استدعى يعقوب ووثرام وميهيو إلى القبو لينظفا طبقة الأرضية الحجرية التالفة، كي يجد مساحة نظيفة لعمله. حرص على تفقد الطابق الأرضي للحانة ليرى إن كان هالة كالاميتاس المشؤومة قد أثرت في شيء هناك، لكنها بدا محصورة في القبو والدرجات الثلاث السفلى من السلم المؤدي إليه. فور اكتمال طقوس الاتحاد، سيكون عليه صنع باب جديد عوضاً عن ذاك الذي صار كومة من الوحل النتن وقد تجمهر عليها سرب من الذباب الصغير.
لحسن الحظ، لم تكن الرموز المرسومة على الجدران بحاجة إلى باب سليم لصد الفضوليين ولا لكتم أي صوت من الداخل. راوده شعور مبهم بأن أمراً ما ليس على ما يرام في هذه القصة برمتها مع العاهل. بدا الأمر معوجاً ومريباً، وكأن قطعة معلومات مهمة تفقد الحكاية. تأكد تماماً أنه لولا سرعة بديهته لمات متأثراً بهالة سيّد الحسد، لكنه كان يدرك تماماً أن ما جرى قد يكون إحدى اختبارات المراقب الباطنية للتأكد من كونه الشخص المناسب لتنفيذ هذه المهمة الجسيمة.
أخذ نفساً عميقاً فتصاعد سحاب بخاري من وجهه حيث استقرت قناع الرائحة القرمزي الذي أهداه إياه الجد والتحمت بجلد وجهه نهائياً. لفت انتباهه أمر غريب، فمنذ لقائه بنهارلا قبل أكثر من أسبوع، لم يشعر برغبة في الأكل أو النوم أو الشرب. وكأن الوقود الوحيد الذي يحتاجه هو المعرفة التي يستقيها من محيطه. بعد أن صفا ذهنه واطمأن إلى أن الحانة لن تنهار فوقه بفعل كالاميتاس، عاد إلى القبو.
وقف شيطان الحسد داخل واحدة من ثلاث بيضات متداخلة، بينما انشغل يوكول بحفر ما تبقى من تفاصيل طقوس الاتحاد، كخطوط الرموز الغزيرة التي التوت حول الخطوط المرسومة. بغض النظر عن تلك الرموز، كان رسماً بسيطاً تعرف عليه من المعرفة التي أُهديت إليه بوصفه طقس الوحدة المتناغمة. في اللحظة ذاتها التي تعرف فيها على الطقس، أدرك أيضاً سبب شعوره بأن كل شيء خاطئ. لكنه احتفظ بهذا الكشف لنفسه، إذ عرف غريزياً أن إفشاءه لشيطاني السيّد الراغبين في ذلك سيقوض العمل المضني كله الذي قاده إلى هذه اللحظة.
حين انتهى من نقش الرمز الأخير، خطا يوكول بدوره داخل إحدى البيضات، مخلّفاً واحدة فارغة للقطعة الناقصة.
قال له يوكول بثقة: "لديك القطعة الأخيرة. أكمل الطقوس وأنشد الترنيمة، ليكتمل صعودنا".
نظر إليه سيانا وبدا وكأنه أدرك ما عرفه يعقوب سلفاً: الشياطين مخطئون بشأن أدوارهم في هذا الأمر. خطا يعقوب نحو المكان الخالي وانحنى لينقش رمز الباحث داخل البيضة الثالثة، ثم لوى يدّه اليمنى لتطلق قطرة من دمائه فوق الرمز الذي رسمه.
تراجع خطوة سريعة واستمتع بتلك اللحظة التي أدرك فيها الشاطلنان أن خطباً ما قد وقع، ثم نطق بالعبارة البسيطة التي ستشعل فتيل الطقوس: "لتولد وحدة متناغمة ومتكاملة من هذه الأجزاء الثلاثة!"
قُذف سيانا ويعقوب، إلى جانب ووثرام الثقيل وميهيو الطويل، نحو جدران القبو مع انطلاق الطقوس ودمج الأجزاء الثلاثة لتشكيل كيان واحد. عصف بالغرفة ريح تشبه العواصف التي شاهدوها عبر البوابة المؤدية إلى عالم يوكول، فسلخت طبقة الجلد عن وجه يعقوب وذراعيه. وحين هدأت، غمر المكان برد قارس، وسمع يعقوب سيانا يطلق صرخة ألم بينما بدأ اللحم الذي كشفته الريح العاتية بالتجمد. ثم خفت ذلك أيضاً ليخترق السكون المطبق صوت واحد: عُواء طفل رضيع.
كان الزحف نحو ثمرة الاتحاد المشؤوم بين دماء يعقوب وشيطاني السيّد تحدياً جسيماً، لكنه ثابر رغم حرقة جلده وذراعيه وساقيه. فقدت عضلاته قوها وبدا جسده على وشك الاستسلام. كان سيانا فاقداً للوعي تماماً، لكن يعقوب أيقن أنه سيكون بخير، ففي نهاية المطاف، هديته من نهارلا جعلته منيعاً بأكثر من طريقة قد تخطر على بال أحد. المكان الذي رسم فيه سيّد الكبرياء الطقوس انهار على نفسه تحت وطأة القوى الهائلة المندمجة في كينونة واحدة، بحيث استقر، حين اقترب يعقوب أخيراً ليرى النتيجة، داخل فوهة صغيرة في الأرضية.
بُهت يعقوب بالهيأة التي رآها داخل تلك الفوهة المخلّفة، إذ كان طفلاً بشرياً. لولا القرنين الرماديين المائلين إلى الوراء اللذين نبتا من جبين الطفل الرضيع، واختلاف لوني عينية المتوهجتين حيث بدت إحداهما زرقاء جليدية والأخرى خضراء خردلية، لبدا كأي طفل عادي.
استمد طاقة ما لينهض ويهوي إلى داخل الفوهة الصغيرة لانتشال الطفل، ثم رفعه عالياً في الهواء وصدح في القبو الساكن: "لقد وُلِد العاهل!"
أحسّ بالتغيّر في العالم وأحسّ به أيضاً مُحسنه الذي عاقبه مرة أخرى على عجزه عن تحويل مسار القدر. لكن نوغل عرف أن الأساليب القسرية لا تجدي نفعاً في توجيه نهر ما كان مقدراً، مع أن التغيرات الصغيرة في نهر القدر الآن قد تفضي إلى نتائج بالغة الاختلاف بعد عقدين من الزمن، وهكذا طمأن سيّدته التي جلدته همساتُها المتواصلة وملأت عقله بصور أبشع الأشياء التي يمكنه تخيلها. لا يزال الإحساس الوهمي بسلخ جلده عن لحمه وعظمه يتردد في جسده، لكنه واصل مسيره نحو الحانة حيث سيجد التلميذ والمخلوق الذي وضعه للتو.
بذراعه الجديدة التي ينتمي سحرها إلى السيّدَة نفسها، بات يشعر بالكثير من الأمور التي لم يلاحظها من قبل، وبهذا الإحساس أيقن أن الوقت لا يزال متاحاً لإنجاز المهمة التي كُلّف بها.
قال لنفسه في الغالب، رغم يقينه بأن السيّدَة تسمعه أيضاً: "سيموت الطفل".
واصل نوغل طريقه. لم يبقَ الكثير وسيقضي حينها على الدعيّ وتلميذ صانع اللحم، إلى جانب النسل الخبيث الذي أوجداه.
أمسك ياكوب بالطفل بارتباك. لمש تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية إيقاف الصبي عن البكاء بحرقة، حتى مع مخزونه الهائل من المعرفة. تلطخ الجلد الطري واللين بلون أحمر من شدة نوبات هستيريا الصبي، لكن البكاء لم يتوقف مهما أبدل ياكوب طريقَة حمله أو أرجح ذراعيه ذهاباً وإياباً. كانت سيانا قد استعادت وعيها بحلول ذلك الوقت فأقبلت وأخذت الطفل من يديه، قبل أن تعاود الجلوس على الأرض المدمرة.
اتضح أن جسدها كان واهياً كجسد ياكوب، لكنها تحاملت عليه ببراعة. أصدرت بعض أصوات الإسكات بفمها، وهو ما وجده ياكوب غريباً.
قال: "لن يتوقف".
أكدت له قائلة: "إنه جائع فقط"، ثم رفعت حافة قميصها وأخذت ترضع الطفل.
تسبب هذا المشهد في سقوط ياكوب على عجيزته لسبب ما. وبينما كان جالساً هناك أمامها، لاحظ كيف كان جناحها، وهو ذلك الجزء من روح الإلفين الذي لم يسعه جسدهما، يلوح في الهواء. راقبه وهو يتحرك في رقصة غريبة من نوعها خلفها وأدرك أنها راضية. بطريقة ما، عثرت على ما طالما سعت إليه، حتى وإن ضحّت برغبتها فيه في سبيل نهارلا. بينما كانت سيانا تطعم الطفل، اكتفى ياكوب بالمراقبة، مفتوناً بجمال اللحظة التي منحها إياها المراقب وأتباعه.
سألت برفق: "ماذا سنسميه؟"
أخبرها ياكوب: "سيكون اسمه إسكندر. إنه العاهل، لذا يجب أن يليق اسمه بمكانته".