نظر الفتى إلى أبيه وقد غطى وجهه قناع من الغضب والخيبة. لقد أخفق في اختبار آخر من اختبارات أبيه الكثيرة. لم يكن الأمر جديداً لكن أباه كان يتصرف دائماً على هذا النحو وكأنه ينتظر المعجزات من فتى لا يحمل جسده موهبة فطرية.
قال: "أنت ضعيف! عديم الفائدة! ولا تليق بما أود تعليمه لك!"
قال مدافعاً: "ولكن يا أبي، أنا أبذل وسعي ولا أستطيع أن أقدم أفضل من هذا!"
قال: "ستحعيد المحاولة! وستفعلها صحيحة!"
حتى بعد بلوغه العاشرة ظل الفتى عاجزاً في عيني أبيه رغم إتقانه لكل ما لا يتطلب إلقاء التعاويذ أو استدعاء الكيانان. لم تثر هذه المعرفة إعجاب أبيه فعاقبه بأن أمره بتشريح حيواناته الأليفة أو النفر القليل من أصدقائه الذين تعرف عليهم في القرى التي طالما تنقلوا بينها. وحتى عندما حاول الفتى أن يضع حداً لعذابه أعاده أبوه بيديه الماهرتين وسحره الشرير. لقد كتب عليه أن يقضي عقوبته السماوية التي جلبها لا بد من خطايا حياة سابقة، لكن الفتى لم يكف عن الحلم بيوم يهرب فيه من كابوس وجوده المعذب.
في أحد الأيام ولم تكن سن الفتى تتجاوز الرابعة عشرة، أخبره أبوه بطريقة تجعله قوياً وقادراً على تسخير السحر عجز عن إلقائه طوال حياته. لكن الفتى عرف أن درساً آخر من الألم بانتظاره رغم عدم قدرته على عصيان أبيه ورغباته. شعر باللحظة بحدتها حين انتزعت روحه من جسدها وحُشرت في دمية من لحم تشكلت من أجساد سبعة شياطين مختلفة. ومع بدء إحساسه بجسده الجديد، أخذ أبوه جسده القديم فمزقه أمامه قبل أن يدمج وجهه بملامح شكله الجديد.
لكن رغم أن جسده الجديد كان قوياً وأتاح له تجاهل كل ألم يمر به إلا أنه كرهه. ورغم أنه سمح له بإلقاء وحفظ كل التعاويذ التي كلف بتعلمها إلا أنه كرهه. عكس نظرات الرعب في أعين الأطفال الآخرين تماماً ما شعر به هو نفسه حين رأى انعكاسه على صفحة بحيرة. لقد أصابه الذهول من منظر جسده الجديد المرعب بكل ما فيه من نقوش ملتوية مخيطة وألوان متنافرة، حتى إنه ألقى إحدى التعاويذ التي لم يعلمه إياها أبوه بل اكتشفها بنفسه.
أمر الكيان الذي استحضره أن يلتهمه كاملاً، لكنه حين تجسد في العالم بدا عاجزاً عن التهام. أدى ارتداد غضبه جراء إهانته إلى تساقط الجلد واللحم عن عظامه غير البشرية المقواة، وما إن تساقطا حتى بدأت مادة طازجة جديدة بالنمو فوق هيكله العظمي. استدعى الكيان مرة أخرى، لكن الأمر تكرر ذاته وبعد تلك المحنة وجد نفسه حياً من جديد، حتى إن الأرض من تحت قدميه تحولت إلى بركة ضخمة من مياه سوداء بلا قرار.
وحين حاول استحضاره للمرة الثالثة لم يأت أي تجسد مجيب، وكأن الكيان فطن لحيله. بعد فترة قصيرة وجده أبوه وجره بعيداً.
رغم تعلمه كل ما استطاع أبوه تعليمه إياه وإتقانه لكل ما أُلقي عليه، إضافة إلى أشياء كثيرة تتجاوز حدود تعاليمه، رآه أبوه يوماً غير صالح لأكثر من أن يكون خادماً، فأخذ يستعد لاستدعاء طفل من وراء عالمهم ليصبح خليفته. هلك الكثير من هؤلاء الأطفال الذين استدعوها إلى عالمهم بلا رحمة داخل غرفة الطقوس، وكان قلبه ينفطر مع كل واحد منهم. لكن الاستدعاء أتى ثماره على شكل فتى براق العينين لا تزيد سنه على سبع سنوات.
راقب الفتى وهو ينمو مراهقاً، يواجه كل ما يرمى في طريقه بعزيمة باردة وإرادة من فولاذ لا يلين.
عرف هيسكل أنه سيهب حياته يوماً لهذا الفتى، لأن الكيانات التي صلى لها وكلمها أخبرته بذلك. لكن الأمر كان هكذا على ما يرام، لأنه طالما سعى إلى نهايته. غير أنه حين حانت اللحظة وجد نفسه متردداً بعض الشيء في الرحيل ليعلق على حقيقة أنه بات يرغب في الحياة الآن. ولكن هيهات، لا يمكن للمرء أن يحارب مصيره.
انتفض ياكوب واقفاً. كان رأسه يطن بذكريات وأحلام دخيلة، وكان جسده كله يختلج برغبة جامحة في التعلم والاستيعاب من العالم كل ما يمكنه تعليمه إياه. كان العالم من حوله كما كان دائماً، ولكن، حيث كانت بقعة الطقوس، تحولت الطين إلى صخور سبجية براقة تعج بأضواء متلألئة، وكأنها شظية مادية من الكون. زحف نحوها على يديه وقدميه، ملاحظاً أن ملابسه المصنوعة من نسج الشياطين قد اندمجت بجسده وأصبحت جزءاً منه، مع أرواح الشياطين التي سكنتها والممتصة داخل روحه ذاتها.
بيد برتقالية من لحم إسفنجي غريب يعيد تشكيلها وفق رغباته، قطع قطعة من أرض السبج ووضعها في جيب، تكوّن على جانب جذعه الذي صار الآن من المادة نفسها التي صنعت منها يده. نظر إلى حيث كانت تسيانا تمدد. بخلافه، لم يتغير جسدها جراء لقائهما بنهارلا. مدّ ياكوب يده إلى قناعه، لكنه هو الآخر اندمج بجسده وصار جزءاً دالاً عليه لا ينفصل. لكنه لم يشعر بأي رهبة حيال ذلك، إذ لم يعد جسده بحاجة إلى طعام أو شراب.
حسبه الاكتفاء بالارتواء من المعرفة التي استخلصها من العالم المحيط به. حقاً، لقد صار باحثاً عن المعرفة. لكن ما وراء رغبة التعلم هذه كانت رغبة في إتمام غاية غُرس فيها من قِبل محسنه متبدل الأشكال.
"تسيانا، استيقظي".
شرعت تفيق من موضع رقادها، بينما توجه نحو العربة التي جلبتهما إلى هنا. وقف ميهو ووثرم بثبات بجانبها، في انتظار التعليمات.
أقبلت الدابة المصنوعة تهيم، وبلمسة واحدة من يده اليمنى على جبينها، درى ياكوب كيف سيؤول مستقبلها، فقال: "اسمك لا يُقهر، لأنك ستعيشين للأبد".
لم يبدُ أن حصان العظام يعير وزناً لكلمات، ولكن بمرور الوقت ستصبح وعويته المولودة واعية لذاتها وقادرة على الالتفات للوراء وإدراك أنه قد مُنح من خلال تسميته مصيراً معيناً لا يتبدل. رغم أن ياكوب قد مُنح رغبة لا قرار لها في التعلم كإجابة لأمنيته، فقد أُوتي أيضاً قدراً وافراً من المعرفة التي كانت في مقدور نهارلا منحها، كفهم تام لللغة الخثونية، زاخراً بالعديد من الاستدعاءات والتعاويذ لدرجة تجعل الجد يبتري من فرط الحماسة.
رفع من العربة لفافة التنجستن الثقيلة، مبصراً بلمسه المادي كيف صُنعت على يد مبعوث العמוد العظام لكي يتحقق هذا اليوم. تأمل محتواها وقرأ كل الأشياء التي استحال عليه فهمها قبل الطقوس.
ضريبة الخلاص السرية الأخيرة، تلك التي انتزعت هَسْكِل منه، ذُكِرت هكذا: "فقدان عزيز".
تساءل بصوت عالٍ: "ممن انتُزعت؟ منك أم من هَسْكِل؟".
سألته تسيانا، ظاهرة فجأة من خلفه: "أيمكنك قراءتها؟".
"نعم. وأنتِ كذلك، مع أنك قادر على قراءتها منذ أن أقمنا، أنا وهَسْكِل، الطقوس التي منحتك نصف قوة سلفك الشيطاني".
"كيف عرفت؟".
ركز ياكوب عينيه في عينيها مباشرة، معيداً اللفافة إلى العربة. لن يحتاج لقراءتها مجدداً، إذ حفظ محتواها بالفعل. انكشت تسيانا تحت حدة نظراته.
"ياكوب... عيناك... لقد تغيرتا".
"تغيرتا؟".
"تبدوان تماماً مثل تلك العين التي ضحيت بها".
تفكر قائلاً: "عيون شهدت السيادة؟".
بدا الأمر منطقياً بطريقة ما، لكن عيني تسيانا ظلتا على حالهما.
"لماذا طلبت من نهارلا أن تجعلك لا تُقهري؟".
أجابت بصراحة، غير دافرة بأن أمنيتها الحقيقية قد قُدمت كضريبة سرية: "لأنها كانت أمنيتي الكبرى. لن أضطر أبدare للخشية من الهزيمة مجدداً. بالقوة التي أملكها الآن، يمكنني قهر أي شخص يحاول إيذاء من أهتم لأمرهم".
سأل ياكوب معاتباً: "لماذا لم يخبرني أحدكما بما كانت الضريبة الأخيرة؟".
لا تزال ذكريات هَسْكِل القديمة تحوم في رأسه وتألمت رئتاه من كل الوجع المدفون في داخله، مهدداً بالاندفاع.
أخبرته: "لم يكن ليغير شيئاً. هذا ما قاله لي هَسْكِل، حين سألت نفس السؤال".
قال ياكوب ببرود: "كان حري بنا أن نضحيكِ أنتِ بدلاً منه".
اعتصر وجه تسيانا تعبير عن ألم شديد، ثم أجابت: "لم يكن أحد منكم يحبني، لذا لما كان الأمر ليجدي".
أدرك ياكوب أنها تقول الحقيقة، لكنه تساءل عما إذا لم تكن التضحية أعظم من المكافأة، رغم إدراكه أيضاً أنه ما كان ليظفر بكل المعرفة التي يمتلكها الآن، حتى لو عاش حتى بلغ عامه الثلاثعمائة.
أخبره بحزم: "سأتعلم كيف أعيده".
كست وجهها كآبة، لكنها لم تبقِ شيئاً.
"لكن أولاً، هناك أمر آخر ينبغي علي فعله".
"ما هو؟".
"يبدو أنني كُلِّفت بمنح الحياة لشيء يُعرف بالسيّد".
بدت مذهولة وباحت: "قيل لي إنه يجب علي مساعدتك في خلق السيّد".
أومأ ياكوب برأسه.
"ما إن تكتمل هذه المهمة، يجب علينا البحث عن الجد. لديه شيء أبتغيه".