وصل إسكندر إلى التل القريب من خط الأشجار بعد دقائق معدودة من وصول يعقوب، لكن خيبة أمله بالخسارة ظلت واضحة على وجهه. استقر على كتف يعقوب طائر منحوت من العظام وذو شعيرات دقيقة كالنسيج على أعناق ريشه. كان يحتاج إلى بعض العمل كي يقدر على الطيران، إذ لم يكن قادراً في الوقت الحالي إلا على الانزلاق، غير أن تصميمه كان بالغ الإتقان في ما عدا ذلك. حمل، كشأن مايهو، وعياً مولوداً يتطابق مع وعي ووثرام، لكنه بدأ بالفعل في إظهار سلوكيات فريدة تشبه كيف عدل الهيكل الفسادي لصاحب القدرات المطلقة من طباعه.
كان من الغريب أن يمتلك ووثرام مثل هذه القابلية للطباعة والتفرد، دون أن يظهر أي شيء منها قط. تساءل يعقوب بضع مرات كيف كان الغول سيصرف الأمور لو قيل له افعل ما تشاء، لكنه كان خادماً أرفع من أن يرغب يعقوب في إجراء التجارب عليه. بعد نحو عشر دقائق من وصول إسكندر، وصلت سيانا إلى التل أيضاً.
نظرت بينهما بحيرة، وقالت: "أمتأخرة أنا؟ لم تشرق الشمس بعد، لكنكما هنا أنت الاثنين".
لو سمح وجهه بذلك، لابتسم يعقوب، لكن هيهات. اكتفى بضحكة خافتة تحولت، نظراً للقناع الذي يرتديه، إلى صوت ينذر بالسوء.
سأل إسكندر يعقوب: "لماذا توجد الأم هنا؟"
أجاب يعقوب: "لأنها قد تستفيد هي الأخرى من هذه الدروس".
علّقت الجنية: "ظننت أنني هنا للمساعدة في تعليمه".
أجاب بمعرفة: "لم تحاولي قط إتقان أشكال أخرى من السحر غير تلك الموهوبة لك. قد تجدين عناصر أخرى تفضلك غير صوت الصارخ".
قاد يعقوب إسكندر وسيانا عبر سلسلة من تقنيات التنفس والتركيز المخصصة لتحفيز المراكز في جسديهما القادرة على التلاعب بالعناصر، وما إن مرت دورات قليلة، حتى اندلع طقطيق حول يد الصبع اليمنى، قبل أن ينفجر بعنف صاعداً ومبتعداً نحو السماء المبدّدة بالغيوم على هيئة صاعقة طاقة ملطخة بتوهج أخضر نجس وكريه. حين ضربت الطاقة الغيوم تفرقت فيها وتعالى جوقة من الهديم المتعاطف، تماماً مثلما فعلت ستيلجي مستخدمة سحر البرق الخاص بها في الماضي، وإن كانت أقل قوة.
سقط إسكندر على ركبتيه، ممسكاً رأسه بيديه وهو يعاني من ارتداد العنصر الذي استدعاه بلا كلمات.
تمتمت سيانا بذهول: "سحر البرق"، قبل أن تهب لمساعدته.
على الرغم من أن يعقوب وُلد محروماً من إمكانية إتقان السحر، لكونه سمة جسدية وميتافيزيقية لأهل هذا العالم، إلا أنه كان على دراية تامة بكيفية اكتشاف وكبح قوة عنصرية إذا امتلك الجسد الموهبة. يعود الفضل بالطبع إلى الجد في امتلاكه هذه المعرفة، إذ كان المجال الوحيد الذي لم يُظهر فيه قط أي بارقة أمل، ومن هنا كان تركيزه على الطقوس والشعائر والتراتيل الجوفية التي لا تتطلب أي موهبة سحرية فطرية للأداء، بل المعرفة والممارسة فقط.
عادة ما تتكون تعاويذ التعاويذ السحرية من جانبين: لضمان أدنى حد من الارتداد على المؤدي؛ ولتشكيل السحر وفق إرادة المؤدي. يمكن إضافة المزيد من الجوانب إلى التعاويذ لتحقيق سحر أكثر تعقيداً، لكن يُفضل عادة بالاكتفاء بجانبين فقط، لأن ذلك يجعلها سريعة الإلقاء. كان جزء من تقليل الارتداد يتمثل في الحد من مقدار طاقة روح المرء المبذولة على التعذيب، إذ كان الارتداد يتناسب طرادياً مع الناتج.
الأفراد الذين استطاعوا إطلاق سحرهم دون الحاجة إلى هذه الحماية كانوا إما حمقى متعنتين يعزفون عن التعاويذ ويستسلمون لحماقتهم أو أولئك الذين امتلكوا التحكم السحري بالفطرة، مثل الشياطين ونسلهم. طبعاً، كانت هناك حالات شاذة أيضاً، مثل مغامر الذهب الوردي، الذي استخدم قوة الصارخ عبر يد مزروعة غريبة، ومخلوقات مثل ستيلجي. بالتأكيد، كان هناك جزء أساسي من السحر يؤثر على كل مستخدميه، وهو حقيقة أن السحر الكامن في روح المرء لم يكن بلا حدود.
حتى بالنسبة لخادم مصنوع مثل ستيلجي. حتى بالنسبة لجنية مثل سيانا. فعندما يتعلق الأمر بالسحر، استخدم مستخدموه جميعاً أرواحهم كبطاريات. امتلك البعض سعة أعلى من الآخرين، لكن كل واحد منهم كان يستنزف أعمارهم في النهاية باستخدام السحر. أخبر الجد يعقوب أن السحرة الضعفاء وعديمي الفائدة وحدهم من عاشوا ما بعد الخمسين، لكن يعقوب امتلك القليل جداً لمقارنة المعلومات به، إذ لم يعرف سوى ساحرين عجوزين.
كان أحدهما مغامراً غير مهم ذو رتبة منخفضة، بينما خدم الآخر كمستشار لملك هيلمجارتن.
تساءل جزء منه، حتى في ذلك الحين، عما إذا لم يكن الجد نفسه غيوراً ببساطة من أولئك الذين يمارسون السحر، لأنه كان، مثل يعقوب، "فارغاً"
كما كان السحرة يشيرون إليهم بغطرسة. خشي جزء من يعقوب، وهو جزء نادراً ما استُخدم، أن تكون قدرات إسكندر الهائلة هي سبب هلاكه، إذ احتمل أنه يمتلك روحاً تشبه أرواح البشر، لكنه احتوى على قوى ملك شياطين. إن كان الأمر كذلك، فقد لا يعيش لأكثر من عامين على الأكثر إن استغل سحره القوي بشكل متكرر. حتى مع يده المصنوعة من السجنجل الموهوبة، عجز عن التأكد مما إذا كانت مخاوفه بلا أساس أم لا.
حين تعافى إسكندر من الأثر العكسي العنيف، أرشده يعقوب إلى طريقة نسج التعويذات. وفي تلك الأثناء، واصلت سيانا اختبار التقنيات لتكتشف إن كانت تمتلك أشكالاً أخرى فطرية من السحر. كان احتمال كونها فارغة منذ الولادة قائماً، لكنها أصبحت قادرة على السحر بعد الطقوس التي أداها يعقوب وهاسكل لمواءمة روحها بشكل صحيح مع نصفها الشيطاني. بالطبع، لم يكن أي نوع من السحر التقليدي ليضاهي قوة الكائن الأعظم الممنوحة، لكنها مع ذلك ستستفيد أيما استفادة من امتلاك ترسانة أوسع، خصوصاً أنها كشفت عن أن قوتها لم تبدُ مجدية ضد سحر السيدة المسلوخة، كأن السحر نفسه أدرك خضوعه لها، نظراً لكون الصارخ تابعاً لتلك السيدة.
قال إسكندر: "لقد استقررت على تعويذة".
توقفت سيانا عن تمريناتها وراقبته إلى جانب يعقوب، بينما رفع الملك الشانئ يده باتجاه شجرة وحيدة تقف وراء الحانة.
أنشد بلغة شيطانية فاتنة يعرف يعقوب أنها تخص شياطين الكبرياء في البرج المنعزل: "يا شرارة الخلق، الدحي رمح الغيرة!"
خرج من كف الفتى شبه المفتوحة عشرة أرجل عكبوتية من ضوء متوهج يشوبه الأخضر الموحل، قبل أن ينطلق رمح طاقة واحد من كفه إلى الشجرة في لمح البصر، محدثاً صوت طحن مرعباً وهو يفتت الشجرة من الداخل، باعثاً بشظايا متفحمة إلى الخارج لمسافة عشرات الأمتار في كل الاتجاهات. لاحظ يعقوب كيف أن عين إسكندر اليسرى — تلك التي تمثل سلفه الحسود — توهجت بضراوة حين خفت السحر، وبدت كأنها تترك خلفها أثراً قذراً يرتخي خبوّه حين أدار رأسه نحو سيانا.
طالب بتحدٍ: "أريد نزالاً ثانياً، الآن".
لمس يعقوب جبهة الفتى بأحد أصابعه السوداء، ثم قال: "ستظل تهزمك. رغم أنك تبدو متماسكاً، لن تستطيع إطلاق تلك سوى مرات معدودات قبل أن ينفد وقودك".
تذمر إسكندر، لكنه لم يعترض، إذ أدرك بغريزته أن يعقوب صادق.
أوضح يعقوب بحكمة: "هناك طرق لاستغلال سحرك المكتشف حديثاً سوى الضربات الهجومية البسيطة".
نادراً ما يتعلم مستخدمو السحر مثل هذه الطرق، رغم أن أسلوب سيريليوس في الاستبصار كان بلا شك مثالاً فريداً، لكنه، بالتعويذة الصحيحة، كان ممكناً تعزيز المرء لسرعته أو دفاعه أو قوته البدنية.
قال له يعقوب: "فكر في العنصر الذي تملكه. فكر كيف يمكنه خدمتك بطرق أخرى. اخضع قوته لإرادتك وستحصد ما يفوق خيالك بمراحل".
بدا أن إسكندر استوعب الدرس جيداً، لمرة واحدة، وسكت بسرعة في تأمل، بينما استمرت سيانا في تمرير أنفاسها عبر جسدها وتحريك تركيزها الذهني على طول الأجزاء الداخلية من لحمها. في نواحٍ عدة، كانت تقنية الكشف المتعمد عن السحر تشبه محاولة البحث عبر سلسلة من الغرف داخلك، مستخدماً عين عقلك مشعلًا وأنفاسك لهيباً، بحيث يُدفع الظلام إلى الخلف وينكشف شيء ما. مما أخبره به الجد، إلى جانب ما قرأه، عرف يعقوب أن أغلب مستخدمي السحر يكتشفون قواهم حول سن المراهقة ونهاية مرحلة النضج، وغالباً ما يحدث ذلك بطريق الصدفة نتيجة مشاعر حادة تخرج السحر إلى النور أو أي محفز خارجي آخر مثل إصابة جسدية بالغة.
قرأ مرة لقبه "الجحيم"، وهو ساحر اكتشف قواه السحرية حين كان يتأمل لوحة فنية معبرة، رغم أن يعقوب شكك في صحة مثل هذا الادعاء لأنه بدا خيالياً بعض الشيء، ناهيك عن عدم وجود حكايات مشابهة في كل مكتبات المعرفة الواسعة التي استوعبها.
أحد الأمور التي أراد معرفتها حين يجد وقتاً للتجريب بشكل صحيح مرة أخرى، هو معرفة الفارق الفسيولوجي في جسم الإنسان بين أولئك الذين يملكون السحر وأولئك الفارغين. كان محتملاً تماماً أن الأمر لا يعدو كونها مسألة إرث، إذ أن العديد من الموهوبين سحرياً ينجبون أطفالاً بمواهب مشابهة، وبشكل طريف، عناصر سحرية مشابهة. ومع ذلك، لمثل هذه الدراسة الكبرى، سيحتاج إلى الكثير من السحرة ليشرع في تشريحهم، ولن يكون منطقياً فعل ذلك لا في هيلمسغارتن ولا في ليمان، إذ اتسم الموضعآن بندرة عائلات السحرة فيهما.
كلا، لمثل هذه الدراسة، كانت هايمدال هي الموضع الأنسب، بمدنها الجبلية ومدارس السحر فيها. باغتت رياح جليدية يعقوب وإسكندر فجأة، دافعة إياهما بعيداً عن سيانا التي تحولت إلى عين عاصفة قطبية. اضطر إلى وضع يد على صدر الفتى لمنعه من الاندفاع وسط الرياح العمياء، لكنها ما إن هبت حتى هدأت واختفت، تاركة خلفها سيانا التي كانت تقف سليمة وسط حقول من سيقان العشب الأبيض المتجمد والأرض المقلوبة.
سأل يعقوب بعد هنيهة، حين لم تظهر عليها أي علامات واضحة للأثر العكسي: "كيف تشعرين؟"
عرف أن أوعيتها الدموية ستستهدف بفعل الأثر العكسي للسحر البارد، بينما سيوجه سحر الرياح ضربة لرئتيها ومعدتها، وكان من المفترض أن يؤدي الجمع بين الاثنين معاً إلى ارتفاع ضغط دمها وتركها لاهثة، مما يفضي إلى حالة إغماء فورية، ومع ذلك كانت تقف غير مبالية.
أجابت بابتسامة رضا عن النفس: "أشعر أنني لا تُقهر".
بدا أن إسكندر لم تقبل نفسه هذا جيداً، إذ شعر بلا شك بأنه مسلوب الأضواء منها مجدداً.
أجاب يعقوب بعد أن وضع يده السوداء على جبهة سيانا: "لقد اكتشفتِ سحر أمك البيولوجية. تبدو الأرشيدوقة سكول قادرة على استدعاء قوة الصارخ وشكل فريد من سحر الرياح الذي يحمل برودة جليدية".
عقد الدهشة لسان الإلفية، فتابع يعقوب تمتماته، بينما بدا إسكندر مشغولاً بمحاولة ابتكار تعويذة أخرى تعيد الأنظار إليه.
علّق يعقوب: "من الغريب أنك لم تظهري هذه القوة حين أعدنا مواءمة روحك. لكنها بوضوح قوة فطرية استحققتها بسبب سلالتك، ولذا فأنت أقل عرضة لأثرها العكسي، شبيهة بكيف لم تسلب عطية الصارخ سمعك".
سألت بحيرة: "ماذا تقصد؟"
"أولئك المباركون من الصارخ يفقدون سمعهم غالباً كتعويض للقوة الهائلة التي تُمنح لهم. كان لدى الجد نظرية مفادها أن كل المولدين بصمم خلقي هم أشخاص وُلدوا ليرثوا قوة الصارخ، رغم أن معظمهم، بالطبع، لا يعيشون طويلاً بما يكفي ليحدث ذلك".
تساءلت سيانا: "أَتظن أن مغامر الذهب الوردي كان أصماً؟"
"دون رأس لفحصه، لا يمكنني الجزم، لكن المرجح نعم. ففي نهاية المطاف، لم يكن سوى رجل فانٍ يمتلك هدية جبارة، لا أكثر".
"لكن الشياطين تختلف؟ والإلف أيضاً؟"
"يبدو أن الشياطين لا تبلغ قوى الكائنات العظمى إلا إذا وُلدت رذيلتهم منهم مباشرة، وعليه فهم لا يُمنحون قواهم، بل يرثونها عبر روابطهم بالرذيلة، مما يعني أنهم كلما ازدادوا قوة، زاد احتمال وراثتهم لقوتهم الفريدة. أما بالنسبة للإلف، فأنتِ نصف بشرية، ولذا ليس مستبعداً أن تُمحَحي قوة، رغم أنني لم أسمع بذلك شخصياً".
أجابت سيانا: "ولا أنا. كل الإلف الذين قابلتهم كانوا بلا سحر وعديمي القوة، بغض النظر عن سرعاتنا وردود أفعالنا الخارقة".
قبل أن يتمكن يعقوب من سؤالها إن كانت لا تزال تعرف إلفاً آخرين، اخترق صوت إسكندر المحادثة، وهو ينشد تعويذة صيغت حديثاً: "يا شرارة الخلق، أشعل هذا الكيان على أجنحة من طاقة خالصة، واكبح عيون الناظرين، واجعل مني ملكاً حقاً!"
دوى صوت رعد صادر من الفتى، ليهتز الثرى تحت أقدامهما، ثم صار الأمر كأن أجنحة ضخمة من ذلك البرق الأخضر الملطخ ترفرف من ظهره، قبل أن يختفي إذ امتزج جسده بالبرق ليقذفه إلى الأمام مائة متر، تاركاً وراءه أثراً من جزيئات متوهجة خضراء موحلة تصدر طقطقة وتتطاير ببطء نحو العشب قبل أن تخبو. ومن حيث وقف إلى حيث استقر كان هناك أخدود من الأرض المقلوبة وسيقان العشب المقطوعة شقين.
وبدا البخار يتصاعد من الأرض نفسها، كأنها سخنت بسرعة فائقة. ثم جاء الصوت المدوي المرتد وأضاء العالم بوميض برق، كأن نتيجة تعويذة إسكندر لم تكن واضحة لعيونهما إلا في تلك اللحظة.
أقبل الفتى عائداً بمظهر متعجرف على وجهه، قبل أن يطالب: "أماه، حان وقت نزال آخر".
ابتسمت سيانا لتعبيره المتغطرس.
علق يعقوب بوعي: "ستظل تخسر".
لكن الأمر لم يكن يعنيهم فيما يبدو بالنسبة للفتى الملك.