وقفا على أطراف البلدة يتأملان الخراب الذي آلت إليه. ابتلع بركة المياه السوداء العميقة التي استدعاها هسكل قبل عام تقريباً نحو نصف مبانيها. دمر القتال العنيف الذي دار داخل أسوار البلدة بعد هرب ياكوب ما تبقى من تلك المباني تماماً.
قال: "كانت هذه البلدة تُعرف باسم روسكيلد".
أشار إسكاندار نحو البحيرة وقال: "تلك المياه... ليست من هذا العالم، أليس كذلك؟".
أجاب: "حقاً. استدعى رفيقي الآكل العظيم، نويتارو، وهذا أثر ذلك الاستدعا. يُقال إن البحيرات التي يخلقها نويتارو لا تتوقف عن الاتساع أبداً، مع أنها لا تنمو بهذا المعدل عادة، لذا يبدو أن هذه البحيرة غُذيت بالكثير من المادة".
قال إسكandar مستذكراً تعاليم ياكوب: "الآكل العظيم، أصل الشراهة. لمَ تستجيب هذه الكائنات فائقة القوة لنداء الفانيين؟ ألسنا أشبه بذرات غبار حقيرة أمامها؟".
تصاعدت نفخة بخار من وجه ياكوب المغطى بالقناع دائماً لتتجمع في هواء الليل. تجول بعض صنيعاته لتستكشف الخراب وبقي البقية بلا حركة وسيظلون كذلك حتى يكلفهم ياكوب بشيء.
أشار إلى إحدى الصنيعات المتجولة بإيماءة وقال: "تستمد هذه المخلوقات مني الحياة من خلال بركة الثعبان الأبدي. تساءلت مثلك عن السبب الذي قد يجعل كياناً سامياً مثله يسمح للفانيين باستغلال قوته الهائلة، لكن الأمر أبسط في الواقع. إما أن الكائنات العظمى وُلدت من تجسد عناصر معينة لا تُنكَر في العالم، كالرصر والبصر والشم والدفء والبرد والحياة والموت وما شابه، وإلا فقد وُلدت بارتقاء نادر لأفراد أقوياء طوال آلاف السنين التي عاشها الكون. لكي توجد، لابد من فانيين يظهرون قواها ويستغلون هباتها. ولكي تزدهر، لابد من فانيين مثلي ومثلك يعبدونها ويدعون قواها. يكتفي بعض الكائنات العظمى بمجرد الوجود لذا لا يمكن استدعاؤها، لكن أغلبها يرغب في فرض نفوذه على عالم الفانيين وتنمية قوته، فبالنسبة لكائنات عتيقة كهذه، التخطيط والصراع من أجل القوة لعبة تشغل أوقاتها. ومن يدرك إن كانت مناصبها هي السامية القصوى؟ يحتمل جداً حتى أن المراقب، على سموه، يسعى لمنصب قوة أعلى لا ندركه".
استنتج إسكاندار: "تعتمد الكائنات العظمى علينا لتنمية نفوذها؟".
رد: "هذا تبسيط، فأسبابها متشعبة وغامضة كعطاياها، لكن الجواب نعم في جوهره. مع أن البعض يعتمد على فانيين أكثر من غيرهم. فانيين مثلك يا إسكاندار. فقد سموك في النهاية. تلقي الاسم من الكائنات العظمى مباشرة نعمة لا تُقَدَّر بثمن".
أشار إسكاندار: "لقد سُميت أنت أيضاً يا أبتي".
أجاب: "حقاً. مع أنهم يدعونني الساعي، مما يثير التساؤل حول ما يُفترض بي سعيه بالضبط".
استرجع ياكوب إعلان نهارلا الراسخ بيقين تام أن ياكوب سيجد ما يسعى إليه، ولو مر دهر. بدا بديهياً أن ياكوب سيبقى دائماً باحثاً عن المعرفة، أهذا ما عُني بالسعي إليه؟ أكان ساعياً للمعرفة أم أن نهمه وقدرته على التبحر كانا مجرد هبة نالها وغايته الحقيقية لم تكشف بعد؟ أم لعلّه وجد ما يسعى إليه بالفعل؟ بدا ذلك مستبعداً.
تساءل إسكاندار: "اسمي السيّد، لكن ما الذي يُفترض بي حكمه؟".
نظر ياكوب إلى القناع المعلق حول عنق نسله الطويل وشعر أن الجواب بديهي تماماً. ففي النهاية، كانت الشياطين المولودة من اتحاد الرذائل المتكاملة والمتعارضة جماعة منقسمة ومشتتة بلا قائد حقيقي. بل إن أغلبها كان كائنات وحيدة ومثيرة للشفقة لم ترا قط شيطاناً آخر مثله. نظراً لنوع القوة التي تملكها الكثير منها، لربما كان تصور ظهور حاكم يعلوها أمراً مستحيلاً. ففي النهاية، اعتبر شيطان مثل تشينن من الأنواع الأضعف ومع ذلك استطاع إحداث أضرار هائلة إن وُظِّف جيداً.
ومع شيطان مثل غيوم أو بيلامورانثين، كان الضرر القابل للإيقاع على نطاق بلدي، وإن وُجِّها كسهام في وتر قوس، فلا شك أنهما قادراْن على إبادة القارة قبل أن تذبل قواهما أو يظهر مضاد قوي بالقدر الكافي. من يمسك بزمامهما سيكون الكائن الأسمى المتخيل وسيقترب جداً من منافسة قوة الكائن العظيم. لكن أكان هذا ما قُدِّر لإسكاندار أن يُمسی؟ مد ياكوب يده وانتزع القناع المعلق عن عنق إسكاندار.
نظر إلى يد ياكوب ثم رفع الوتر البسيط فوق رأسه وناوله الجسم القوي. حاول بأصابعه الأبسدية المتسائلة استخلاص معلومات عن الكيان الذي يقطن القناع، لكن جداراً اعترض أظفاره الخارقة للواقع فمنعه من لمس روح الشيطان. بدا أن هسكل قد ربط الشيطان داخل القناع ببراعة فائقة طالما ميزت عمله.
رفع ياكوب القناع إلى وجهه واستدعى الكيان الداخلي: "بيلامورانثين، عيناي عيناك وكل ما تريناه يخصك".
لم يحدث شيء.
قال ياكوب وهو يعيد قناع الإلفين إلى إسكاندار: "ظننت ذلك. لكن لمَ تستجيب لك؟".
"يا أبتي، لا أعلم. وما أعلمه هو أن إرادتي لا تُرد".
"كالسيد الحق، أظن".
استجابت الجرذان لنداء الجرس جماعات. ببضع كلمات من القوة صارت مستعبدة لعقله وعينيه. راحت تتحرك في ورشه المدمرة ومختبراته وفق نزواته. عبث في الماضي بفكرة الاستعباد الجماعي وامتصاص عقول الكائنات الأدنى. لكن اليوم شهد المرة الأولى التي يضع فيها الأمر موضع التنفيذ. كان التحكم في مثل هذا الحشد من العقول المختلفة شاقاً. لكنه لم يملك سوى الوقت. تعلم على مدار الأيام التالية استخدام القوة بشكل جيد يكفي لكي يقود في آن واحد عشرة جرذان واثنين بشكل فردي، بينما بقية الحشود تابعة لأفعال هذه النخبة المختارة.
مستغلاً سيطرته على الحشرات، بدأ يسحب حطام العمل المدمّر والعينات نحو ملاذه الداخلي، حيث تستطيع يداه الحقيقيتان العمل عليها وصنع بعض الخدم البسيط لتسريع إحياء مملكة مجاريه. لكنه كان مشروعاً يتطلب وقتاً أكثر مما يملك. وعلى ما يدري، كان تلميذه يندفع نحوه وفي عينيه نيران. لقد استحق ذلك، نظراً لكل ما فعله. لكنه أمل أن يرى تسامحاً ساذجاً ربما يملكه الصبي لينجوَ. بيد أن صانع اللحم لم يكن متفائلاً أعمى.
لذا تابع جمع أنقاض عمل حياته إلى ملاذه الداخلي، مستعيداً ما يستطيع ومستغلاً الباقي للحصول على أجزاء. كان مصراً على خوض قتال إن اضطر. وعرف الصبي جيداً ليدرك كيف يستغل طريقة تفكيره. تمنى لو أنه لم يطلق شيطان الغضب الذي رباه طوال تلك السنين. لكنه لم يكن إلا خادماً لسيدته ومكائدها، رغم أن عطاياه جفت مؤخراً. لكنه عرف أنها قد منحته بالفعل أكثر مما تلقاه معظم البشر الآخرين.
حقاً، كانت طريقتها في منح القوة تأتي دائماً بثمن أو مطالبة. جسده المفقود شاهد على ذلك، وكذلك انتكاساته العديدة الأخرى. ومع ذلك، لولا تقدماته الحثيثة لها، لما اكتسب قط كل خزائنه الواسعة من المعرفة السحرية والعلوم الباطنية. بينما أُخذ إبعاده عن إصبع يده اليسرى، مُنحت يده اليمنى شظية من القوة. هكذا كانت عطاياها دائماً. لكن صانع اللحم سيحصل في النهاية على القزء الأخير من القوة التي يحتاجها.
وحينها يستطيع أخيراً تنفيذ الخطط التي استغرق إعدادها عقوداً. سيمد يده نحو الكون وسيتكرمون عليه بإجابة. جودارد، صانع اللحم الذي حمل أسماء عدة، سيصعد إلى مراتبهم المجيدة وسيُبرأ أخيراً من كل الأشياء التي ضحى بها وكل الجرائم التي ارتكبها.