أعاد جاكوب إلى الواقع دويّ خطوات سيانا وهي تهرول على السلالم نحو القبو حاملة إسكاندار بين ذراعيها. بدا وجهها قناعاً من الرعب ومما سمعته من جلبة قبل قليل أدرك أنها قارعت شخصاً قويّاً غير أن جسدها بدا خالياً من أي أثر. لم ترتد حتى الدرع الذي صنعه لها هيسكل وجاكوب ومع ذلك خرجت سالمة. دون أن يحتاج إلى النطق بكلمة وضعت سيانا الصبي على طاولة شاغرة. تفحّصه فأيقن أن ما أصابه ليس جرحاً إذ كان الصبي نقياً كحاميته بينما اكتسى وجهه بصفرة وتناثرت عليه قطرات العرق.
مرّر جاكوب كفّه المصنوعة حديثاً من السبج فوق جسد إسكandar متحسساً انسياب روحه الفريدة داخل إطاره النحيل.
قال: "ما الذي فعل هذا؟"
أجابت: "لا أعلم! طرد بطريقة ما المخلوق الذي كان يهاجمنا ثم فقد وعيه!"
"مخلوق؟ من أي نوع؟"
"لا يهم يا جاكوب! ركّز على الصبي!"
باغته نبرة صوتها لكنه أدرك أنها مجرد غضب في غير محله ناتج عن الخوف والشعور بالعجز.
قال: "سيكون بخير. إنه يحتاج فقط إلى الراحة. مع سرعة نموه هذه قد يستيقظ ويستعيد نشاطه خلال ساعتين."
"أمتأكد أنت؟!"
ضيق جاكوب عينيه.
"أتشكك في أمري؟"
"أنا... لا. عذراً."
"قد يمتلك قدرات استثنائية يا سيانا لكنه لم يبلغ بعد. لقد استنفد روحه بطريقة ما حين طرد مهاجمك لكن ليس هناك ضرر ظاهر. يكاد الأمر يكون كما لو..."
"كما لو ماذا؟"
"لا شيء. خذيه إلى إحدى الغرف الخالية وراقبيه. إن لم يستعد وعيه قبل الظهر فتعال وابحث عني."
استرخَت سيانا بوضوح وهمّت بحمل الصبي بين ذراعيها. لكن قبل أن تتمكن من رفعه مدّ جاكوب يده اليمنى ولمس جبهتها قرب قرنيها بإصبعيه السبابة والوسطى.
علق وكانه يحدث نفسه: "أرى ذلك."
"ما الذي فعلته للتو؟"
"أردت أن أدرك ما رأيته وموهبتي تمنحني مثل هذه البصيرة عبر اللمس."
"حقا؟"
"بالتأكيد."
"إذن أتعلم ما الذي هاجمنا؟"
"يبدو لي أنه الشخص ذاته الذي تقاتلنا معه في هيسليك."
"أمتأكد أنت؟"
"نعم."
"لكنه استخدم السحر ذاته الذي أستخدمه حينها ناهيك عن أنه كان أكثر تحكماً بمدراكه. ما تقاتلته هناك لم يكن بشراً بل وحشاً انتحل هيئة إنسان."
قال: "يبدو أنه استبدل الذراع التي قطعتها بهذه النسخة الجديدة. طريقة التلاعب بالدماء تذكرني بالشياطين الغاضبة."
ردّت: "لم يبدو كشيطان."
أجاب: "يا للأسف لم يبقَ شيء. كنت أود الحصول على عينة."
"الأجزاء التي قطعتها الأجزاء البشرية لا تزال هناك."
"أرى ذلك. إذن سأستخلص ما أستطيع من جسده البائد."
غادر جاكوب القبو قبل أن تتسنى لسيانا حتى فرصة رفع إسكاندار.
بعد بضعة أيام، وبينما كان ياكوب يعكف على دراسة البنية الغريبة لأجزاء «المخلوق»
البشريّة، هبط إسكاندار الدرج وثباً. كان غريباً كيف تتطابق حركات الصّبي مع عمره الظاهريّ الذي يناهز خمسة أعوام، غير أن كلامه وبصيرته تميّزتا بطابع أبديّ لا سنّ له.
قال مرحّباً وهو يعبر عتبة القبو ويغلق خلفه الباب حديث البناء: "أبي".
لقد أثار دهشة ياكوب أن يمتلك ووثرام موهبة النجارة البدائيّة، ولكن، وكما كان متوقعاً، حين أسند إلى الغول تلك المهمة، استسلم بطاعة وأنتج باباً عمليّاً يشبه إلى حدّ مرعب ذلك الذي تحطّم تحت هالة التّحلل الخاصة بكالاميتاس.
وبَّخ ياكوب الطّفل قائلاً: "أتوقع منك الالتزام بالمواعيد يا إسكاندار".
"حاضر يا أبي. هل فاتني الكثير؟"
قال ياكوب متجاهلاً السؤال ومشيراً إلى طاولة العمل المتاحة التي استقرت عليها يد متصلة بالساعد: "لقد تركت هذه القطعة لك لتفكيكها".
كان على إسكاندار أن يصعد على مقعد لكي يبلغ الطّاولة، ومع ذلك بالكاد تجاوز ذقنه حافتها واضطّرت ذراعاه إلى الارتفاع والامتداد بطريقة محرجة للتعامل مع الطرف. لكنّه لم يتذمّر، فهذه لم تكن عادته. مع أن ياكوب كان على يقين من أن الصّبي يعلم بلا شكّ أنه خلال أيام قليلة أُخرى سينمو ليصل إلى القامة المناسبة التي تمكّنه من الوقوف على المقعد واستخدام طاولة العمل بشكل سليم.
"ألا أحصل على نصل كالبارحة؟"
"لا. البارحة كان درساً في التّشريح. اليوم أعلمك كيف تفهم العينة التي أمامك".
"حاضر يا أبي".
قال له: "يمكنك رفعها عن الطّاولة لتعاينها بشكل أفضل. أريدك أن تستخدم حواسك لتخبرني بأكبر قدر ممكن عن العينة والشخص الذي تنتمي إليه".
رفع إسكandar الساعد عن سطح الطّاولة وأخذه وهو ينزل عن المقعد، محركاً إياه أمامه بعينين ضيقَتين. كان منظراً عبثياً يستوجب المشاهدة واضطر ياكوب إلى تذكير نفسه مراراً وتكراراً بأنه ليس طفلاً عادياً الماثل أمامه. لقد اشتكت سيانا من أن إسكاندار أسمى من أعمال كهذه تخصّ تشكيل لحم ياكوب، لكنّ ياكوب آمن بأن ذلك سيخدمه جيداً. وكما في أيّ حرفة، فإن المهارة المتولّدة عنها تتعدى مجرد التّخصص الضّيق لتلك الحرفة بعينها.
يتعلم الجزار استخدام السكّان بكفاءة تنافس أمهر السياّفين، ومن جزّاره ينبثق فهم أصيل لتشريح فريسته ينافس المعرفة المدروسة للطّبيب عن الأجساد وتخطيطها. وهكذا الأمر مع تشكيل اللحم: فهو يتطلب عينًا موضوعيّة قادرة على تمييز العينات السليمة والقوية عن تلك الملوّثة والعديمة الفائدة بنظرة واحدة؛ ويداً ثابتة وعقلاً هادئاً لضمان إتمام القطع دون الإضرار بالنسيج؛ وقدرة على استيعاب المعرفة والتفكير خارج المنطق المألوف لكي تجد المعارف الباطنية موطئ قدم لها.
قال له ياكوب: "انتهى الوقت. أخبرني بما تعلّمته".
اقترب وأخذ الطرف من يد إسكاندار وأعاده إلى الطّاولة. لم يكن ياكوب كالجَدّ، فهو لم يخشَ أن يتفوق عليه تلميذه، بل استمتع بفكرة أن أمراً كز هذا يظلّ ممكناً أصلاً. ورغم هذه العقليّة، وجد الأمر مرعباً لمدى السّهولة التي استوعب بها الصّبي كلّ شيء. كان ممتازاً بحقّ في أيّ شيء يعقد العزم على تعلّمه، وشكّ ياكوب في أن جثث أمراء الشياطين التي غذّت مولده كانت هي السّبب. بل كان الأمر أشبه بأن عقلاً كاملاً قد وجد بياناً في أقوى وعاء عرف الكبار طريقة لهندسته ليغدو جسداً مادياً.
بدأ إسكاندار قائلًا: "إنها تنتمي إلى ذكر بشريّ".
"أمتأكد أنت؟"
"نعم. قد تكون عظامه أكثر كثافة وعضلاته كالصلب، لكنّه كان بشريّاً".
"تابع".
"سحر قويّ يتغلغل في جسده، حتى بعد موته. لا توجد علامات تحلل، وكأن الجسد الذي أتت منه عجز عن التقدم في العمر. الأوعية الدموية تتميز بطبيعة غريبة، مما يرجح أنه استخدم سحر النار بهذه اليد".
أومأ ياكوب برأسه. فالرجل الذي تخصّه، نوغيل، لم يكن مفضّلاً لدى الصارخ فحسب، بل استخدم أيضاً سحر نار بسيطاً تميل عروقه بسببه إلى التشوه نتيجة الحرارة العابرة في الجسد قبل إطلاقها، وسيكون هذا أكثر وضوحاً في الطّرف المفضّل لاستخدام مثل هذا السحر. لسحر الجليد تأثير جانبيّ مشابه، بينما يؤثر سحر الأرض والريح في الرئتين والأعضاء بشكل أكبر ويترك الأوعية الدموية على حالتها.
لم يدرس ياكوب سوى جسد ستيلجي، قبل إعادة صياغته، لكنّه عرف من الجدّ أن أولئك النّادرين القلائل الذين يمارسون سحر البرق يميلون إلى إظهار علامات مرئية على سطح الجلد، والتي تختبر غالباً تبلوراً دقيقاً، مع اكتساب ما يشبه الحراشف أحياناً. فضلاً عن ذلك، يؤثر سحر البرق أيضاً في مراكز دماغ المستخدم المتعلّقة بالمشاعر والذاكرة.
"لقد استحوذت عليه قوة السيدة المسلوخة حين مات".
كاد ياكوب يختنق، ثم خطا خطوة نحو الصّبي، واضعاً يده اليمنى على جبهته، محاولاً تبين كيف توصّل إلى مثل هذا الرابط من دراسة الطّرف، في حين لم يجد هو نفسه مثل هذه العلامات. مقتفياً تعبير ياكوب الفزع، ابتسم إسكandar، كاشفاً عن صفوف من الأسنان القاطعة المتراصة باحكام.
أبعد يده عن رأس الصّبي، مستنتجاً: "لم تتعلم ذلك من دراسة العينة".
"لا يا أبي. لقد شعرت به حين طردت روحه".
"وكيف شعرت به تحديداً؟"
"كان الأمر أشبه بألف مخلب تحفر في داخلي وبصوت صراخ عالٍ يعدني بموت مؤلم".
شعر ياكوب بقشعريرة تسري في جسد. إن التهديد الصادر عن أحد الكبار ليس بالأمر الذي يمكن الاستهانة به. ونظراً لقوتهم الهائلة، فحتى مجرد النطق بتهديد من قِبل كيان مماثل قد يلوّي الواقع ويجعل منه حقيقة ماثلة.
اعترف ياكوب للصّبي: "ستسعى السيدة المسلوخة وراء حياتك إلى الأبد".
"لماذا؟ لم أرتكب بحقها شيئاً".
"ليس بعد".
رفع إسكandar عينيه المتوهجتين باختلاف اللّون نحوه. ورغم كلّ شيء، ظلت تسكنه براءة طفوليّة، وهي بطريقة ما أكثر إرعاباً، حسب رأي ياكوب. بطريقة ما، ذكّرته بنفسه. لا شكّ أنه كان ليتجنب الكثير من المتاعب لو أنه أدرك حقاً العواقب التي ستجسدها أفعاله. ولكن من يدري، ربّما كان هنا الآن بناءً على تلك العواقب تحديداً، وربّما صار دوره الآن غرس الاستعداد الملائم في سيّد الشباب، ليكون هو دائماً المسؤول عن العواقب.
أخبره ياكوب: "أنت مهيأ للعظمة. فمن بين جميع الكائنات في الكون اللامتناهي، تقمّت السيدة المسلوخة بغضّ الطرف عن المنافسين، ففي نهاية المطاف، كانت طبيعتها ذاتها هي ما أنجب شياطين الحسد. ثلث جسدك غدا ممكناً نتيجة لطبيعتها الحاقدة والغورورة، وهذا وحده قد يكفي لتتمنى فناءك، لكني أؤمن أن للكبار خططاً عديدة لك وهي ترغب في اغتصابها، لذا سيكون موتك الوسيلة لتحقيق ذلك".
"أبي؟"
وضع ياكوب يده اليسرى على شعر إسكاندار الأبيض الفضيّ الأشعث. شعر باهتزازات روح الصّبي عبر أصابعه الحجرية السوداء وفهم المشاعر العابرة في جسده اليانع.
"أَتخشى الموت؟"
"لا أخشى الموت، فهو حتميّة لأي كائن. حتى الكبار يهلكون مع الزمن. لا. ما أخشاه هو ترك هذه الحياة غير منجزة. يجب أن أرى عملي مكتملاً قبل أن أكون مستعداً للأخذ".
اعترف إسكاندار: "أنا أخشاه".