ما إن دخل نوغل البلدة حتى بدأ الكائن الملفوف في قماطه يتلوى بعنف. لكن تعقب صانع اللحم المبتدئ جاء في المرتبة الثانية، فهو لا يزال يقوم بجولاته لزيارة من أرسلوا إليه رسائل عاجلة من معارفه. كان هارلند آخر القائمة، وما اكتشفه أثار فضول نوغل بلا شك. بدأ بزيارة منزله الواقع في أقصى الشارع الرئيسي. سمع صوت إحدى كاتبات النقابة وهي تبكي من داخل مبنى النقابة، بينما بدا الجميع في حالة مزاجية سيئة.
ومن يلومهم؟ هذه البلدة خراب، لا يقع فيها سوى بعض أعمال السلب من حين لآخر واختفاء ماشية عرضية بسبب وحوش البرية. بعد أن طرق باب المنزل بضع مرات، خرج أحد جيران هارلند من المنزل المجاور وأخبره الخبر: — الرجل مات يا سيدي. قتل نفسه، فعلها. في قُعْر مبنى النقابة مباشرة. كان أمراً مروعاً. يقولون إنه مزق وجهه وأكله قبل أن يفعلها أيضاً. لم يكن نوغل رجلاً يحزن لفقدان معارفه، لكن شيئاً ما بدا خاطئاً لدرجة لا تُصدق حتى شعر بأنه محاصر بشعور مشؤوم بالرهبة.
أسقط عنان حصاده وعدا طوال الطريق عائداً في الشارع الرئيسي نحو مبنى النقابة، حيث اقتحم الباب المفتوح دائماً وخطا نحو موظفة الاستقبال التي كانت تبكي، ضارباً بيديه على الطاولة.
— أحتاج إلى معرفة ما حدث لهارلند!
— ما رأيك في هذا؟
— سألت مساعدها.
— لا تذكر السجلات العامة شيئاً عن هذا يا سيدتي.
شهدت تريس البركة الممتدة على مساحة خمسة عشر متراً من المياه السوداء كالهاوية. لم تكن تعلم بأي شيطان قادر على إحداث مثل هذه التغيرات الجغرافية بهذه السرعة.
— سيدتي، إن سمحت...
— تفضل.
قُل ما بوسعك يا أرن.
— كما تعلمين، أنا أنتمي إلى شرق هايمدال، حيث تلامس الأرض البراري المسكونة.
أومأت تريس، حاتّة إياه على المتابعة.
— لقد رأيت مثل هذه المياه من قبل، عندما سافرت عبر ليليبيث باتجاه العاصمة.
سحبت بعض الشائعات القديمة من أعماق عقلها، وقالت: — ... البحيرات العظمى...
— تماماً.
وبما أنني رأيتها عن قرب، أستطيع أن أخبرك أنها نفسها، والاول الوحيد هو الحجم. لكن يقال لمن عاشوا طويلاً بما يكفي لملاحظة البطء في وتيرة التغير، إن حتى البحيرات العظمى لم تكن بهذه العظمة قبل نصف قرن. ووصف بأنها تشبه البرك...
— علينا إعلام العراف بهذا — قررت.
— ليجهز أحدكم حصاني، سأعود إلى هيلمغارتن ومعي أخبار انتصارنا، فضلاً عن القوائم التي جمعناها للمدنيين وقوافل المسافرين المفقودين.
— أأرافقك؟
وضعت تريس يدها على كتف أرن.
— ستتولى الأمور هنا في غيابي.
ذهل للحظة، ثم أجاب: — سأبذل قصارى جهدي لأرقى إلى قيادتك الرائعة، لكي لا يهن الرجال جسداً أو روحاً. أومأت إليه بابتسامة خفيفة. كانت تعلم أنه سيكون على قدر المسؤولية، لكن رؤية ذلك حقاً كانت مؤكدة. بعد التعامل مع الأمور البائسة، ستتوسل إلى سيرليوس لترقية أرن. نظراً للخسارة الكبيرة في الرجال، ناهيك عن الحرب القادمة، كان الحرس الملكي بحاجة إلى كل القادة الأكفاء الذين يمكنهم جمعهم.
بينما شقت طريقها بين العديد من أفراد فرقتها المنهكين، الذين بدا أنهم ينجذبون جميعاً بشكل طبيعي نحو البركة السوداء، حدثت ضجة مفاجئة في الأمام، ولكن قبل أن تتمكن حتى من سحب سيفها، شق الرجل الأقرب إليها دمية بيضاء عظمية مرنة ورشيقة. استغرقت بضع ثوانٍ لتدرك أنها كانت الهدف المقصود لهذا المهاجم الجديد، ولكن عندما شعرت بتلك العينين الخضراوين الساطعتين الساخريتين تثبتان عليها، وقف شعر رقبتها.
اتخذت تريس خطوة واحدة إلى الوراء، بينما سقط الرجل الذي أمامها وانهوت الدمية في الهواء ببراعة، وغرزت إحدى شفراتها في جلد جبهتها وراحت تشق طريقها نزولاً عبر عينها اليسرى ووصولاً إلى فمها بكفاءة حادة كالمشرط. ثم أصابت قذيفة من الجليد المكثف دمية العظام في منتصف جسدها وأطارتها لبضعة أمتار، قبل أن يسحق مجموعة من الحرس الغاضبين جسدها بالتعويذة والسيف. وبينما كانت ركعتاها على التربة الناعمة للمنطقة المدمرة ويداهما تطوقان وجهها المحطم، صرّت تريس أسنانها ألمًا.
كان الألم شديداً لدرجة أنها رغبت في القيء والبكاء، لكنها كانت قائدة، ومثل هذا الفعل كان أدنى من مقامها.
— مسعف!
— صرخ أرن وهو يقترب منها، لكنها أشارت بإحدى يديها الداميتين إلى عدد قليل من الحرس الراقدين في الطريق الذي سلكه المهاجم أمامها.
— انقذ من تستطيع إنقاذه — أمرته، معيدة يدها إلى وجهها.
بشكل قاتل، وجدت الأمر مسلياً أن أحد التحديات الكثيرة التي واجهتها في طريق صعودها في الرتب كان جمالها الملحوظ والفوائد التي تنعم بها في نظر رؤسائها. ماذا سيقولون الآن عندما يرون وجهها؟
استغرق الأمر منهما أسبوعين للوصول إلى هيسليك، وقضيا معظم ذلك الوقت صامتين في مؤخرة العربة. وفي المرات القليلة التي توقفتا فيها كل يوم لإطعام وسقي مطيتهما، تدربت سيانا على قوتها، راغبة في الحفاظ عليها حادة لأي وقت الحاجة. أثناء رحلتهما، وجدتال مرة أخرى أمراً مزعجاً في كيفية جلوس صانع اللحم بلا حراك، محدقاً بفراغ إلى الأمام، غارقاً في التفكير والتأمل لدرجة تجعله يبدو كتمثال.
لكنها خمنت أن أي شخص يمارس حرفته لديه الكثير للتفكير فيه. بالتأكيد، كانت الصلابة الذهنية شرطاً مسبقاً لتحمل أعباء العقل التي بدَت ضرورية لاستدعاء كيانات تفوق الإدراك.
دخلوا مدينة هيسليك المسوّرة بعد الظهر بقليل. كانت سيانا تعبث بشاراتها الحديدية، لكن، قبل أن ترجل، انتزع جاكوب الشارة منها وناولها أخرى مطابقة لها من البرونز.
قال لها: "أمنحنا هيسكل هذه قبل أن نغادر".
لم تستطع سيانا كبح ابتسامتها. مع أن الشارة رمز لمؤسسة طالما مقتها، إلا أنها مثلت قبولها في الطبقة الاجتماعية للمدن، حتى وإن لم يعلُ شأن المغامرين في الترتيب العام للأمور.
قال لها جاكوب: "كانت معي واحدة في هيلمغارتن. لكنها أُخذت مني".
كادت تسأل: "ممن؟"، لكنه وثب عن العربة وتوجه فوراً نحو القطاع الشرقي من المدينة.
أرادت اللحاق به، لكنها قضت الساعة التالية بدل ذلك في مساعدة هيسكل ووودرام في إيجاد مكان لركن عربتهما وحمولتها الثمينة من الكتل المقطوعة من فرع شجرة قديمة أول.
بعد أن ذهبت هي وهيسكل إلى نقابة المغامرين لتسجيل فريقهما، استصحبوا وودرام والعربة التي تجرها الخيول والتي أخفاهوها في سقيفة مهجورة، قبل أن يقتفوا أثر الطريق الذي سلكه جاكوب. مروا عبر شوارع مرصوفة بالحجارة، حيث أزاحت أمطار سابقة الحجارة في التراب الطيني الرخو، مما جعل الرحلة متعرّجة. جلست سيانا خلف الزمام، بينما تقدم هيسكل أمام عربتهم والخيول، متنشقاً الهواء بحثاً عن أثر صانع اللحم.
بعد نحو نصف ساعة، التقط الوحش أثر سيّده وقادهم في زقاق ضيق، حيث احتكت جوانب عربتهم مراراً وتكراراً بطوب المنازل التي مروا بها. في نهاية الزقاق قام منزل من أربعة طوابق شديد الضيق، لدرجة يمكنه الاستقرار بين منزلين من طابتين، ولا تتجاوز واجهته أربعة أمتار. وقف جاكوب عند المدخل منتظراً إياهم.
بعد تفريغ عربتهم وإيواء حصانهم في إسطبل قريب لحفظه، عبروا المنزل الذي توفي مالكه على ما يبدو قبل أسابيع قليلة. أشار جاكوب إلى أن الجزء الذي يقعون فيه من المدينة يشبه حيّاً سكنياً راقياً. لم تكن لسيانا مقارنة تُذكر، لكنه بدا معتقداً أنه يشبه مدينة هيلمغارتن الكبرى التي قضى معظم حياته فيها.
أكمل قائلاً: "والأهم من ذلك. ثمة طريق للعبور عبر القبو وبلوغ السراديب التي تقوم عليها نصف المدينة".
بدأت تقول: "قبل هذا. ما خطتنا؟ أينبغي لنا مواصلة الاندماج؟".
أجاب: "بإمكاني تولي استكشاف ما تحت هيسليك. ولكِ ولـهيسكل فعل ما ترونه مناسباً".
قالت له: "إذن سأرى إن كانت هناك مهام ممتعة متاحة في النقابة".
"أتريدين مواصلة الترقي في رتبهم؟"
"يفضل ذلك. أجد الأمر ممتعاً إلى حد ما".
خرجت نفخة من البخار المستنفد من قناعه، ثم أومأ برأسه.
"علينا التريث، فتغيّر الفصول، وشروط طقستنا تقترب. ابقي عينيك مفتوحتين لمن يبحث عن هيسكل أو عني".
"سأفعل".
تابع قائلاً وهو يحك الجلد حول قناعه: "أود أيضاً أن أتعلم ركوب الخيل".
باغتت سيانا لدرجة عجزت معها عن كبح ضحكتها.
"سأعلمك".