بينما كان عمال المدينة ممن لم ينالوا بعدُ من وباء السلّ يترمّمون أسوارها الخارجيّة ويحاولون إعادة بناء ما تهدم من البيوت، واصل يعقوب مساعيه لصنع هيكل حصان، مستعيناً بخبرة هِسكل التشريحيّة وجثة حصان حقيقيّ مفكّكة لتكون مخططاً له. لم تفارق سيانا والوايت جانبه منذ الهجوم المباغت قبل يومين، وبدا أن لا كمائن إضافيّة في الطريق، على أن الرجل الذي واجهوه كان جيشاً وحده.
قالت سيana ليعقوب بينما كان يضع اللمسات الأخيرة على إحدى القائمتين الخلفيّتين للهيكل، وقد صُمّمت عصبته لتكون أقوى مرّتين من مثيلتها لدى حصان جرّ عادى: "اسمه نوغل".
مال يعقوب برأسه قليلاً إعلاماً بأنه يسمع، لكنه في الحقيقة لم يكن يأبه كثيراً بأسماء خدم الجدّ. كان الجزء الأماميّ من حصان الهيكل شبه مكتمل، مع أنه تيقّن من وجود عقبات ما بمجرد تجميع الأجزاء كافة وجعلها تعمل ككتلة واحدة. فهو في النهاية غير ملمّ تماماً بتشريح الخيول، وقد أشار عليه هِسكل بعينه الثاقبة في أخطاء ارتكبها مراراً. على أن الوايت تركه يغلب على أمره في أغلب الأحيان، فلا يعينه إلا حين يُطلب إليه.
وعنى ذلك أن العمل سيستغرق وقتاً أطول، لكن النتيجة النهائيّة ستكون، في مجملها، صنيع يعقوب وحده.
"لقد كان مغامراً ورديّ-الذهب أيضاً! لماذا يهاجمنا على هذا النحو؟"
أجاب هِسكل هذه المرة، مستشفّاً على الأرجح حاجة يعقوب للتركيز على الهيكل.
"للأب أزمّة كثيرة، حتى الآن".
"ما كنت أظنك راجعاً بهذه السرعة".
قال نوغل للعنكبوت: "كفّ عن هذا. أحتاج إلى إصلاح".
أطرق ملك التحت بصره نحو هيئته المعطوبة، مع أنه كان هو نفسه في حالة أسوأ، ليبدو ميّتاً أكثر منه حيّاً.
"العبث بعطية من العظيم كفر".
"أنت لا توقّر شيئاً! أخبرتك بما أبتغيه وستؤدّيه لي!"
تحرّكت إحدى أذرع ملك التحت لا تعدّ ولا تحصى ببطء وثقل قبل أن تبلغ ذقن صانع اللحم وتطرق شفته السفلى النحيلة متفكّرة.
"يبدو أن تلميذي قد غدا قويّاً حقّاً".
"لم تخبرني أنه مصحوب أيضاً بمختار من الهتاف ووايتك المُعاد إحياؤه!"
"كنت أظنّ من يتمتع بصيت ذائع وشهرة مثلك لن يجد له نداً في هذا العالم. أَمُختارٌ آخر، تقول؟ لعل الهتاف قد تخلى عنك تفضيلاً لهذا الرجل الجديد؟"
"لم يكن رجلاً، ولا حتى بشراً. إنه أحد أولئك اللعناء أنصاف الدماء والشياطين".
تجمد ملك التحت، وتوقف طرقه عند كلمات نوغل.
"إلفينيّ؟"
"من يبالي بما يدعونهم. أَصلحني لأستعيد مقامي الحقّ باعتباري يد الهتاف!"
"لا. لديّ فكرة أفضل".
انلتفت إحدى الأذرع التي لا تحصى والتوت محتضنة الذراع المقطوعة الملقاة عند قدمي نوغل، ثم مضى ملك التحت أعمق في محرابه ولم يكن أمام المغامر ورديّ-الذهب بدّ من اتباع أهوائه. لقد شكّ في أن صانع اللحم سَيخونه الآن، بعد كل ما فعله من أجله، لكن الاحتمال ظل قائماً، نظراً للكيان الذي يخدمه العنكبوت العجوز، وهو ما جعله مرتاباً حين تَبِع وَطْأ عشرات أذرعه عبر أرضيّة المجاري.
"أفكار؟"
جلس هارمليق على مقعده المعتاد، بعد أن فرغ لتوه من إطلاع غودارد وهِسكل والمرأة ذات الجناحين الزرقاوين الغريبة على فكرته في نشر علاجه للوباء بين بقية سكان هيسليك. نظرت المرأة إلى الاثنين الآخرين طلباً للهداية. أصدر هِسكل همهمة مبهمة ثم تكلّم بتلك اللغات الغريبة التي سمع هارمليق غودارد يستعملها في مناسبات عدة.
أومأ نكرومانسر متفكّراً، ثم قال بما يُمكن هارمليق فهمه: "نشره عبر الماء سيُمدّد تركيبتك. ونشره عبر الطعام لن يدوم إلا ريثما يدوم الطعام. أمّا إن نشرته عبر الهواء، فسيفترض به أن يصيب أكبر عدد ممكن من الناس وألا يتقيد بوسيلة إمداد مساعدة".
سألت المرأة بصدق: "ألن يفزع الناس إن رأوه في الهواء؟"
ووجد أنه يميل إلى حد ما لنبرة صوتها، رغم بدايتها المتحفظة للغاية، إذ لم تجب محاولاته للحديث سوى بجمل مقتضبة وموجزة طوال الأيام القليلة التي قضتها في بيت الموتى مع النكرومانسر وخدمه.
اقترح هِسكل: "انشره بضباب".
علق هارمليق: "تلك فكرة صائبة، لكنني لست ساحراً، وأظنّ أياً منكم لا يمتلك إتقان الماء والهواء؟"
"هناك سبيل آخر، رغم أن الطقوس تتطلب الكثير من المكونات".
التفت هِسكل إلى غودارد وسأله شيئاً بلغتهم السريّة، فأومأ النكرومانسر تأكيداً.
خلال الأيام القليلة التالية، جمعوا المكونات اللازمة للطقوس: عسلاً حلواً؛ أزهاراً فواحة؛ رأسًا متحللاً؛ مرارة لازعة؛ قطرانًا؛ رماد خشب؛ شموعًا مصنوعة من شحم عديم الرائحة؛ دلوًا من ماء بركة راكد؛ إضافة إلى شابين سحرتهما المرأة ذات الجناحين الزرقاوين بطريقة ما وجعلتهما تحت تأثيرها. بعد اكتمال جمع المكونات، التقوا في أطراف هيسليك، داخل منزل مهجور قرب الجدار الخارجي للمدينة.
أحضر هارمليق معه وعاء البكتيريا الذي فريد في زراعته وتعهده بالعناية ليصارع الوباء الطفيلي طوال أشهر الدراسة الفائتة. لقد روّض البكتيريا وطوّرها بعناية لتستهدف حصراً الطفيليات المسؤولة عن المرض الذي يعيث فسادًا في المدينة، لكن ذلك لن يفلح في إيقاف الداء إلا إذا تمكن بطريقة ما من إيصالها إلى المصابين أنفسهم، وإلى القوارض وغيرها من الحشرات التي تحمل البراغيث المسؤولة عن نشرها من الأساس.
مع ترتيب مكوناتهم الغريبة في دائرة، تكون كل واحدة على مسافة متساوية من الأخرى، ووقوف الشابين المسحورين كل في دائرته الخاصة، تناول غودارد الوعاء من هارمليق ووضعه في رمز آخر نقش عليه خط شيطاني بدا أنه يتضمن نوعًا من التعليمات، مع أن فهمه لتلك اللغة لم يكن نابعًا من القراءة بقدر ما كان من التحدث، نظراً لميل العديد من السحرة لاستخدام تلك اللغة في تعاويذ معينة والتواصل الخفي مع رفاقهم.
بعد أن غطت الرموز والخطوط والدوائر الحمراء القانية المكان، جثا غودارد على ركبتيه أمام اللوحة الكبيرة وشرع يهتف: أيها الشره، استنشق هذه القرابين الثمانية المقدمة إليك. ألا يسيل لعاب فكك لتذوق هذه اللقمات الأرضية؟ قديس الشغف، تذوق هذه القرابين الثمانية المقدمة إليك. ألا يرفرف لسانك في الهواء ويبلل شفتيك؟ خذ هذه الأرواح ودماءها جزاءً. ولم بهذه القرابين المرصوصة لك. امنحنا حشدك الطنان لمهمتنا البسيطة.
هذه مائدة وفرة مقابل أجر. بوهج أصفر مائل للحرارة وممزوج بالأحمر والأخضر، اشتعلت الخطوط بالنيران، وفجأة بدأ الشخصان المسحوران يتلوّيان بينما تضمدت أجسادهما من الداخل. أعقب ذلك طنين مكتوم لملايين الأجنحة الصغيرة، قبل أن يتقيأ الشابّان طوفاناً من الذباب الصغير، الذي حام حول القرابين الثمانية، حتى شكل قبة حجبت الأجسام تماماً. بعد أن تراجعت، لم يبقَ أثر لأي قطعة داخل الدائرة، وسرعان ما شرعوا في التهام الشابين التاليين، محيلين أجسامهما إلى العدم في ثوانٍ معدودات، وكان طنين أجنحتهم عالياً لدرجة جعلت هارمليق يخشى ألا يسمع شيئاً قط سوى ذلك الصوت طوال حياته.
بعد الفراغ من وجبتهم، بدأ الذباب يحوم حول وعاء البكتيريا الذي أحضره، ولم يملك إلا أن يراقب بقلق بينما يشكلون قبة حوله ثم ينطلقون بغتة في الهواء، مخلفين وراءهم وعاءً فارغاً بينما كانوا يطيرون عبر المدينة، بغرض إيصال البكتيريا المنقولة بالمياه إلى كل من يصادفونه ظاهرياً.
قال معترفاً: "لا فكرة لدي عما شاهدته للتو".
أابه: "يسمى طقس مائدة الوفرة وهو يستدعي شره القديس الرابع ويسمح بالسيطرة لفترة قصيرة على حشد من ذباب الخور الخاص به بعد تقديم وليمة له تضم ثمانية مذاوق وروائح فريدة".
أقر قائلاً: "لست متأكداً كيف سيحقق حشد من الذباب خطتي لنشر علاجي".
أخبره غودارد: "ذباب الخور لا يختلف عن العفاريت. سيتممون مهمتهم الموكلة إليهم، لا تساورك شكوك في ذلك. يُحكى أن ملكاً بنى مدينة ذات ليلة باستخدام هذا الطقس".
"أفترض أنني سأتحلى بالإيمان وأرى ما يأتي به الغد".
على الرغم من تفاجئه بتلقي الأنباء، حين استيقظ في الصباح التالي، ظل جاهلا إن كانت مجرد مصدفة أم لا، لكن خلال الليل هبطت الإصابات الجديدة بطفيلي التيفوئيد إلى الصفر، بعد أن كانت مستقرة عند مئات قليلة. يوماً بعد يوم، سأل العمدة ومساعديه عن الحالات الجديدة، لكن الإجابة ظلت ثابتة. حتى بعد مرور أسبوعين، لم تسجل أي حالة جديدة أخرى، وكان عليه أن يعترف آنذاك بأن علاجه لم ينجح في كبح انتشار العدوى الجديدة فحسب، بل إن طريقة التسليم الغريبة التي ابتكرها استدعائي فن الموتى قد أتمت عملها بلا شائبة.