهر وجه تشين يالان صدمة. هزّت رأسها وتمتمت لنفسها.
"كيف يعقل هذا؟ كان بحالة جيدة بالأمس. أحضر أغراضاً، حاملاً نصف هيكل خروف، وقال إنه سيقطع نصفه لي. لكنني لم أكن أُريده. منذ أن توفي زوجي، لم أعد رغبة في تناول أيّ شيء. أتمنى لو أستطيع اللحاق به... لكنني لا أستطيع. وعدته أن أعيش. ووووو..."
عادت للبكاء مجدداً، منتحبة بلوعة."
رأى فانغ تشينغ أن هذا هو الكلام المناسب. حتى اللحظة، لم يجد شيئاً يثير الريبة بشأن تشين يالان. باستثناء هندامها الغريب بعض الشيء، لم تكن تختلف عن أيّ امرأة أخرى من أسر الموظفين الحكوميين. بكت تشين يالان مليّاً، ثم رفعت وجهها الملطخ بالدموع لتأمل فانغ تشينغ.
"ملك المدينة، دعني أسألك. أيّ ذنب ارتكب زوجي؟ وأيّ ذنب ارتكبه يوان مين؟ عملا باجتهاد، ورأى أهل مدينة الزهور البيضاء ذلك. قال الجميع إنهما كانا رجلين صالحين. أفالعادلين هم من يستحقون الموت إذاً؟"
قال فانغ تشينغ بأسى: "لا، لا. السيئون هم من يستحقون الموت. أن يكون المرء صالحاً لأمر عسير. تواجه نميمة الزملاء، وهجمات الأشرار الخفية، وأحكام العالم. وبصفتي رجلاً صالحاً معروفاً، أنا أدبر هذا الصراع بعمق. سيدتي تشانغ، لا تقلقي. إن كان السيد تشانغ رجلاً صالحاً حقّاً، فسأطلب العدالة له. وسأعثر على قاتل يوان مين الحقيقي. لكنني بحاجة لمعلومات منكِ. على سبيل المثال، هل دخل يوان مين في نزاعات مع أحد قبل موته؟ ماذا كان يفعل مؤخراً؟"
مسحت تشين يالان الدموع عن وجنتيها.
"ملك المدينة، لقد مشى زوجي مستقيماً وثبت على مبدئه. لم يرتكب قط شيئاً مخزياً. فلماذا سيحتاج منك طلب العدالة؟ هل اقترف ما ينافي الحقّ؟"
أجاب فانغ تشينغ: "ليس حسب علمي."
رغم ارتباط تشانغ رويلين بالشيطان بطريقة ما، ظلّ كلّ شيء غامضاً ريثما يكتمل التحقيق.
سأل فانغ تشينغ: "لنتركّز على يوان مين. بعد قدومه إلى هنا بالأمس، هل بدا عليه أيّ أمر غير معتاد؟"
قطّبت تشين يالان جبينها متفكّرة.
"كان يوان مين هادئاً عادة. لكن بالأمس، بعد وفاة زوجي، بدا الأمر كأنه وقّع عليه صدمة قاسية. تحدّث أكثر من المعتاد. قال إنه فور انتهائه من كلّ ما طلبه منه زوجي، سيغادر مدينة الزهور البيضاء وينطلق في ارتياد العالم. بعد سماع ذلك، أخرجتُ سند البنك الخالد الذي تركه زوجي معي وأعطيته ليوان مين. في الواقع، كان زوجي قد تنبأ بأن يوان مين لن يبقى في مدينة الزهور البيضاء للأبد. لقد أعطاني المال خصيصاً لأقوم بتسليمه حين يقرر يوان مين الرحيل. لكنني أجد الأمر غريباً. لمَ لم يعطه إياه زوجي مباشرة بدلاً من تكليفي بالاحتفاظ به؟"
سأل فانغ تشينغ: "سند بنك خالد؟ كم يبلغ؟"
لم يعثر على أيّ صكّ بحوزة جثة يوان مين.
قالت تشين يالان: "خمس مئة بلّورة خالدة متوسطة الجودة. ادّخرها زوجي طوال معظم حياته. بهذا الصك، يستطيع يوان مين صرفها من أيّ بنك خالد."
ارتفع حاجبا فانغ تشينغ. ومضت فكرة في ذهنه. أيكون يوان مين قد قُتل من أجل المال؟ ممارس طاقة رأى الصكّ فاستبدّ به الطمع؟
"سيدتي تشانغ، أهناك بنك خالد في مدينة الزهور البيضاء؟"
"نجل. في السوق الشرقيّ، حيث كان يوان مين يقيم."
عند سماع ذلك، لم يكلف فانغ تشينغ نفسه عناء الوداع حتى. انطلق مسرعاً باتجاه السوق الشرقيّ. وبعد السؤال، وجد البنك الخالد. كان الباب موصداً. أمر لا يصدق. أغلق الناس العاديون متاجرهم اتقاءً لسوء الحظ، لكن هذا بنك يديره ممارسو طاقة. ممّ كانوا خائفين؟ بانغ، بانغ، بانغ! طرق فانغ تشينغ الباب بعنف. بعد ثوانٍ معدودات، سُمع حراك في الداخل. انفتح الباب الخشبي ببطء، وأطلّ رجل طويل وقامته نحيلة وبشرة داكنة برأسها.
"أوه! ملك المدينة، تفضل بالدخول."
رحّب به الرجل بحرارة، مدخلاً فانغ تشينغ إلى الداخل. ألقى فانغ تشينغ نظرة خاطفة حوله. بدا المتجر مقفراً، بطاولات وكراسي محطمة، وبضع لوحات تالفة معلقة على الجدران. بدا متداعياً للغاية.
سأل فانغ تشينغ: "ما اسمك؟"
"تشاو باوكاي."
انحنى صاحب المتجر قليلاً، بوضع متواضع.
"صاحب المتجر تشاو، أأتى يوان مين إلى متجرك بالأمس؟"
"لم أره. أتى بضعة آي ملك أرض من خارج المدينة لاستبدال بعض البلّورات الخالدة فحسب."
"أرآه أحد غيرك؟"
ابتسم تشاو باوكاي.
"ملك المدينة، أنا من يدير هذا البنك وحدي. إن لم أره، فهو لم يأتِ إذن. لم أَرَ سوى جثته في الشارع هذا الصباح. تشك، تشك. شاب قويّ وعريض المنكبين قُتل بسكين صغير. أمر لا يُصَدَّق."
أطلق فانغ تشينغ سخريّة، ضاغطاً عليه: "تشاو باوكاي، أنت ممارس طاقة أيضاً. مات يوان مين الليلة الماضية في السوق الشرقيّ. ألم تلحظ شيئاً؟ أم لعلّك أنت من قتلته؟"
احتجّ تشاو باوكاي مستعجلاً.
"أوه، ملك المدينة، هناك ما لا يقلّ عن عشرة ممارسي طاقة في مدينة الزهور البيضاء. لا يمكنك إلصاق هذه بي. علاوة على ذلك، أنا مثلك تماماً. أملك منصباً رسمياً. لا يمكنك اتهامي جافاً. إن أردت لوم أحد، فلترمي باللوم على أولئك الملوك الأرضيين العاجزين. إنهم ليسوا على جدول رواتب قاعة الحياة الأبدية. هلك واحد أو نقص آخر، لا مبالاة حقيقية في الأمر."
"ما الذي ترمي إليه؟ ولماذا ألوم أحداً؟ لست توحي بأنني قتلت يوان مين، أليس كذلك؟"
تصاعدت نية القتل لدى فانغ تشينغ. لقد اشتاق سيفه للدماء منذ أمد طويل.
"لا أجرؤ، ملك المدينة. لم أكن أعني ذلك. كل ما في الامر..."
خفض تشاو باوكاي صوتَه، مائلاً ليهمس: "أقترح أن تجد ممارس طاقة ليكون حارس معبدك الجديد. لا يمكن لمماتور تحمّل المنصب. لديّ بعض الأصدقاء الذين يمكنني تقديمهم..."
"كف عن هذا الهراء."
مقاطعةً إياه.
"لا أريد سوى سماع أخبار يوان مين!"
"ملك المدينة، لم يكن يوان مين ممارس طاقة أصلاً. فلماذا سيأتي إلى هنا؟"
بدا تشاو باوكاي بريئاً.
قال فانغ تشينغ: "ترك له تشانغ رويلين صكّ روح بقيمة خمس مئة بلّورة خالدة متوسطة الجودة."
أضاء وجه تشاو باوكاي مفاجأةً.
"أوه؟ تشانغ رويلين، ذلك المفلس اللعين، امتلك مالاً حقّاً؟ لقد استخففت به. لا عجب أنه قدم من عاصمة شنغ الكبرى. لم يكن بهذه البساطة بعد كلّ شيء."