تحرك كإنسان ثعبان، وكان حركاته ودقته ممتازة، ولم يلتفت أبدًا، وعيناه مثبتتان عليها، بينما كان سيفه يقود الطريق، وكأن السلاح الذي في يديه كان سيفًا وليس سيفًا طويلًا. لم تستطع سيانا إلا أن تشعر بالخوف من الضغط الذي مارسه عليها، حتى عندما كانت ترفض ضرباته مرارًا وتكرارًا بأصابعها، وتمكنت من قطع طرف أظافرها عبر وجنتيه ورقبته. بضربة مفاجئة، أطلق سيفه نحو رقبتها. تقدمت سيانا، واستخدمت أصابعها لصد السيف، ثم ضربت كفها بقوة على صدره، واستخدمت جزءًا صغيرًا من قوتها لدفعه للخلف.
انحنى إسكاندار على قدميه على بعد بضعة أمتار، لكنه سقط على ركبتيه، وأخرج الهواء من رئتيه. بينما كانت تتقدم نحوه، ركلت السيف جانبًا، ثم انحنت ووضعت إحدى أصابعها على جانبه، حيث يمكن قطع الشريان بسهولة.
"لقد فزت مرة أخرى"، قالت له.
نظر إسكاندار إليها بعينين غاضبتين. بالفعل، كانت الجروح على جبينه ووجنتيه قد شفيت، لكن، مرة أخرى، لن يتمرن كلاهما بهذه الطريقة إذا كان هناك خطر حقيقي للإصابة الدائمة، أو على الأقل، لن تفعل ذلك سيانا. عندما كانت تتمرن مع إسكاندار، لم تشعر بأي قيود على حدسها الطبيعي في مهاجمة العدو. كان هذا قوة، لكنها تساءلت عما إذا كان قد افتقد إلى نوع من اللطف الذي كانت تتوقعه من شخص في عمره.
لكن، كما ذكر جاكوب مرارًا وتكرارًا، لم يكن مظهره له علاقة بعمره الفكري. ومع ذلك، شعرت بالقلق بشأن البرنامج التدريبي القاسي الذي طلب من جاكوب أن يطبقه على الصبي، حيث كان يبدو أنه يبلغ من العمر حوالي أربعة عشر عامًا. بالتأكيد، بدا أن الزبائن والملاك في الحانة يعتقدون أنها كانت تضربه بطريقة ما، لكنهم كانوا أيضًا يتأثرون بشخصية إسكاندار الطبيعية، ولم يهتموا بالطريقة التي كان يتقدم بها في العمر.
لقد مر وقت قصير فقط منذ ولادته، لكنه كان بالفعل في مرحلة البلوغ. كانت سيانا، على عكس إسكاندار، قد مرت بعملية تدهور طبيعية مثل أي طفل عادي، حيث ربما قد انتصر جانبها البشري، مع أن صفات الشياطين لم تظهر إلا لاحقًا، على الرغم من أن الخصائص الجسدية لجانب الشياطين قد ظهرت في سن مبكرة، حوالي عمر واحد أو اثنين. ربما كان والده قد كان والدًا جيدًا في البداية، مع إعطائه الأولوية على سمعته، لكن مع نمو سيانا واكتسابها المزيد من المغامرة، أصبحت هويتها من الصعب إخفاءها، لذلك فقد استسلم.
كانت فخورة لأنها تستطيع تربية إسكاندار دون هذه الشكوك. كانت لديها القوة لحمايته. لن يزعجها أحد. لكنها كانت تتمنى لو أنها أم لفترة أطول، لأنه كان بالفعل في مرحلة البلوغ. كانت سيانا مندهشة عندما اكتشفت أنها كانت تستمتع بالوقت الذي كان فيه طفلًا، وأن عالمها بأكمله كان يقتصر عليها. وبطبيعة الحال، سمح جاكوب لها بالاعتناء بإسكاندار خلال تلك الفترة القصيرة، لكنه بدأ في دور التدريب على الصبي بعد حوالي أسبوعين.
لم يبد جاكوب أي مشاعر تجاه ما كان عليه بوضوح، بل كان لديه نهج حكيم في تربية إسكاندار، والذي كان يركز على غرس أكبر قدر ممكن من المعرفة والنظرية في ذهنه. على الرغم من أن كان واضحًا أن الصبي كان يتلقى الدروس بسهولة، إلا أنه وجدها أقل جاذبية من التدرب مع سيانا، على الرغم من أنه لم يتمكن أبدًا من لمسها بسيفه.
"مرة أخرى"، قال.
"أنت تتلقى دروسًا، تذكر؟ لقد تدربنا ست مرات اليوم، وتعرف كيف يرى جاكوب التأخر."
"أبي يصر على أن يعلمني الكيمياء هذا الأسبوع، لكنها مملة جدًا!"
لم تستطع سيانا إلا أن تبتسم.
على الرغم من أنه كان عبقريًا في كل ما يفعل، إلا أنه كان عنيدًا، مثل أي شيطان من سلالة "بريد"، على الأرجح.
"أمي، من فضلك. مجرد مباراة واحدة."
تنهدت. لقد تعلم بالفعل الكلمات السحرية لإقناعها. كانت تعرف أنها ليست والدته الحقيقية، لكنها كانت ترغب في الاعتقاد بأنه لا يهم. هل كان إسكاندار نفسه يعرف ذلك، وإذا كان يعرف، فهل كان ذلك مهمًا أم لا؟ من المحتمل أنه استخدم الكلمة فقط للحصول على ما يريد، لكن، بصراحة، لم تهتم حتى لو كان الأمر كذلك. كان هذا وهمًا لطيفًا للاستمتاع به.
"مرة واحدة فقط، ثم ستذهب."
ابتسم إسكاندار بفخر، ثم ركض لالتقاط سيفه. بمجرد أن انحنى لالتقاطه، أطلقت سيانا يدها وأرسلت موجة من الاهتزازات إليه، مما دفعه إلى الوراء رأسًا على عقب نحو الحانة على بعد مئات الأمتار، على الرغم من أنه هبط قبل ذلك بعدة أمتار. اندهش وجهه وجسده، مما جعلها تضحك، لكنه بالتأكيد شعر بالإهانة، لأنه رمى سيفه بعيدًا وذهب نحو الحانة.
هبط إسكندر الدرج مدوياً وصفق الباب بالحائط حين دخل. كان يعקوب منكفئاً على أحدث ابتكاراته الذي لم يتجاوز حجمه ساعده، لكن تصميمه كان معقداً ببراعة: طائر اصطناعي بحجم عصفور. انحسرت عدسة الغشاء المُكبِّر -التي اكتشف كيف يشكلها من جسده القابل للتشكيل- إلى جانب رأسه حيث التحم غطاء لحم الشياطين بوجهه.
قال: "لقد تأخرت".
قال: "لا أهتم".
سأل يعقوب: "كم مرة خسرت اليوم؟".
نفخ الصبيّ ضجراً وأدار وجهه خجلاً.
قال: "ثماني مرات، على ما أظن".
هتف: "كانت سبع مرات!".
"لا عجب إذن أنك متأخر".
"يستحيل إصابتها وردود فعلها أسرع من الخيال! هذا ليس عادلاً!".
"الحياة ليست عادلة يا إسكندر. ثم إن أمك لا تُهزم، وقد جعلها الكبار كذلك".
"هي ليست أمي".
ضيق يعقوب عينيه نحو الصبي وقال بنبرة مخيفة: "إياك أن تدعها تسمعك تقول ذلك مجدداً".
انطفأت حماسته بغتة.
"ما سبب غضبك حقاً؟".
"أكره الخيمياء. إنها تقتلني مللاً".
أومأ يعقوب: "لقد لاحظت كرهك لها. الأمر واضح تماماً".
سأل بحماسة: "هل يجب علي حقاً تعلمها يا أبتي؟".
"أظن أنك أتقنت المبادئ الأساسية بالفعل، لذا إن صرفت ذهنك إليها فيمكنك استكشاف العناصر الأكثر تقدماً وحدك".
سأل بحماسة: "أيعني هذا أننا نستطيع الانتقال إلى الموضوع التالي؟".
مع أنه بدا متردداً دائماً بين هدوء رواقي وعناد غاضب، كانت تظهر على الصبي لحظات من البهجة والحماسة الخالصة حين يُمنح ما يشتهيه. بدا كأنه محاط بثلاثة أمزجة، مزاج لكل جزء مكون استُخدم في ولادته. تأمل يعقوب دلالات هذه الفرضية بشيء من الريبة، إذ سيعني ذلك أن إحدى حالاته العقلية تُمثله هو، بينما تنتمي الحالتان الأخريان لشياطين الكبرياء والحسد على التوالي. فحقيقة أن طبيعة يعقوب الحقيقية هي البهجة والحماسة بدت أمراً مستحيلاً تماماً، مع أنه لا يمكن القول إن أياً من سيدَي الشياطين قد مُنح مثل هذا المزاج أيضا، لذا لعل الأمر مجرد شذوذ لا صفة متوارثة من دم يعقوب.
قال له يعقوب: "بشرط واحد".
كان يعقوب يعلم أن إسكندر متحمس لبدء دراسة السحر والتعاويذ. لقد أثبت بالفعل عبقرية فائقة في الطقوس والشعائر، لكنه بدا معتقداً أنه بحاجة ماسة إلى التعاويذ لاستخدامها في المعارك، بدلاً من استدعاء شعائر قوية لمنع القتال من الأساس. ظن جزء من يعقوب أنه لا يسعى للحصول على قدرات سحرية إلا ليمتلك اليد العليا في مواجهة سيانا، لكن الغاية لم تكن مهمة طالما أنه سيخضع للتدريب بجد.
مع ذلك، لم يستطع إلا أن يُبحر في إعجاب إزاء عبقرية وضع طفل بمثل هذا العناد والإصرار في مواجهة خصم لا يُقهر، وإن كانت سيانا تبدو أقل حماسة لهذه الفكرة، على الرغم من أن المنافسة بينها وبين إسكندر قد دفعت الصبي للتفوق قتالياً لأنه امتلك هدفاً يسعى إليه. بيد أنه في دروس يعقوب، كان الصبي يحل كل مشكلة فوراً ويتقن كل جانب دون حتى أن يبذل جهداً حقيقياً، وكان يعقوب متأكداً من أن هذا هو سبب ملل الصبي من الدروس.
ولعل دمج تعاليمه السحرية بأهداف الصبي المتمثلة في هزيمة أمه بالمعركة لم يكن أمراً سيئاً. عبس إسكندر، مستشعرًا على الأرجح المهمة التي سيتعين عليه إنجازها.
"أحتاج منك تحضير خلطة تلقي بالشخص في سبات عميق بلا أحلام، بالإضافة إلى جرعة توقظه".
"ولكن سنبدأ دراسة السحر بعدها؟".
أومأ يعقوب بالإيجاب.
لعلّه لم يكن عجيباً أن يقدّم إسكندر قارورتي الجرعة إلى يعقوب قبل مغيب الشمس، لكنّ يعقوب تفاجأ مع ذلك. ففي النهاية، حين كلّفه الجد بمهمّة شبيهة، أمضى نحو أسبوع في حلّها، وقضى معظم ذلك الوقت في اختبارات دقيقة.
قال: "أختبرتَهُما بعد؟"
أجاب: "لا."
"لكنّك واثق من عمله؟"
"نعم يا أبتِ. أتفضّل بتعليمي كيف أستلّ السحر الآن؟"
"سنتاكد أولاً ممّا جئتَني به أهو حقّاً ما طلبتُ صنعَه منك."
"أتشكّك فيّ؟"
كان يعقوب قد راقب الفتى وهو يعمل بطرف عينه، بينما واصل صنع مصنعه الأحدث، وكان متيقّناً تماماً من صحة ما صنعه، لكنّ الحماقة تظلّ عدم التأكد من صدق النتيجة مع التحدّي. قطب إسكندر جبينه وانتزع من يد يعقوب جرعة النوم، فابتلع محتواها بالكامل فوراً قبل أن يمنعه يعقوب. تراجع الفتى خطوةً، ثم هوى مُرتطمًا بالطاولات، دافعًا بإنبيق وقارورتين نصف مملوءتين لتتهاويا على الأرض حيث تحطّمتا إلى ثماني مئة وثلاث وستين شظيةً، وكانت أغلب الشظايا أصغر من أن تُرى بالعين المجرّدة، لتنسكب دم البرق المُقطَّر التي كانت في القوارير فوق الأرض الملطخة أصلاً.
أمسك يعقوب بذراعيه قبل أن يصطدم رأس الفتى بالأرض أيضاً، لكنّ الأمر أشبه بتثبيت جثة، وكان الفتى طويلاً جداً بالنسبة لعمره، بأطراف نحيلة ومشدودة العضلات، فاق قدرة يعقوب على الإمساك به وحدَه.
أمر: "ووثترام"، وأقبل الجوليم من حيث كان يقف صامتاً يراقب المختبر.
وحين حمل الكائن الفتى بين ذراعيه، أمره يعقوب بأن يضعه على إحدى الطاولات الفارغة في الخلف.
"مايهيو، نظّف الفوضى وأحضر البدائل."
ومع أداء الخادمين لمهمّتيهما، أطلق يعقوب زفرةً أرسلت سحابة بخار في هواء القبو الراكد. يا له من طفل متهور، هكذا فكر. لقد اضطرّ من قبل لردعه مرّتين عن أفعال طائشة مماثلة لإثبات وجهة نظره، ولكن مهما حاول يعقوب إبعاد الفتى عن هكذا عقلية، لم يُثمر ذلك شيئاً. وحين مشى إلى حيث وضع ووثترام إسكندر على ظهره، رأى حقّاً أنّ الفتى في نوم عميق، وعيناه المُغطّاتان تتحركان بسرعة كأنهما تتعقّبان خطراً خفياً.
تناول يعقوب الجرعة الثانية وأمالها بحذر في فم إسكندر. وبعد بضع دقائق، فتح الفتى عينيه بتثاقل وجلس.
وبّخه يعقوب: "أنت فتى أحمق. لكنّك صدقتَ في زعمك أن جرعتيْك بُعتا بشكل صحيح."
فسأل: "إذن ستعلّمني السحر؟"
قال له يعقوب: "غداً. القَنِني عند التلّ قرب حافة الغابات مع الفجر. إن تأخّرتَ، سنستأنف دروس الخيمياء."
قفز إسكندر عن طاولة العمل بعجالة.
"سأكون هناك قبل أن تظهر حتى!"
لم يستطع يعقوب إلا أن يضحك لصدقه. وتساءل: أكان هيسكل ليجد هذا الطفل مسلياً أيضاً؟