الممر السابع. مراقبة الحرية. الممر الثامن. تجلّي الملك الحقيقي. عبرت تشاو ليان إير ممرين دفعة واحدة، وبلغت الممر الثامن مدعومة بالمصفوفة. حتى أشدّ الممارسين بأسًا يعجزون عن مجاراتها. لكن الأمر لم يكن يكفي بعد. شيء في داخلها كان يتوق إلى المزيد. رغبة جامحة في اقتحام الممر الثامن، والسمو، وبلوغ مرتبة الخلود السماوي الحق. لكن مهما اشتدّت رغبتها، ومهما بذلت من جهد، عجزت عن كسر الحاجز الأخير.
ما الذي ينقصني؟ سألت نفسها ضائعة. تنقصك هبة الطبيعة! اقترب فانغ تشينغ منها وهمس برفق. أيتها الفتاة العزيزة، عليك التهام الكائنات الحية التي صنعتها الطبيعة لتمتلئ الفجوة في جوفك. كان صوتا غاويًا، يحمل قوة غريبة تجعل المرء يرغب في طاعة كلماته. انحنى كسرطان البحر، ودام حول تشاو ليان إير، معبدًا القديسة الواقفة أمامه. أزيز، أزيز، أزيز. ثم طار كقبرة، يغني عند أذنها. زقزقة، زقزقة، زقزقة.
أراد الغناء لهذه الزهرة البيضاء النقاّة. أراد إهداء أغنيته لهذه اللوتس النبيلة والطاهرة. أراد تحويلها إلى أفسد مخلوق في العالم وأشرهه، ليدنس قدسيتها بتلك البتلات الوسخة، ويهوي بها لتصير زهرة مظلمة من الضفة الأخرى، تتفتح ضاحكة بقبح جميل. هاهاتها! طام حو لوتس المتفتحة، هامسًا بالإغواء. انظري أيتها الجميلة، انظري إلى أولئك المحيطين بك. هم أتباعك، وخدمك الأكثر إخلاصًا.
لقد قدموا لك كرامتهم، وها هم يقدمون أرواحهم. سيغدون أضاحيك التي تلتهمينها. إنها لكرامة لهم... لم ترد تشاو ليان إير. بقيت واقفة، زائغة العينين، كأنها تغوص في تفكير عميق. تحول فانغ تشينغ مجددًا، من قبرة إلى عصفور على غصن، فحط على كتفها يزقزق: أسرعي أيتها الفتاة العزيزة. أنت أجمل زهرة في الربيع، فائقة الفتنة حتى أني أتوق لرؤيتك تزهرين للأبد. تحتاجين إلى المزيد من الغذاء، إلى النتروجين والفوسفور والبوتاسيوم في الطبيعة.
تعالي أيتها الجميلة، خفضي رأسك النبيل وتأملي أتباعك. أنت بحاجة إليهم. سيصبحون غذاءك الأبدي، يقدمون أنفسهم قربانًا لك، ويضحون في سبيلك. ستضمينهم، وتصطحبينهم معك إلى الأبد، بلا فناء، ما دامت السموات والأرض قائمتين، وما دامت الشمس والقمر ساطعتين... صار غناء فانغ تشينغ أعذب وأشد سحرًا، يكاد يكون منومًا. تدريجيًا، بدت تشاو ليان إير وكأنها وقعت تحت تأثير تعويذته. خفضت رأسها وتأملت الواقفين راكعين أمامها.
رأت وجوههم المتواضعة المستسلمة، وأعجازهم المرتفعة في الهواء. للحظة، بدا كل ذلك جميلًا. فرقت شفتيها وسألت: هل أنتم راضون؟ غمرتهم نشوة طاغية. أجل يا سيّد! نحن راضون! سنبذل كل غال لتخلدي! ابتسمت تشاو ليان إير، دافئة كنسيم الربيع. انحنت، ومدت ذراعيها كاليشم، ولمستهم بلطف. استقرت يداها على رؤوسهم، ضاغطة برفق، كمن يعجن طينًا. ومع ضغط أصابعها وفتلها، بدأت الأشياء تحتها تصدر أصوات طقطقة ممتعة.
تطاير اللحم في كل اتجاه. تهشمت العظام تحت الضغط. انطلقت الدماء نافورة، لتلطخ ثوبها الطاهر بزهور قرمزية فاتنة. مم، يا له من أريق زكي. أغمضت عينها واستنشقت بعمق، مخمورة. فتحت شفتيها الكرزيتين لتكشف عن أنياب حادة، مادّة لسانها ببطء لتلعق بجشع كل قطعة لحم على الأرض، وقد غاب وجهها في نعيم مطلق. كان هذا عطر الطبيعة. تذوقته مرات لا تحصى. أحببته بشدة. هاهاتها. إنها تحبه حقًا، حقًا.
هاهاتها... هؤلاء النمل البائس القبيح يستحقون الارتعاش تحت قدميها، والتطلع إلى وجهها الجميل، والتوسل لنيل شرف ابتلاعها لهم. تلك كانت شريعة الطبيعة. أن يُلتهم النمل من قِبل كائن أسمى فتلك كرامة. كان عليه أن يمتنوا، باكين من فرط الامتنان: سيّدتي، أنت طيبة للغاية معنا. هاهاتها... نعم. كانت رحيمة للغاية. منحتهم سبائك قرميدًا ذهبيًا بلا حصر، ليدوقوا بهجة الثروة. ثم استعادت كل شيء وأعادت الكرة، لتذويقهم تلك البهجة مجددًا، دافعة إياهم لرفع أعجازهم والبكاء امتنانًا من جديد: سيّدتي، أنت طيبة للغاية معنا.
كادت تشعر بالإحجام عن ابتلاع أولئك النمل البائس القبيح. فتركهم يعيشون في قباحتهم البلهاء كان، في نظرها، أروع شيء وأعظم متعة في العالم. يا للأسف. لقد التهمتهم جميعًا. شعرت تشاو ليان إير بوخز الندم. النساء يغيرن آراءهن دائما. لقد كانت غارقة في عطر الطبيعة، وها هي تندم الآن. لكن ما جدوى الندم؟ هؤلاء النمل لا يستحقون الشفقة. لا يمكنها إبادة وقت ثمين في الندم عليهم. قطبت تشاو ليان إير جبينها.
لقد ضاعت مجددًا، ولا تدري ما تفعله تاليًا. ليس كافيا. أقل من القليل. أقل بكثير. هز العصفور فوق كتفها رأسه وحثها على المضي. أيتها الفتاة العزيزة، واصلي. اغرزي جذوروك في الأرض، انشريها في كل مكان، واستمدي الحياة من جميع الكائنات لتغذية جسدك وروحك. حينها ستكونين خالدة. ولن تذبلي أبدًا. شعرت تشاو ليان إير بجذب، لكن الأهم من ذلك، برهبة غريبة. من يكون هذا العصفور على كتفها؟
ولماذا كانت كلماته تبث الرعب في نفسها دومًا؟ شعرت بشيء ينمو في أحشائها، بشيء تعجز عن إدراكه أو مقاومته. كخرطوم بعوضة، يخترق روحها، وينقل إليها المرض بينما يتجرع رحيقها بهدوء. لا أريد... هزت رأسها ومدت يدها لتزيح العصفور. حدس النساء ثاقب. لكن فانغ تشينغ لم يكن ليتخلّى عن الأمر بسهولة. حط هذه المرة على تشاو العجوز السادس. صحيح. لقد نجا عجوزنا السادس. لعلها حماية فانغ تشينغ، أو لعل تشاو ليان إير عدّته رفيقًا لفانغ تشينغ فأبقت عليه.
على أي حال، كان حيًّا. لكنه تمنى لو لم يكن. فكل ما شهده أرعبه لدرجة فقدانه السيطرة على إخراجه، واهتزاز جسده بلا توقف. وقف فانغ تشينغ على كتفه، متميلحًا مع كل رجفة، وقال له: يا سادس، اثبت. لا تخف. أخوك يحميك. كان وجه السادس متبللًا بالدموع، لكنه لم يجسر على النطق. اكتفى بالإيماء بجنون، محاولًا تهدئة قلبه المتسارع وكتفيه المرتجفتين. ربّت فانغ تشينغ على كتفه والتفت مجددًا إلى تشاو ليان إير.
أيتها الفتاة العزيزة، لا تخافي، ولا تتوقفي. أحتاج إلى مزيد من الإثم. تذكري عذابك الماضي، ويأسك القديم. ألم تغضبي قط منه؟ أين النيران في صدرك؟ دعيه يحترق! من أجل كل ظلم وغيض، ومن أجل كل ألم وحزن، ومن أجل أبيك، وأمك، ومن أجل أولئك الأوغاد البلهاء القبيحين. دعي لهيب غضبك يستعر! انظري، أنت على وشك نيل القوة لتدمير كل شيء، وسحق كل عائق في طريقك، وإبادة كل من قهرك يومًا! لمعت في عيوني تشاو ليان إير مسحات من الألم والصراع.
لطالما ترددت طويلاً. في النهاية، عجزت عن استدعاء تلك النار. هوت على ركبتيها وصرخت: لماذا؟ لماذا لا تتركونني وشأني؟