لم يتناول يوان مين طعامه في ذلك الصباح. كان مشغولاً بترتيبات دفن سيّد المدينة. وما إن انتهى من معظم أمره، حتى توجّه نحو دكان شعريّة خارج الغابة، ناويًا طلب وعاءين من الشعريّة البسيطة ليملأ بهما معدته. كان الدكان هادئًا. معظم الناس لا يزالون في مقبرة الغابة يقدّمون واجب العزاء. لم يكن هناك سوى صاحب الدكان يكسح الأرض. رفع بصره ما إن دخل يوان مين.
"أتممتم دفن سيّد المدينة؟"
أجاب يوان مين: "انتهينا من كلّ شيء".
تنهّف صاحب الدكان: "بالأمس فقط، بدا كلّ شيء على ما يرام. واليوم، رحل من غير كلمة".
أظلم وجه يوان مين. لم يرد.
أتابع صاحب الدكان: "صباح أمس، تناول سيّد المدينة الشعريّة هنا. وحين أرجعت إليه الباقي، أعطيته قطعة نقود زيادةً بالخطأ. عدّها فورًا وردّها. لم يبدو البتّة كمن يريد الموت".
وافق فانغ تشينغ الذي ظهر من العدم بحماس بالغ، ثم ضغط: "قولٌ سديد. يا صاحب الدكان، من تراه الأكثر شبهةً؟"
لوّح صاحب الدكان بيديه: "يا سيّدي، لمَ تسألني؟ أنا طاهي شعريّة عجوز لا غير. ماذا عساي أعرف؟ كان حريًّا بك سؤال ضابط العالم السفليّ، أو سيّد المدينة الجديد".
"حسنًا، دعك من هذا. امضِ واصنع شعريتك".
لوّح يوان مين بيده إيذانًا لصاحب الدكان بالشروع في الطهي.
أومأ صاحب الدكان برأسه: "ما طلبك؟ كالمعتاد، وعاءان من شعريّة البيض بمرق أبيض وبعض لحم الخنزير المطهوّ ببطء؟"
أجاب يوان مين: "وعاء واحد فحسب. لا أستطيع تناول أكثر من ذلك".
"حقًّا، لقد فقدت شهيتي حين سمعت بأمر سيّد المدينة هذا الصباح أيضًا".
تنهّد صاحب الدكان، ثم التفت إلى فانغ تشينغ: "وأنت يا سيّدي؟"
أشار فانغ تشينغ إلى يوان مين: "مثله تمامًا".
"حاضر".
التفت صاحب الدكان وحمل سلّته نحو المطبخ، مشعلًا النار لغلي الشعريّة. جلس يوان مين على طاولة قرب الباب. وتبعه فانغ تشينغ فورًا ليجلس أمامه.
"سيّدي، لا داعي لأن تتبعني. متى انقضت جنازة سيّدي، سأستقيل من منصبي. يمكنك إيجاد غيري".
سمع يوان مين بأمر إبراز فانغ تشينغ لخطاب تعيينه خارج معبد سيّد المدينة، فظنّه تشو يوشانغ المعيَّن حديثًا.
سمع فانغ تشينغ كلمة "أستقيل"
فظنّ الرجل يحاول الفرار.
بادر بالقول: "أيها الشاب، الفرار مؤقّت لا غير. عليك مواجهة الأمر بشجاعة. أعلم أنّك لست العقل المدبّر. لست سوى فاني. لا تملك القوة لقتل اللورد تشانغ. اعترف، وستنال الرأفة. أخبرني، من ورای هذا؟"
اسودَّ وجه يوان مين. لقد كبح غيظه طويلاً، لكنّ هذه كانت القشة التي قصمت ظهر البعير. رفع رأسه وعيناه توقدان غحراقًا، محدّقًا بذلك الأحمق كثير الكلام.
"اسأل، اسأل، اسأل! لا تزال تسأل لمَ مات سيّدنا. أليست قاعة الحياة الأبدية على دراية تامة؟ بلى! لقد أساء إليكم سيّدي، فنفيتموه من العاصمة إلى هذا المكبّ اللعين. لقد نال عقابه بالفعل. لمَ لم تتركوه وشأنه؟ حسنًا. أنتم قساة بما يكفي. وما إن مات، فماذا تبغون بعد؟ أتشويه سيرته؟ هاه. لن أنطق بكلمة سوء بحقّ سيّدي. اقتلوني إن شئتم. لا أبالي".
أومأ فانغ تشينغ مدركًا: "أرى الأمر بوضوح الآن. لقد أساء اللورد تشانغ لموظّف رفيع المستوى في قاعة الحياة الأبدية. واحتفظ ذلك الموظّف بضغينة، فأرسل سيفًا طائرًا مع نوع من الابتزاز، وأكره تشانغ على قتل نفسه. القاتل في قاعة الحياة الأبدية بالعاصمة. لا عجب أنني لم أستطع إيجاده".
ضرب فخذه ونهض، ناظراً إلى يوان مين بما يشبه الاعتذار: "عذرًا يا يوان، لقد أخطأت الظنّ بك. ليس لدي الآن سوى سؤال واحد. من يكون ذلك الموظّف؟"
قد يكون الموظّف نفسه الذي رشاه تشو يوشانغ. لكنّ فانغ تشينغ تمنّى أن يكون شخصًا آخر. فتلك طريقة تتيح له الإطاحة بشرّيرين معًا.
ضحك يوان مين باستهزاء، مشيرًا بإصبعه إلى أنف فانغ تشينغ: "لا تزال تمثل! وما العجب من ممارس يسعى للخلود. أنت تعلم جيدًا من يكون ذلك الموظّف. أنا مجرد نكرة محلّي من مدينة الزهر الأبيض. ماذا عساي أعرف؟"
أومأ فانغ تشينغ: "قولٌ منطقيّ. لست ممارساً. فلن تكون لك صلة بالقاعة".
ثم أردف: "لا يوجد سوى عدد قليل من كبار الموظّفين في القاعة. ما إن أبلغ العاصمة، حتى أسأل عنهم".
لم يطق يوان مين صبرًا بعد. لم يعد يودّ مجاراة هذه التمثيلية. نهض ليغادر.
أوقفه فانغ تشينغ مسرعًا: "أين تذهب؟ لم تتناول شعريتك بعد".
سخِر يوان مين: "أنا ذاهب إلى مقهى البركة السماوية لأشتري ثلاثة قيانٍ من شاي جبل هيواي الأبيض. ثم إلى ملحمة تشانغ لأجل ليانغين من أمعاء الخنزير. ثم إلى حانة الوئام لجرة خمر صفراء. أتريد سؤال شيء آخر؟ تفضل!"
"ممم... يا يوان، لا تغضب. لعلّك أسأت فهمي".
حاول فانغ تشينغ الشرح، إذ لم يستطع تحمّل فكرة أن يظنّه أيّ مخلوق شخصًا سيّئًا. لم يعره يوان مين سمعاً.
لوّح بيده: "يا سيّدي، إن لم تكن لديك أسئلة أخرى، فلدي ما أفعله".
"حسنًا. أعلم أنك منزعج. سأعود للبحث عنك حين تهدأ".
جلس فانغ تشينغ مجددًا. كشخص صالح، كان مبدؤه الأوّل ألا يكره أحدًا على شيء. في تلك اللحظة، أخرج صاحب الدكان وعاءين من شعريّة البيض.
ورأى يوان مين يهمّ بالمغادرة، فسأل: "أتريدان هذه للخارج؟"
"لا. دعه يتناول الوعاءين معًا. يبدو جائعًا. لقد دفعت الحساب. لا حاجة للباقي".
وبقوله هذا، ضرب يوان مين بقطعة فضيّة صغيرة على الطاولة وخطا خارج الدكان، دون أن يمنح فانغ تشينغ فرصةً للكلام. سارع صاحب الدكان إلى إجيب الفضة إلى جيبه.
"يوان مين ذاك، نقيض سيّد المدينة تمامًا. عنيد كالبغل ويبזר المال بدّاً. كان سيّدنا رحيماً للغاية. في هذا الصباح، عدّ كلّ قطعة نقود وأعاد الزيادة".
هزّ رأسه، ثم سأل فانغ تشينغ: "ما رأيك يا سيّدي؟ أيكون سيّد المدينة الجديد بطيبة اللورد تشانغ؟"
هزّ فانغ تشينغ رأسه: "بالتأكيد لا. لكن لا تقلق. لقد مات بالفعل".
"آه! لا ينبغي لك قول أمور كته".
خفض صاحب الدكان صوته: "سمعت أن سيّد المدينة الجديد قد وصل صباح اليوم. لو سمعك، لوقعت في ورطة".
أومأ فانغ تشينغ وشرع في تناول شعريته: "صدقت".
لقد زلّ لسانه. فحتى يعثر على الشركاء، ما كان له الإعلان عن موت تشو يوشانغ. كانت شعريّة البيض شهيّة. أكل فانغ تشينغ بنهم. فقد ظلّ مسافراً لأيام بلا وجبة لائقة.
"يا سيّدي، خذ راحتك. لدي لحم بقر مطهوّ في طريقه إليك".
توجّه صاحب الدكان إلى المطبخ وأحضر طبقين من لحم البقر المقطّع، ووضعهما أمام فانغ تشينغ. ومع عدم وجود زبائن آخرين، جلس صاحب الدكان ليتبادل الحديث.
"سمعتُ أن سيّد المدينة قد دُفن في ثياب دفن حمراء، ونعش أحمر، وغُطّي ببتلات حمراء".
أجاب فانغ تشينغ وهو يلقي بقطعة لحم في فمه: "جنازة محظوظة، سمعت أنها عادة في مدينة الزهر الأبيض".
ملأ الطعام معدته، فخفّت سشوة سيف الشياطين.
مال صاحب الدكان للأمام بغموض: "ليست مجرد جنازة محظوظة. يا سيّدي، أنت لست من مدينة الزهر الأبيض، لذا فغالبًا لم تسمع بأسطورة خُلد الزهر الأحمر".
"وما تلكم؟"
رششف فانغ تشينغ رشفة من مرق الشعريّة، ووجهه طافح بالفضول.
قال صاحب الدكان: "قبل مائتي عام، نال ممارس عظيم من مدينة الزهر الأبيض الخلود. لكنّه استطاع بلوغ عالم الخلود وحدَه. كان على زوجته البقاء خلفه. بكت بحرقة شديدة حتى بلغ صياحها السماء وحرّك الإمبراطور الأبديّ. تأثر الإمبراطور بإخلاصها ودلّها على سبيل: أن ترقد في نعش، وسيوظّف قوّته السماوية لتثبيت روحها. وبعد تسعة وأربعين يومًا، ستصعد روحها إلى عالم الخلود لتجتمع بزوجها. غمرت السعادة الزوجة فامتثلت لتعليمات الإمبراطور. كانت تحبّ اللون الأحمر، فصنعت نعشًا أحمر، وارتدت الأحمر، ورقدت داخله. وُضِع ذلك النعش في غابة أشجار التفاح البرّيّ. وبالفعل، بعد تسعة وأربعين يومًا، حطّمت الزوجة النعش وطارت نحو السماء. في ذلك اليوم، أهرت غابة التفاح البرّيّ بأسرها: أزهار حمراء، أشدّ حمرة من دم خنزير طازج".
ضحك فانغ تشينغ: "أتقول إذن إن تشانغ رولين كان يقلّد خُلد الزهر الأحمر، محاولاً الصعود؟"
"تلك مجرد أسطورة. من يدري إن كانت صحيحة؟ لكني أتمنى ذلك. رجل صالح مثل اللورد تشانغ يستحقّ أن يغدو خالداً".
"حقًّا. أتمنى ذلك أنا الآخر".
أومأ فانغ تشينغ، ومضى في الأكل. كممارس، أدرك أن الصعود يتطلب طاقة سماوية حقيقية. وتلك الأساطير الغامضة لم تكن سوى حكايات للعامّة. فضلاً عن ذلك، كانت روح تشانغ رولين قد أُطفئت بالفعل.