أحرقه الضوء وسلخه، ثم أعاد بناء جسده وروحه، مرّة تلو الأخرى، بينما واصل السقوط بلا نهاية في عالم من النقاء المتجانس. ذلك الجزء الأضعف فيه كان قد استيقظ، كأنه أُوقد مجدداً بنور القديس الثامن الرهيب. مع أن رالي قد ترقى إلى مرتبة الفارس، إلا أنه لم يكن سوى حشرة حقيرة أمام قديس النقاء العظيم، الذي كره السبعة الذين سبقوه ذلك الرذيل. شمسان لم تبرحا مكانهما في مملكة الثامن، وكانتا بلا شك العينين الذهبيتين للقديس نفسه.
اصطفّت الجبال المربعة الشاهقة لتُحيط بمرج من العشب الذهبي، تحركت فوقه أطياف بلا ملامح لأرواح قوية، تبدو كأنها قانعة بالعيش في نوع من الانسجام أو الوحدة، ولا تتصارع من أجل الهيمنة كما يحدث في كل مملكة رذيلة أخرى. في كل مرة وشك فيها على بلوغ أرض المملكة، دوى الصوت في رأسه، قبل أن تقذف به إلى الأعلى مجدداً مخلوقات ضخمة من النور، لتسلخه في ذلك النور الذي كان وباءً على روحه وجسده.
تب. لكن رالي لم يكن ليخضع قط لمثل هذا القديس الذي سمح بالانسجام والسلام الجماعي، موزّعاً القوة على من لم يثبتوا جدارتهم بالقتال ولا بالدهاء. لقد تاقت نفسه إلى العودة إلى كنف القديس الغاضب، لكنه قطع عهداً لمورليغت. حتى لو اضطر لقضاء مئات السنين معذباً على يد قديس النقاء داخل هذه المملكة البغيضة، فسوف يتحمل ذلك، مترقباً وقته حتى يتمكن من حشد ما يكفي من القوة لتمزيق الحجاب الذي أبقى عليه محبوساً هنا.
لقد أدرك أن القديس استشعر خطته، فقبل أن يبدأ في السقوط إلى الأسفل مرة أخرى، كانت أفعى سريعة الحركة من النور قد قبضت عليه بعنف في فكيها وشرعت في تمزيقه إرباً، لتعود أطرافه إلى مكانها بعد لحظات وتستعيد روحه المنهكة كامل عافيتها. تب. لكنّه لم يفعل. حتى بعد ألف عام من الغليان حياً بنور التطهير في كل لحظة، لم يكن ليخضع أبداً. حتى بعد تمزيقه إلى أشلاء وإعادته سليماً، مرّة بعد أخرى، لم يكن ليستسلم أبداً.
حتى بعد تعرض روحه وجسده بالكامل للتلوي والتهشيم والدمار، لم يكن ليحني ركبته أبداً لذلك القديس. إذ إن لهيب الكريمة والغضب لم يكن ليُطفأ حتى في وسط رياح عاصفة. ومثلما باركه مورليغت، كان لهيبه يحترق بحدة نجم، ومهما حاول القديس الثامن، فلن يبلغ قط القوة التي تمكنه من إطفاء غضبه. وبصوت كالصواعق والرعد، زأر في وجه هاتين الشمسين اللتين كانتا تراقبانه. وأكد من جديد عهده لمؤسس نسله، حتى عندما أدى انفجار من النور إلى محوه تماماً وإعادته سليماً في ثانية تالية.
سيعود رالي إلى العالم الدنيوي ليحقق مصيره.
خرج نوجل من مدخل المجاري في الأحياء الفقيرة، حاضناً قماط القماش حول الشيء الذي أعطاه له صانع اللحم. هذا أيضاً، كما رطّنت همسات النواحة، كان جزءاً من الخطة الكبرى. لم يكن مكانه أن يسأل، ولذلك اتبع المسار المرسوم أمامه.
لقد بدأ يتلوى حين التقى مجدداً بسيريليوس قرب البوابة الغربية.
"ماذا تحسد بين يديك؟"
"الأفضل ألا تعرف"، أجاب.
أومأ سيريليوس ببطء. كان واضحاً أنه يعلم أنه شيء أهداه صانع اللحم لنوجل.
"وما أمر الكريهة؟ أتم التعامل معها؟"
"أنا رجل عند كلمتي"، رد نوجل.
"وقد انتزعت أيضاً تأكيدات من ملك التحت أن هجومه على الحاضرة لن يتكرر، مع أنني ارتأيت أيضاً القضاء على جزء كبير من مخلوقاته".
"ممتاز. آخر ما أحتاج إلى القلق بشأنه هو أن تجتاح مدينتنا بينما نخوض حرباً على أوتلاند".
هز نوجل كتفيه.
"لقد أديت دوري"، أجاب بغموض.
"إين تبتغي الذهاب بعد؟ هيلمغارتن ستكون أكثر من راغبة في توظيفك للمساعدة في حربنا. قد يكون ملكي متهوراً، لكنني أفضّل أن أراه يحكم على الأرشيدوق أتافيو وسياساته التعصبية".
"أنت تعلم أن النقابة تحرّم بحزم الاستعانة بالمغامرين للشؤون الوطنية".
"ستُعيّن جنرالاً في حرسنا الملكي"، أصرّ سيريليوس.
وضع نوجل يداً على كتف صديقه القديم.
"سأغادر الآن يا سيريليوس. أرجو أن نلتقي مجدداً".
ارتخى جسد المستشار العجوز وأطلق تنهدة مسموعة.
"لماذا لا تقر في مكان واحد قط؟ لقد بالغت في بلوغ ذروة ما يمكن أن تقدمه لك النقابة. ما الذي تبغيه بعد؟"
"أبتغي السيادة"، أجاب، ثم قفز على الجواد وانطلق.
بدأ الشيء القَمط يتلوى، موجهاً إياه نحو هدفه البعيد.
بدت سيانا الأمر مريحاً إذ لم يحتاج ثلاثتهم إلى ضوء المشاعل لشق طريقهم عبر ممرات الكهف الضيقة. كانوا قد قضوا بالفعل على نحو دزينة من الحيوانات المتنوعة عشوائياً والتي استقرت شظايا تشبه الزجاج أو الكريستال في أعينها وفقدت صوابها تماماً. بعد الزحف عبر فجوة ضيقة للغاية نفض جاكوب الغبار عن ملابسه وناولها واحداً من إكسيرين أخرجهما من مئزره. تجرع المحلول بنفسه سريعاً بينما ترددت هي متسائلة عما يكمن داخله بالضبط.
رفع بصره إليها بتلك العينين الحادتين وقال: "لا تقلقي يا سيانا. ليس شيئاً خبيثاً ما منحته لك. إنه إكسير يبطئ تقدم العدوى المنتقلة عبر الدم والهواء".
لم ترغب في إظهار عدم الثقة به فابتلعته سريعاً مستسيغة طعمه الترابي المر قبل أن تضمض فمها بماء من قربة جلبَتْها.
علق هسكل وهو يشم شظية سحقها بين إبهامه وسبّابته: "لا يهم. لعنة شيطان".
خدش جاكوب الجلد حول قناعه قبل أن يقول: "إذن نحن على المسار الصحيح".
أصدر هسكلخرخشة من حلقه تأكيداً. توجّهت سيانا نحو الضخم وشمت أصابعه. كانت الرائحة تشبه الشحم المحروق مع لمسة خفيفة من حلاوة فاكهية تقترب من حد الإفراط.
"أظنه شيطان نهم".
أومأ جاكوب مقتنعاً.
"هذا السلوك لا يختلف كثيراً عن بعض أبناء جنسهم رغم أنهم غالباً يأكلون كل شيء في منطقتهم".
"إذن هو شيء آخر؟"
"ربما أو إن كان هذا حقاً أحد مختبرات الجد القديمة فقد يكون إحدى تجاربه لتغيير سلوك الشياطين".
"يمكنك فعل ذلك؟"
"مع توفر الوقت الكافي والمعرفة والصبر يمكن إعادة كتابة وتشكيل أي شيء حتى عتاة أصحاب الإرادة القاطعة كالشياطين".
لزحف بدا كأنه استغرق ساعات عبر أنفاق صنعها البشر وكان معظمها منهاراً بالكامل تقريباً. بدا الأمر غريباً كيف تمكن أي شيطان كامن في أعماق شبكة الكهف من إفساد هذا العدد الهائل من الحيوانات لحماية نفسه والانتشار بين الحياة البرية الأخرى. لكن ربما كان الحيوان الأول الذي تعرض للفساد قارضاً صغيراً يشم شيئاً في الأعماق. بعد زحف بطني آخر أداه ثلاثتهم لتجاوز مقطع منهار وجدوا أنفسهم فجأة أمام قاعة حجرية مفتوحة أظهرت علامات قديمة استخدام الأدوات لحفر الصخر الأساسي.
وعلاوة على ذلك وقف في الغرفة أربعة أشخاص منحنين فوق لوح حجرى مركزي استلقى عليه مخلوق مشوه بفظاعة. كان كل شخص من الأربعة في مراحل التحلل الأخيرة عبارة عن عظام أكثر منها لحماً تماسكتر أطرافهم في الغالب بفضل الأربطة والنسيج العضلي.
أمرها جاكوب بمجرد أن خرج من خلفها ورأى الغرفة: "سيانا حطّميهم ولا تقضي عليهم بالكامل!".
تحركت بخطوات سريعة ولوحت بيدها اليمنى قطرياً عبر الهواء مستلة نصلها المهتز وقاطعة رأس الشخص الأمامي قبل أن تدور وتقطع رءوس الثلاثة الآخرين. بينما سقطت أجسادهم الميتة منذ زمن والمتبلجة على أرضية المختبر المدمر تقدم جاكوب بجانبها حاملاً مجلد تعاويذه المخيف الذي التصقت خيوطه الشبيهة بالعروق بأصابعه غير المكشوفة. تقدّم هسكل أمامهما ليكون أول من يقترب من اللوح الذي عمل عليه الدمى الأربع الميتة.
أصدر صوتاً من حلقه بدا كأنه يوحي بالاشمئزاز وهو ما كان مؤثراً للغاية بالنسبة لها نظراً لأن الضخم لم يُظهر حتى الآن أي تخوف تجاه العمل الذي اضطلع به هو وجاكوب.
تمتم جاكوب وجعل قناعه الكلمة المفردة تبدو ينذر بالسوء: "مذهل".
سألت سيانا وهي لا تريد الاقتراب أكثر من اللازم: "ما الأمر؟"
"يبدو لي محاولة لربط روح شيطان بجسد مسخ. لكنه ترك دون عناية لفترة طويلة وأفسد التحلل الطبيعي لهالة الشيطان الوعاء".
صدر صوت ارتطام عالٍ عندما هشم هسكل بقبضته كتلة اللحم الوردية البنفسجية شبه السائلة. كانت ضربته قوية لدرجة أنها جعلت الأرض تهتز وأرسلت تصدعاً كبيراً أسفل الكتلة الحجرية الصلبة التي صُنع منها اللوح. اعتقدت أن جاكوب سيعترض على قرار الضخم المتسرع لكنه بدا غير مبالٍ.
متخذاً زمام القيادة قال لها: "افحصي الجسد بحثاً عن شارات".
نظراً للموقف لم تجادله وبدأت تفتش الجثث التي مر على موتها شهر لتحدد سريعاً العلامات الحديدية على ثلاثة منها ومنديلًا مطرزاً على الرابع. ستفي هذه الغرض كدليل على عثورهم على المتوفى.
"ماذا سنخبر النقابة بشأن هذا المكان؟"
لم يردّ لا جاكوب ولا هسكل إذ كانا منشغلين بالتفتيش في الخزائن المقلوبة والأرفف المكسورة وخزائن الكتب المليئة بالتراب وما شابه.
في النهاية دمروا تماماً النفق المؤدي إلى المختبر وذهبوا أولاً إلى قرية تراب الطين لتسليم المنديل إلى رئيس قريتهم الرجل الذي نشر المهمة. تذمر الرجل بشأن عدم وجود تأكيدات على عودة الحيوانات المسعورة لكنها اكتفت بإنكار التعليق بكتفيها. بعد ذلك امتطوا الخيول عائدين إلى هيكنفيلت ووصلوا قبيل غروب الشمس تماماً. سلّموا الشارات الحديدية الثلاث الخاصة بالمغامرين المتوفين وتلقوا أموال المكافأة التي أخذتها سيانا بحماس.
بالإضافة إلى ذلك تلقوا تأكيدات بأنه يمكنهم في اليوم التالي استلام شاراتهم البرونزية الجديدة. لقد أنهوا ما كان مفترضاً أن يكون مهمة صعبة في نصف يوم لكن ذلك بدا غير ذي بال بالنسبة لجاكوب الذي أصيب خيبة أمل لكون أوكار مرشده المهجورة لا تحتوي على أي شيء سوى بعض لفائف الرقاق الواهية حول تجارب المسوخ.
استلقت سيانا في سريرها بالغرفة التي استأجروها في النزل، وهي تقلب إحدى القطع الذهبية التي جنياها. وبينما كانت تدور في الهواء فوقها، التقطت ضوء القمر المتزايد الأزرق الشاحب. كانت القطعة تساوي خمسمائة تاج، وهو ما يعادل بضع آلاف من النوفارين. كانت قطعة واحدة كفيلة بأن تدفعها في الماضي لارتكاب جريمة قتل من أجل الحصول عليها، أما الآن فقد نالتها بكل سهولة. استمتعت بكونها مغامرة بطريقة ما، وكان الأمر غطاء مثالياً لشخص مثلها أو هسكل أو ياكوب، إذ كان غالبية المغامرين من المنبوذين الذين يعتاشون على إنجاز المهام الغريبة والخطيرة التي يرى عامة الناس أنها أقل شأنهم أو يخافون خوضها.
كان يجدر بي فعل هذا قبل عقود... فكرت بندم.
وجدت ياكوب في اليوم التالي داخل سقيفة الجزار التي استعارها لأعماله. تبين أنه عمل طوال الليل على تعديل طرفه الصناعي، وهو ما بات يتيح له الآن استخدام جوفه الأسطواني لقذف رمح طويل من الدم المُشَكَّل، ليتمكن من إصابة هدف على مسافة عشرة أمتار تقريباً.
بعد أن انتهى من عرض ما أعده لها، سألت: "ما الخطوة التالية؟ أنبحث في المزيد من إعلانات المهام؟"
هز رأسه نافياً: "سنغادر هيكنفلت."
"أرى ذلك. متى؟"
"اليوم. تأكدي من جمع كل أمتعتك، فقد وجد لنا هسكل حصاناً لمركبتنا بالفعل."
وما إن غادروا أطراف البلدة، حتى استنشقت رائحة ملكية في الهواء، قوية لدرجة جعلت جسدها كله يرتجف.
سأل ياكوب الذي كان يجلس بجانبها: "أتشعرين بالبرد؟"
"لا. ظننت فقط أني أشم رائحة تشبه الشياطين."
شيء يشبه أمي، فكرت لكنها لم تنطق بها.
"حقاً؟"
سأل وهو يتشمم الهواء بدوره. أبطأ هسكل الذي سمع الحديث حركة المركبة وبدأ يتشمم الهواء هو الآخر، لكنه لم يجد شيئاً غير مألوف.
علقت قائلة: "لا بد أنه مجرد وهم خيل إليّ. إذن، إلى أين نحن مجهتون؟"
"الشمال الشرقي، نحو مدينة محاذية لمزارع الكروم في ليبو. لا أعرف اسمها."
"لماذا هناك؟"
"يذكر أحد النصوص التي وجدناها سرداباً أسفل المدينة، حيث مارس الجد عمله في الماضي مستخدماً عظام الموتى ولحومهم لمخلوقاته."
"أوه، أظنني أعرف المكان!"
"أحقاً؟"
"يسمّى هيسليك، إن كنت أتذكر جيداً."
وما لم تذكره، هو أنه غير بعيد عن ليبو وهيسليك تقع القرية التي وُلدت فيها.