اكتمل تركيب الكائن تماماً أخيراً، وبينما كان ياكوب يتأمّل هيئة مطيّته الجديدة الممددة، شعر بالفخر لإنجازه، رغم أن هِسكل سأله أكثر من مرة عن سبب حاجته إلى مثل هذا المصنوع. ظنّ ياكوب أن الأمر يدو غريباً لكائن مثل هِسكل يتمتّع بقدرة تحمّل ورشاقة لا نفاذ لهما، لكنه بدا منطقياً تماماً لإنسان مثله.
سألت سيانا باهتمام: "ما الذي ستسمّي هذا؟"
كان جناحها الأثيري يلتفّ ويدور خلفها وكأنّه يعكس مدى اهتمامها.
قال: "كنتُ أنوي أن يطلق هِسكل عليه اسماً، لكنه رفض".
قالت: "إذن ما زلت تفكّر؟"
قال: "نعم، لكني سأتوصل إلى شيء قريباً".
"وعيٌ يولد من جديد، فلتستمدَّ من أسيادك،"
"المعرفة التي زُرعت ونمت، ها قد حُصدت،"
"انهل من نبع الخبرة".
سار المصنوع بلا هدف بعد أن انتهت طقوس خلق الوعي ونُسلت إليه خلاصة معرفة ووثَرام وتجاربه. ربما استغرق الأمر وقتاً طويلاً كي يتعلم التصرف كمطية لائقة، لكن ياكوب أخرجه مع ذلك في جولة تجريبية.
راقبَت سيانا مطيّة ياكوب المصنوعة يدوياً وهي تخترق الأفق، والشاب متشبث بها، وابتسامة ماكرة تعلو وجهه، بينما استحال التوهج في عينيه تركيزاً فولاذياً صارماً على وجهته. نظراً لقدراته في معظم الأمور، ربما لم يكن مستغرباً مدى سرعة تأقلمه مع الركوب، رغم أنه بدأ من الصفر. لقد أُعجبت فيه بهذا الجانب. بدا قادراً على تحقيق أي شيء يضعه في نصب عينيه من خلال قوة الإرادة والموهبة الفطرية.
راقبته من حيث كانت تستند إلى الجدار الخارجي لهِسليك طوال الساعتين التاليتين، بينما دفع مخترعَه إلى أقصى حدوده. حصان حقيقيّ، حتى لو كان طراداً أصيلاً، لبدأ يترنح بعد الساعة الأولى، لكن نسخته كانت أقوى ولا تقبل الكلل أبداً، ولا تزال قادرة على تجاوز سرعتها القصوى المفترضة بينما استمر في دفعها.
كانت متعة مطلقة أن يشعر بالهواء يمزق جسده، بينما كانت المطية تدوي عبر المشهد الطبيعي، وتتحرك أسرع من الجوارح في السماء، وأسرع حتى من سهام رماة القوس الطويل الذين تدرّبوا شمال هِسليك في حقل مفتوح. لو لم تكن الاستعدادات ضرورية ليوم وعده بالجهد العظيم، لاستمر في دفع المطية المصنوعة إلى أقصى حدودها ولغرق في ذلك الشعور الرائع بأنّه لا يُقهر.
قال له هِسكل ونظرة حادة في عينيه: "لقد حان الوقت".
تساءل بصوت عالٍ رغم إدراكه لمرور الوقت: "أكلّ هذا الوقت مرّ بالفعل؟"
سألت سيانا بسذاجة: "أتراتهم ما زالوا يقيمون المهرجان في روسكيلد؟"
فأجاب: "أشك في أن هناك بشراً باقين للاحتفال به".
تفحص ياكوب المتطلبات المجتمعة للطقوس التي ملأت عربتهم: الجذوع الضخمة الثلاثة للفرع الأول؛ والوجوه الأربعة المسلوخة التي جمعوها؛ والعين التي شهدت السيادة؛ وأثر الفضيلة المتمثل في خاتم القديس القديم؛ فضلاً عن أربعة أكياس من الفضة المفرومة، والتي لمש يكن لدى ياكوب أدنى فكرة عن كيفية تمكن هِسكل من وضع يديه عليها.
فقال: "ما زلنا نفتقر إلى تسعة وجوه أخرى".
أجابت سيانا بثقة: "سنعثر عليها حيث سنقيم الطقوس".
"أوجدتِ مكاناً جيداً؟"
أومأت برأسها وقالت: "ضيعة جون".
"إنها قريبة. لماذا اخترتِ هذا المكان بالتحديد؟"
"إنه المكان الذي وُلِدت فيه. لقد سلبوني الكثير هناك، وأريد ردّ دَينهم".
ضيق ياكوب عينيه وقال: "ليس هذا وقت المشاعر الرقيقة".
"المكان جيد".
أطلق زفيراً مكثفاً وقال: "حسناً، لكن هذا يجب أن يتم وفقاً للخطة. الأمر أهم من أن يُفسد بصراعات شخصية وعواطف".
أكدت له سيانا: "لن يتحول إلى مشكلة".
"إذن فلْنذهب".
مع جلوس ياكوب فوق حصان المصنوع الذي يجر العربة، حيث جلس هِسكل وسيانا ووثَرام وميهيو وجميع أدوات طقوسهم، تحركوا خارج مدينة هِسليك. كانت سيانا تعبث بشارة الفضة بذهول، وربما انتابها الاستياء لأن رحلتها اللامعة كمغامرة قد تُعلّق لأجل غير مسمى. جلس هِسكل في تأمل صامت، تماماً مثل المصنوعين الاثنين، بينما كان ياكوب يناور بحذر بالمطية عبر الشوارع الضيقة. وعندما خرجوا إلى الشارع الرئيسي، لمح ياكوب المشرحة التي قضى فيها هو وهاورمليج الأسابيع العديدة الماضية معاً.
بطريقة ما، سيفتقد الألفة البسيطة التي تقاسماها، لكن إن شاء المراقب، فسوف تتقاطع طرقهما مرة أخرى في المستقبل. مروا عبر بوابة المدينة شبه المعاد بناؤها ثم سلكوا الطريق المؤدي شرقاً.
نظر سيليليوس إلى وجه الرائد المضمّد بينما كانت تعرض تقريرها عن إبادة الكائن الخالد الدميم. كان يمقت المخلوق البغيض ومستدعيه لما فعلا به, لكنه سرّ على الأقل بعودتها حية.
"يا سيّدي, هذه أسماء بعض من نرى أنهم ما زالوا تحت تأثير المخلوق,"
قالت وهي تناوله قائمة مكتوبة بعجالة.
"أحسنتِ يا رائد. إنه لحال محزن أن يتمكن كائن واحد من تحطيم هذا العدد من خيرة أبنائنا وأنبههم, لكننا نحن الحرس الملكي لسنا سوى أصحاب عزم وإرادة صلبة."
"علمًا يا سيّدي!"
"سأرى من يمكنني تعقبه من هؤلاء, وإن كنت أرجو أن تكون هذه مشكلة ليلمان ليتولى أمرها."
"يُعتقد أن القوافل المدرجة في القائمة تقع ضمن أراضيهم, نعم."
"أتمنى أن يلهيهم هذا عن الانضمام إلى الحرب التي أعلنها البابا علينا للتو."
ضيقت الرائد تريس عينها الباقية.
"ما الذي فاتني؟"
"يبدو أننا نُلام على إطلاق شيطان في أوقلاند, وكأن تلك طريقتنا في الحرب..."
"وهذا يُستغل لجلب دول أخرى إلى الصراع؟"
"بالتأكيد... قل لي, أتمكنتِ من تحديد مكان المستدعي؟ أخبرني أنك رأيت جثته على الأقل."
"للأسف لا يا سيّدي. يُعتقد أنه فر من روسكيلد قبل وصولنا. وهناك أدلة على سحره في المكان."
"أدلة؟"
سأل سيليليوس وهو يرفع نظره مجددًا حيث كانت تقف منتصبة القامة مستقيمة الظهر وشاخصة البصر للأمام.
"نعم يا سيّدي. اكتُشفت بركة من الماء الأسود دمرت أجزاء من البلدة. إنها تطابق تمامًا التقارير الواردة من هايمدال."
"أتعنين بحيرات ليليبيث السوداء؟"
"نعم يا سيّدي."
"أين عرفتِ أمرًا كهاذا؟ أعتقد أن معرفة ذلك تفوق رتبتك."
فقدت تريس شيئًا من رباطة جأشها اللامعة لحظة, ثم اعترفت بصدق: "نوجل, المغامر ذو الذهب الوردي, الملقب أيضًا باليد السماوية, صديق لجدي. لقد حدثني عنه في الماضي يا سيّدي."
"يبدو أننا نتشارك معارف إذًا,"
أجاب سيليليوس. التقت عيناهما أخيراً.
"حقّاً؟"
"إنه لرجل نافع. لولاه, لتعلم أين كنا سنكون."
"لا بد أن أُقرّ بشيء,"
قالت له.
"لقد أرسلت إليه رسالة بشأن علل مدينتنا الجميلة."
أومأ سيليليوس.
"أنا أعلم بذلك."
احمرّ وجه تريس قليلاً فخفضت بصرها بسرعة نحو قدميها.
"سأقبل أي عقاب تراه مناسباً. لم يكن من حقّي افتراض أننا بحاجة لمساعدة خارجية!"
"لا داعي لتكوني رسمية معي يا رائد. أنا الوحيد المطلع على تجاوزك, ولو كنت أنا المسؤول بالكامل عن هذا الوطن لفعلتُ المثل. ولولاك لنجا المستدعي من جرائمه دون عقاب, أما الآن, ومع بحث اليد السماوية عنه, فأيامه معدودة."
ابتسمت تريس.
"يمكنني أن أطمئن لمعرفتي أنني فعلت الصواب."
"بالتأكيد."
"لكن الوقت ليس وقت راحة الآن,"
استطردت.
"أريد دعم مجهودنا الحربي في أي دور يلزم!"
نظر سيليليوس إلى وجهها المضمّد.
"استريحي الآن. لم نتأهب تماماً بعد وما زالت الخدمات اللوجستية قيد الدراسة, إلى جانب تغيرات الاستراتيجية التي فرضها انضمام هايمدال والبابا إلى المعركة. سيأتي الوقت الذي أدعوك فيه."
أدت تريس التحية وانصرفت. وحين غادرت, أخذ سيليليوس القائمة وصعد السلم إلى غرفة الاستطلاع خاصته. سيحرص على أن يبقى الشيطان الدميم مدفوناً في أحشاء القلعة, عاجزاً عن نشر تأثيره الخبيث أكثر في أرجاء مملكتهم.