وجد إسكاندار ياكوب وهو يضع اللمسات الأخيرة على الطقس المدون في اللفافة التي امتلكها الجد لقرن ويزيد.
قال له صنيعته: "تم الأمر. لقد دمرت النمو الخبيث مع الخبيث الذي استُخدمت روحه مهداً له".
رد: "ظننت ذلك حالما خمدت أصوات البرق. لقد تجاوزت حقاً كل توقعاتي منك، وأؤكد لك أنها كانت عالية".
أومأ إسكاندار: "التقيت بأبيك؟"
"هو ليس أبي. لم يكن كذلك قط. لم يكن حتى من العائلة. مجرد عجوز أهوج لم ترفق به السنوات".
"أقتلته؟"
"أدركت أن هذا عقاب هين على مثله، لذا حرصت على أن يعاني. بالنسبة لمن يعشق صوت صنجه ومن يرغب في الحياة إلى الأبد، فإن العقاب الذي هندسته هو الأقسى الذي استطعت ابتكاره".
"أخبرتني أن القسوة هدر، وأنها غير ناجعة".
"أعتقد أنني قلت شيئاً يصب في هذا الاتجاه، لكن القواعد تستثني دائماً، يا إسكاندار".
تفحص السيد ما نحته ياكوب في أحجار الكلس بالساحة.
"وهذا؟ أي طقس تنوي الخوض فيه الآن؟"
ناوله ياكوب لفافة التنجستن المفصلة هناك.
"وجهني نارلا نحو هذا مقابل إنجابك. أعتقد أنه جزائي العادل لقاء خدمتي المخلصة للراعي وأتباعه الكثيرين".
قرأ إسكاندار بصوت عال في حيرة: "اختبار الترقي؟"
أخبره ياكوب: "لو استطعت الابتسام لفعلت".
استمر السيد في القراءة: "تقول الرسوم: قوة تخريب أمة، وبصر حقيقي، وتمرس لا يطال. ماذا تعنون؟"
أجاب ياكوب: "ظننت أنني علمتك خيراً من هذا".
"قوة تخريب أمة قد تكون ألف شي، وتمرس لا يطال... لا يطال ممن؟"
"لا يطال من العظام بالطبع!"
"أبتي... أتملك شيئاً كهذا؟"
"لا تكن أحمق. إنه الأمر الوحيد الذي أشاركه مع معلمي والذي يجده العظام في الأعلى فاتناً جداً فينا".
"صياغة اللحم؟"
"بالتأكيد".
رغم نضجه التام واتخاذه هيئة سيد حقيقي، علت وجه إسكاندار حيرة صادقة.
سأل بقلق حقيقي: "ماذا يحدث إن ترقيت؟"
"من يدري حقاً؟ وعدني نارلا بأن بحثي قد يستغرق مليون سنة، لذا أظن أنني سأستمر باحثاً عن المعرفة. لكنني سأنضم أيضاً إلى صفوف أتباع الراعي. ألم تتساءل يوماً من أين أتى المطلقون مثل السيدة المسلوخة؟ لقد وُلد ترقيها حتماً من طقس مشابه، ورغم أنني لا أستطيع الجزم إن كانت ترقت من عالمنا أم من غيره، فإن خبثها وخيانتها ليسا عنصراً متأصلاً في نسيج الكون. لا بد أنك تري ذلك".
"وماذا عن هذا البصر الحقيقي؟ أيعود إلى الخثوني؟"
"أظن ذلك. ورغم أنك محق في وجود سبل شتى لإلحاق الخراب بأمة، يشاع غالباً أن القوة المطلقة لخراب أمة تكمن في يد حاكمها. وهذا الحاكم هو أنت، يا إسكاندار. رغم أنها لم تعد مدينة يعتد بها، أصبحت هيلمسغارتن ملكاً لنا بحق الآن، إذ أثبتّ أنه لا أحد يقف في وجهنا، ولا حتى الخائنة وخدمها".
نظر إسكاندار إلى المنحوتات الحجرية وتبعه ياكوب بنظره. بدا جلياً أن الطقس خُصص لياكوب، فقطعت خطوطه شكلاً متأصلاً في كينونته الآن. وإن رآه من الأعلى أحد طيوره العظمية، لبان جلياً لمن يُقصد الطقس، إذ نص بأبجدية الرموز الخثونية: الباحث.
"تنوي المضي قدماً في هذا".
أجاب ياكوب مؤكداً البدهي: "القوة خُلقت لتُستخدَم".
"ليس هذا سبب فعلك. أستطيع سبر أغوارك بما يكفي لأعرف".
ضحك ياكوب بخفة: "لتستمر في ازدياد حكمة كل يوم، يا إسكاندار".
"أهو الوداع؟ أستتركني أنا أيضاً؟"
كأن يمد يده اليمنى، لكنه توقف، ثم مد يسرى. بدا إسكاندار متوترة، وربما تذكر ألم يد ياكوب السجيكية حين قادت أفعاله إلى موت سيانا.
بابعاده الأربعة السجيكية على كتف ابنه، وعظه ياكوب: "إن ندبتني، فسأصغي".
ثم أفلت ومشى نحو مركز الرمز الضخم. من بعيد، ترقب الناجون القلة من حبائل السيدة المسلوخة، محشورين بين معابد حي الملاذ وبيوتها. لم يجرؤ أحد على الاقتراب، خوفاً من الرجل الذي يسوق البرق، والمسخ الزاحف الذي بدا أن نظرته تدعو دمهم للخروج من أجسادهم، ومقيت المعلم المقنع بجيش خدامه العظميين المرعبين. رفع ياكوب بصره نحو الغيوم التي انفرجت من أجله، كأن الأمر برمته مسرحية والأمور تسير وفق صيغة مرسومة.
ثم بسط ذراعيه وناجى بالطقس: "أقبل إليكم مستحضرًا وضيعًا،"
"وفي عيني يستقر البصر الحقيقي،"
"وفي دمي ترقد قوة تخريب أمة،"
"وفي قلبي يزهر تمرسي الذي لا يطال،"
"أنا أبو السيد،"
"أنا ابن المسخ،"
"أنا باحث المعرفة،"
"أيها المطلقون، الذين يحوم انتباهكم من عالم فاني إلى آخر، انظروا إلي في هذه اللحظة واقضوا علي بخصالي،"
"إن وجدتموني ناقصًا فأنزلوا الخراب على هذه الساحة،"
"أو إن وجدتموني جديرًا فتشرفوا بارتقائي إلى قاعاتكم الشاهقة،"
"أقبل إليكم مستحضرًا وضيعًا،"
"لكنني أغادر هذا المستوى الفاني لأقف بينكم،"
"بصفتي راقيًا،"
"بصفتي مطلقًا،"
"بصفتي عظيمًا في الأعلى!"
مرة كل ألف عام، يقف مستدعٍ فوق الجميع ويمد يده نحو الفراغ بلا شكل بين النجوم. إن وُجد أهلاً، يمد الفراغ يده بدوره ويُمنح المستدعَى سموّ الجسد والعقل. السامي كيان ذو إمكانات بلا حدود، قد تحرق نظرة منه النجوم وترج السماوات. يعرفه القلة من البشر، ممن مُنحوا شظوة من الرؤية الحقة، بالمطلقين والعظام الأعلين.
السامون كيانات تجسد إتقاناً وهي كائنات متعددة الوجوه تتشكل وجوداتها وفقاً لما تسعى إليه أو تبسط سيطرتها عليه. يبدي بعضهم اهتماماً كبيراً ببشر العوالم العديدة تحت نظراتهم، بينما ينشغل آخرون أكثر بمساعيهم الفردية. يجد البعض قوة عظيمة من تبجيل البشر، بينما يسعى آخرون للإطاحة بمن يفوقونهم بمخططات بارعة تحرض أتباعهم بعضهم ضد بعض.
لا يتشابه ساميان أبداً، وقليلون نادرون هم من ينهضون من أصلاب البشر لينضموا إلى المطلقين في مجمعهم الكوني. في ملايين السنين وملايينها منذ أن بدأ أول العظام في حياكة مخططاته، سعى كثير من البشر المتكبرين للوقوف بينهم كأنداد، لكن معظمهم وُجدوا قاصرين. في أحيان متفرقة، يجد بعض المطلقين أبطالاً بشريين يسعون لترقيتهم ليصبحوا أتباعهم، لكي ينموا قوتهم التي لا تُحصى ويقفوا فوق إخوتهم.
وُجد أحد هؤلاء البشر أهلاً لذلك في ذلك اليوم. حمل علامة مراقب العوالم وحظي بحظوة لدى كثير من أتباعه. على الرغم من أن الخائن، ذلك الكيان الحقود والغيور، سعى لمنع البشري من سموه، فقد أثبت مرونة ضد مكائدها الشريرة.
لتجسيده القيم التي وُعدت ضرورية في السامي ولدوره في تحقيق أحد خيوط القدر التي حابها المراقب بعناية، رُفع من القوقعة البشرية ومُنح مقعداً بين أولئك الذين عبدهم طوال حياته.
من السمو، تدحرجت هزة عبر الامتداد اللامتناهي للكون وشعرت بها كل الكائنات الفانية في عوالمها الفانية، رغم أن أياً منهم لم يكاد يستوعب ما يعنيه هذا الإحساس. حتى عوالم قديسي الفضيلة والرذيلة لم تنجُ من المساس، ووجد كثير من الشياطين في الداخل وتلك الأرواح الخبيثة التي تواجدت على هوامشها موضوعاً مرغوباً للتبجيل في هذا المطلق المرتفع حديثاً.
عُرف بباحث المعرفة وأبي الوحش، لكنه سيُعرف لاحقاً بأسماء أكثر بكثير، فالسامي كائن متعدد الوجوه ليس من السهل تعريفه.
حدق إسكاندار في الرمز المحفور للأبد في الأحجار الجيرية للحي الذي كان مخصصاً في يوم ما لتقديس قديس. نظر حوله إلى بنايات العظام ورأى أن زعيمهم، المسمى ووثرام، قد بدأ يصدر لهم الأوامر، بينما شرعوا في التحرك نحو القلعة التي دمرها إسكandar بنفسه بقواه المدمرة. وقف شيطان الطمع الذي خدم والده لعدة سنوات بالقرب منه، بعد أن شهد السمو.
قال إسكاندار للشيطان: "أنت متحلل من التزاماتك".
هسس الشيطان رداً عليه: "ما رغبت قط في أن أُطلق سراحي. رغم أن خدمتي للباحث كانت قصيرة، إلا أنها كانت فترة أعتز بها".
التفت بعينيه الزواحفيتين مختلفتي اللون نحو إسكاندار، ثم قال: "لخدمتك، يا سيدي، إن سمحت لي بمثل هذه المتعة".
بعض الكائنات صُممت لتخدم وبعضها صُممت لتسود. كان واضحاً أين وقع اثناهما على ذلك المقياس.
قال له إسكاندار: "حسناً جداً".
ثم رفع قناع إيلفين فوق رأسه، محركاً إياه ليدور حتى ينظر إلى الوجه الذي صاغته أيدي ماهرة من جلد إنسان شبه شيطان مثل والدته.
"أستخدمني أنت أيضاً، بيلامورانثين؟"
أخبره صوتها المطلي بالعسل: "إن شُبعت شهوتي، قد تكون سيدي".
وضع إسكandar يده على وجه القناع واستخلص جوهر الشيطان المحبوس بداخله، بحيث تجسد جسدها الحقيقي أمامه. بصفتها السيد، كانت هذه موهبته، إذ لم يكن هناك شياطين يستطيعون تحدي حكمه ولم يكن هناك من يستطيع عصيان إرادته. مدت بيلامورانثين جسدها العاري الممشوق بتثاؤب، ثم بدأت تمشي نحو الناس المختبئين بين مباني الحي، تاركة هالتها الآسرة تسقط عليهم. كان إسكandar يعلم أن إحدى نزوات قوتها هي أنها لا تسيطر إلا على عقول الرجال، لكن سيطرتها عليهم كانت بشدة تجعل هذا الضعف بالكاد يُشعر به.
كان ما زال يتذكر كيف استخدم قوتها لتحويل مجتمع الرجال بأسره في ليلبرونر ضد قادتها، لكن كانت لديه أفكار أخرى حول كيف يمكن استخدام قوتها الآن، سيما وأنه سيد لمدينة في أنقاض.
دون أن تتطلب منه إخبرها، أشارت بيل حولها وقالت: "أجدوني وقدسوا سيّدكم! أظهروا عبادتكم لي من خلاله واصنعوا من هذه البقايا المثيرة للشفقة مدينة تليق بلقبه!"
جاء مئات الرجال ذوي العيون الحالمة من كل أنحاء الحي الذي خدم كملاذ لهم لأسابيع أو أكثر، بينما كانت شياطين المرأة المسلوخة تعيث فساداً في كل مكان آخر. كان مزعجاً بشكل طفيف كيف انخرط الرجال في العمل بحماس فوري، وبينما تجولت شيطانية الأسر عبر المدينة المدمرة، أخرجت الآلاف غيرهم ممن اختبئوا. مع عمالهم الحماسيين المسلوبي العقول، سيكون لدى الشياطين الاثنتين وسيدهم قريباَ مملكة حقيقية يطلقونها خاصة بهم.
بينما كان إسكandar يسير نحو القلعة المدمرة، وتشين الطماع على عقبيه، نظر إلى السماء في الأعلى وتساءل عما إذا كان والده ينظر إليه من أعلى. سيصبح جديراً باسمه ويرضي العظام جيداً، لكي يتمكن هو الآخر يوماً ما من الصمو إلى قاعاتهم الشامخة، ليقف بجانب والده كنداٍ له.