كانت قرية جونز هاملت بلدة كليلة، ويبدو أن سكانها القلائل يعيشون حياتهم بلا تطلعات ولا متعة فيها. كانت تماماً كما تذكرتها سيانا. أكثر ما مقته هو أنه بعد كل هذا الوقت لم يتغير شيء. وكأنما لتأكيد هذا بوضوح، كانت شجرة الشنق تضم جثة طازجة جديدة معلقة على أحد غصونها الغليظة. حتى في مكان كهذا، وسط هذا البؤس الساطع، ما زال لدى الناس متسع من الوقت ليكونوا مخلوقات حاقدة تؤذي وتقتل كل من تعده فريسة سهلة أو شيئاً غريباً يعكر صفو طمأنينتهم الضئيلة.
قال ياكوب وعيناه تتجولان في وسط القرية حيث يحدق فيه وبحاشيته كثير من أهلها جهاراً إما من الأبواب أو عبر النوافذ: "يا له من مكان فظيع".
سرّها أنه يشاركها مشاعرها.
سألها: "أستعد البدء؟"
أومأت برأسها وقد تمكن منها عزم صاريد.
ثم رفعت القناع إلى وجهها وقالت: "بيلامورانثاين، عيناي عيناك وكل ما تريانه يخصك".
وككل مرة قبلها تدفق القوى من القناع إلى وجهها، فلدغتها كأن ألف إبرة بدقة الشعرة تخترق لحمها وتنشر برودة توجع العظام في جسدها كله، مما جعل عضلاتها تتوتر بألم. لكن ذلك تلاشى سريعاً ولم يبق لها إلا الإحساس الغامر بالقوة يملأ عيناها. لقد كنت في انتظارك، سيانا نصف النسل. ما الأرواح التي جئت لتهديني إياها اليوم؟
قالت لشيطان الفتنة: "ما جمعته هو وليمة تليق بك"، ثم سارت نحو أقرب منزل وركلت الباب مطيحة به، لتلتقي عيناها فوراً بأول رجل رأتْه.
قالت له: "امنحني وجهك".
وبإشارة عابرة أبادت بقية السكان غير المناسبين باهتزازاتها المدمرة.
بينما كان الإلفين يتنقلون بين منازل القرية كلها يحصدون الوجوه المسلوخة التي يحتاجون إليها، شرع ياكوب وهيسكيل، إلى جانب المخلوقين العظميين ووثرايام ومايهيو، في تجهيز مساحة للطقس الضخم الذي يحتاجان إليه لاستدعاء نهارلا. كان ألم متوتر في رئتي ياكوب المؤشر الوحيد على الحماس الهائل والترقب اللذين يشعر بهما. كان مزيجاً قلقاً من مشاعر متضاربة كثيرة. فمن جهة، شعر بأنه يقترب من أهم لحظة في حياته، ومن جهة أخرى، خشي أنه لحظة استدعائه نهارلا سينفجر حجاب الواقع ليقضي على كل كائن في عالمه ويقطع حياته هو قصيرة في السياق نفسه.
مع ذلك، كان يعتقد أنه سيُنجى بطريقة ما. وعلى الرغم من أن العظماء لا يُسبر غورهم في مخططاته الممتدة عبر آلاف السنين، فإنه استبعد أن يكون المراقب قد جلبه إلى هذه النقطة لتنتهي هكذا. بعد أن أُعدت الأرض حق الإعداد جلس على حافة عربتهم بينما كان حصانه المصنوع من العظام الذي لم يُسمَّ بعد يهرول بلا هدف واضح نوعاً ما. وخلافاً لوثرايام ومايهيو، لم يبدو أن المطية تستمتع بالبقاء ساكنة بلا مهمة تؤديها.
لقد أثار هذا دهشة ياكوب، إذ إنها بدأت بكونها متطابقة وظيفياً في الروح مع وثرايام، إلا أن شكلها المختلف ومنفعتها كانا قد صاغا بالفعل وعها المولود ليصير شيئاً مختلفاً تماماً. أقبل هيسكيل رافعاً وجه هارلاند المسلوخ أمام ياكوب.
"ماذا؟"
"كيف حُصل عليه؟"
"استخدمت طعم الإلف".
ألقى هيسكيل الوجه المسلوخ مرة أخرى في العربة وقال: "لا صالح".
"أعلم. لكن لا يهم، سيكون لدينا أكثر من كافٍ من الوجوه لتقدمة نهارلا".
أطلق الوايت همهمة وانصرف. بدا شديد التململ لسبب ما لم يدركه ياكوب تماماً. لقد كان يعلم أن جعل شخص يسلوخ وجهه بنفسه، وهو تحت تأثير طعم الإلف، لن يُحسب بوصفه 'ممنوحاً برضى'. ورغم أن المبهِج يمتلك القدرة العجيبة على إزالة موانئ الشخص وهواجسه تماماً، فإنه ظل إكراهاً، أو صفقة على أقل تقدير. وبدا أمراً التواءً أن يُشترط وجود 'الممنوح برضى' لشيء يتطلب بطبيعة الفعل نفسه عنفاً أو إكراهاً في أي ظرف طبيعي.
لكنه مع ذلك متطلّب باطني لسبب ما. وبينما واصل مراقبة القرية الكئيبة واستمع إلى أصوات انفجارات الفراغ والمصارعة، إلى جانب صوت اللحم والجلد وهما يُمزقان بصوت يكاد لا يُسمع، شرع هيسكيل يخطط المخطط في الأرض بعصا وجدها. كان مخطط الططقس، رغم غموضه بسبب وصفه برموز خثونية، شيئاً هائلاً. فقد تتألف من طبقات يجب صنعها من تراب مضغوط، توضع عليها القرابين المختلفة بنسق يبدو عبثياً، ويجب 'رسم' كل 'خط' باستخدام قشور الفضة المفتتة.
لقد أزعج ياكوب أن عليه ترك غالبية العمل لهيسكيل، وكان الأمر أكثر إحراجاً واضطراباً لكونه لا يستطيع حتى تفقد لفافة التنجستين ومساعدة الحفاظ على استقامة الخطوط أو ضبط المواضع بالشكل الصحيح. تمنى بقوة لو أنه يستطيع قراءة الأبجدية العتيقة، لكنه حتى الآن لم يستطع سوى حفظ ستة رموز من رموز لا تحصى، وحتى حينها، لم يكن واثقاً كيف ستُقرأ في جملة. كان الأمر في عينيه كمن يحاول فك رموز مكتوبة بالنيران.
كانت الخطوط تتغير باستمرار والاقتراب أكثر من اللازم سيحرق جلده ويشيط شعره. أطلق نفخة هواء. كان عيّر الذكريات الضبابية قد تلاشى غالباً الآن، فقد تآكلت كرة العيّر لدرجة صارت رقيقة داخل أنف قفاه بسبب تنفسه المستمر. كان سيصنع واحدة أخرى، لكن الأمر بدا في هذه المرحلة بلا معنى البتة، ناهيك عن أنه تطلب إعداداً ملائماً لذلك وكان قرز جونز هاملت فقيراً في التكنولوجيا بقدر فقرها في الإنسانية.
مسحت سيانا يديها بقطعة كتّان استُخدمت مفرشاً للطاولة في أحد المنازل. اكتمل عملها أخيراً وكانت دقيقةً تماماً. لم يبقَ حيٌّ من سكان قرية جون الأصليين. تحول معظمهم إلى قشور ممحوقة أو بقع دم وأحشاء بالكاد تُعرف. أولئك الذين لم تأثرهم قناعها أشفقت عليهم، فقتلتهم في ومضة قبل أن يدركوا حتى كيف يخشونها. مع ذلك، فطِن القرويون الباقون في النهاية لما يحدث وحاولوا المقاومة أو الهرب.
وجدتهم جميعاً وأردتهم بصوتها المدمر الذي هرَسهم من الداخل إلى الخارج في لحظة واحدة. غير أن الرجال، أولئك المساكين بلا وجوه، جمعتهم إليها، بعد أن تخلوا لها عن وجوههم طائعين. كان منظراً عجيباً أولئك الرجال والمراهقون المصابون بجراح بالغة وينزفون وهم يحدقون إليها كأنها الشيء الوحيد في العالم الذي يهمهم. كانت قوة بيلامورنثين، الشياطة التي أسرت كل رجل رأى وجهها، قدرة مخيفة ومبهجة إلى هذا الحد.
حتى لو كان نصف سكان العالم رجالاً فحسب، فإن القناع الجني كان أداة سيادة مطلقة متى ما استُخدم حق الاستخدام. لكن سيانا كانت متأكدة من وجود عيب ما فيه، ففي النهاية، علّقت الشياطة بأنها تقتات على أرواح من تُستعبدهم بطريقة ما. ما يعنيه هذا تحديداً لم يكن واضحاً لها بعد، لكنه نادراً ما كان شيئاً جيداً. جعلت الرجال بلا وجوه يتبعونها، حاملين وجوههم بين أيديهم كأنها قرابين لمزار، قبل أن تتوقف عند أطراف الرسم الهندسي الكبير الذي كان الغشوم منهمكاً في إعداده.
تفحصت سيانا المخطط فإذا هو ضخم ومعقد لدرجة أنها واجهت صعوبة في النظر إليه دون أن تشعر بوخز مؤلم في مؤخرة رأسها.
قالت وهي تحرص على أن تخفض نظرها وتبعده كي لا تلامس عيناها الساحرتان عينيه وتوقعه تحت أسرها: "يا ياكوب. ماذا تريد مني أن أفعال بهؤلاء؟"
كان صانع الأجساد جالساً على مقدمة العربة، غارقاً في التأمل.
أردفت قائلة: "أتحتاج دماءهم؟"
وبعجالة نظرة واحدة على حشد الرجال المجردين من وجوههم، أجاب: "أعجبني حرصك، لكن ما عدا وجوههم المسلوخة، لا نبتغي منهم شيئاً".
التفتت سيانا نحو أتباعها الولعين، الذين غرقوا جميعاً في نشوة نظرتها، كأن التقاء أعينهم كان مطلبهم الوحيد في الدنيا.
"اتركوا وجوهكم هنا، ثم اركضوا إلى سفالبرغ واغوصوا في البحيرة السوداء داخل أروقة أكاديميتها".
في صف منتظم، ترك الرجال بلا وجوه قرابينهم عند قدميها، مبتسمين جميعاً وسعيدين بتنفيذ أمرها. ثم شرعوا يركضون في خط مستقيم نحو الجنوب الغربي، كأنهم يعرفون أقصر الطرق إلى هناك، رغم أن كثيرين منهم لم يغادروا القرية قط طوال حياتهم.
وحين رأتهم يبتعدون ركضاً، قالت: "يا بيلامورنثين، رُدّي إليَّ عيناي فقد قُدّم قربانك كما يجب".
منحتِني وليمة شهية يا سيانا نصف النسل. أرجو أن تدعيني قريباً مرة أخرى. أقبل ياكوب من خلفها بينما كانت تنزع القناع.
"كم برأيك سيصل إلى الأكاديمية؟ إنها تبعد أكثر من أربع مئة كيلومتر من هنا".
"أتريد أن نراهن؟"
سمعا من خلفهما هسكل يهمهم بصوت غليظ: "ستة".
التفت اثلاهما لينظرا إلى الغشوم، لكنه كان قد عاد إلى عمله بالفعل. تبادلا نظرة خاطفة، ووجدت سيانا ضحكة تفور من جوفها رغم قتامة الموقف.
استههل ياكوب حديثه: "كانوا سبعة عشر. ثلاثة منهم على وشك النزف حتى الموت يقيناً. ثمانية منهم سيستسلمون بلا شك بسبب طعن السن. الستة الباقون قد يبلغونها، إذ بدا أنهم متمرسون بالقدر الكافي، لكن حساباً للمصاعب التي قد تعترضهم في الطريق، أقول ثلاثة".
لم تحتاج تفكيراً طويلاً لتجيب: "أعتقد أن ثمانية سيصلون".
قهقه ياكوب.
"سيتعين علينا التوقف عند سفالبرغ لنرى من الصائب، متى فرغنا من هنا".
"أناصتون إلى هيلمسغارتن؟"
أومأ برأسه موافقاً.
أخبرها بثقة: "مُسلحين بعطايا نهارلا، سأواجه الجد أخيراً".