مضى وقت طويل منذ أن وطئت قدمه هذه الدهاليز النجسة المليئة بالقاذورات، لكنه كان يعرف الدرب جيداً حتى أعمق نقطة فيها. مع ذلك، لم يكن غبياً، لذا أبقى قفاز الجثث مستعداً باستمرار. بينما كان يعبر الطبقات العديدة نحو الأعماق، استنشق الروائح المألوفة التي بدا كأنها لم تفارق أنفه قط منذ مغامرته الأخيرة هنا، قبل نحو عقدين من الزمن أخذًا بالعطاء والخذلان. لأسباب لم يكن يفهمها، لكنه لم يناقشها أيضاً، كُلّف في ذلك الحين بتسوية الحرب بودّ بين صانع اللحم والتاج، وهي حرب استهلكت لأشهر الشوارع الخلفية للمدينة، بينما ظل غالبية المواطنين جاهلين تماماً بالشياطين والمسوخ التي تمشي بينهم.
لقد كانت دلالةً على دهاء الملك أوبريك أن مثل هذا النزاع لم يعد يظهر إلا على شكل شائعات، بعد أن مُسح من عقول من شهدوه ومن السجلات التي دونته. وفي غمرة تعمقه أكثر فأكثر، رأى من حسن الطالع أنه لم يُضطر للقاء والإنحناء أمام صاحب الجلالة الجديد لهيلمجارتن. بحسب سيريليوس، لم يكن الملك باتريخ معجباً بنقابة المغامرين، وكان يعتبر جميع أعضائها ضعفاء وكسالى. لقد شك في أن الوقت القصير الذي قضيا في ممارسة فنون السيف معا عندما كان طفلاً كان له أي تأثير على رأيه في نوغل، لكن الأمر لم يكن يهم، ما لم يكن الصارخ يؤمن بذلك.
كان أداةً ولم تكن العلاقات سوى وسيلة لتحقيق غاية، وقد تعلم هذا الدرس جيداً. لقد اختبره محسنه مرارا عندما نال قواه السماوية لأول مرة، وكانت دروسه المفضلة تُلقن بجعل نوغل يدمر حياة أقرب الناس إليه عبر إطلاق سلسلة أحداث تتصاعد وتسحقهم تماماً. اتجه يمنة في نفق بعد أن أبادة قطيعاً من ذئاب الفئران التي كانت تتربص له. سيجد قريباً ما كان يبحث عنه.
دفع صانع اللحم النتوء البارز على جدار رطب بالمياه في مقدسه، فرأى خيال شخص يتجول نزولاً نحو منزله عبر عيون إحدى دوريات الذئاب الميتة في الطبقة الوسطى من إقطاعيته. بأحد أطرافه المتعددة والمفاصل، داعب النسل الأحدث من أحواض المسوخ، وهو هجين دب-نيص سادسي الأرجل ذو خطم كبير ومخالب مدمرة بشكل بشع.
"قريباً، سيكون لدينا ضيوف."
لقد هدأت الأمور كثيراً بعد أن غادر فرسان الصفاء العاصمة وتوقف الحرس الملكي عن توغلهم في المجاري في محاولاتهم الضعيفة لجلب العدالة، بأي معنى واهن شعروا بأنهم يستحقون تنفيذه. للحقبة لفترة وجيزة، ظن أن الأمور قد تصبح مثيرة مرة أخرى، عندما بحث عنه كيان فراغي بغيض، متبعا الاستخدام المدمر لتلك المتعلمة الرائعة لنشيد الجنون داخلها هيفين.
لكن المخلوق لم يجد سوى وكره لينطق بعبارة مشؤومة، قبل أن يستسلم لنسيج الواقع وهو يذيب روحه المتنافرة: "السيد غير المولود قادم. ارتجفوا عند قدم سلالتكم."
بعد ما بدا وكأنه وقت طويل، بلغ نوغل قاع المجاري، حيث استبدلت بأنفاق الحجر القديمة المنحوتة يدوياً صخور جبلية خشنة وغير مهذبة. كانت رائحة المكان تكفي تقريباً لتفقده وعيه، لكن بنيته كانت أقوى من المعتاد ولذا صفى جسده السموم المحمولة جواً قبل أن تتمكن من الوصول إلى دماغه وتعطيل قدراته. وقف موكب ترحيب حقيقي في طريقه، لكن بضربة بسيطة من قفاز الجثث عبر الهواء، تحولوا إلى عصارة وعظام متناثرة.
تماماً مثل مرته الأولى هنا، تلا لجنة الترحيب حشد لا ينقطع من المخلوقات المصنوعة والهجينة بمختلف أحجامها، لكن قوته كانت ملائمة فريدة لقتال الأعداد المتفوقة.
كان هناك بالتأكيد العديد من السحرة وأصحاب التعاويذ الذين يمكن استخدام قوى لتأثير مشابه، لكنهم اعيقوا بحاجة لتكرار تعاويذ سحرهم، بينما لم يكن لدى نوغل أي حاجة لذلك، إذ كان يمارس قوته الممنوحة على الصوت والاهتزاز بعبارة واحدة منطوقة فقط: "أيها الصارخ، أطلق هجومك السمعي!"
رغم تقييده في أعماق المجاري، لم يكن ملك التحت رجلاً يجلس مكتوف الأيدي، كما شهِدت على ذلك قدرته على الاستمرار في قذف حشود الوحوش بوجه يد نوغل المدمرة. غير أن حشود الاندفاع تلاشت في النهاية ولم يتم تعويضها. لقد كسب، تماماً مثل المرة الأولى هنا، الحق في الاقتراب من مختبر صانع اللحم، بعد أن أثبت نفسه كقوة لا يمكن تجاهلها ولا التغلب عليها بمجرد محاولة غمره بغباء في تل من الموت.
إن مخلوقاً مثل ملك التحت يحترم القوة الحقيقية، كتلك التي يمتلكها نوغل. بعد أن ترك وراءه التلال المتدحرجة من الجثث التي تفترش الصخور الجبلية تحت قدميه، وجد نفسه أمام ورشة عمل صناعية للكابوس، وسمع من الداخل صوتاً مألوفاً يناديه. مشى عبر المختبر ليصل إلى المققدس، عابراً أحواضاً مزدحمة تنبض بالحياة الداخلية وتتخبط بسوائل لزجة ومغذية، بالإضافة إلى ألواح استلقى عليها حيوانات مشرحة، ومخلوقات هجينة، وبشر.
عندما بلغ فتحة عالية تؤدي إلى حجرة صغيرة، لمس ملك التحت بالداخل، الذي تغير بشكل ملحوظ منذ لقائهما الأول. شعر كأنه يعبر إلى مكان مقدس وهو يتخطى عتبة الباب.
"مرحباً مجدداً، يا مختار الصارخ."
"والسلام عليك يا صانع اللحم. لقد أتيت لأدردش مرة أخرى."
شعر بذلك. شعر به ضعيفه أيضا. اقتربا جدا الآن. أرواح معدودة وتتم الارتقاء. سخر رالي لأن جلالة السكينة وحرسها عجزوا عن مقارعة ملوك هيلمسغارت الذين كدروه يوما على الأقل.
"أنتم ضعفاء!"
وبخ فرقتي الثمانية المصفوفتين أمامه بعدما سقطت فرقة أخرى قبله.
"هاتوا سيوفكم أجمعين! لا يفرق!"
اندفع إلى الأمام فيما خبا صوت الجزء الضعيف حتى تلاشى وكأنه خدر من مذبحة إخوته السابقين. بمخالب ممزقة من عظم صلب وأشواك من دماء متبلورة تطلق من قشرته الخارجية حوّل رالي إحدى الفرقتين إلى رجلين في ومضة قبل أن يطعن الناجين بذراعين إضافيتين نبتتا له. كانت الفرقة الأخرى في خضم ترديد تعويذة تقييد حين جاء دورها وبعد لحظات رقدت هي الأخرى عند قدميه ممزقة. باتت حلقات دروعهم الفولاذية وصفائح دروعهم الفضية كالورق أمامه ورغم أن امتصاص دماء حيويتهم آلمه فقد جرعها كلها مع ذلك.
الارتقاء سيكون له.
قال أوتافيو لمساعده: "أرسل الإيرل وحرسه. لقد أكل هذا الشيطان طويلا من فضلات مدينتنا ولدينا حرب لنربحها."
غادر المساعد الغرفة عاصفا بهذه الأوامر الجديدة بينما عاد الأرشيدوق إلى دراسته المتأنية لخريطة المناطق التي يتوقع أن تشهد أعنف القتال مع جيش هيلمسغارت. عرف طينتهم جيدا ليعلم أن المعركة الشريفة وجها لوجه التي يبرع فيها فرسانه لن تتحقق. هيلمسغارت يعشقون التخريب والمكيدة والقصف بعيد المدى. باختصار هم جبناء.
بعد ساعة عاد مساعده وبدو الصبي الغض ضائعا تماما إذ تشوهت ملامحه الوسيمة باليأس والرهب.
"لقد قُتل الإيرل يا سيّدي."
لم يحب أوتافيو المقاطعة لكنه ظن أنه أحيانا من واجبه كحاكم وقائد للمؤمنين أن ينفذ القضاء السماوي بنفسه.
فعلتها الفرقة الأخيرة ومنحته القطرات الأخيرة من القوة التي اشتاق إليها وفيما خضع رالي لتحول الروح والجسد صرخ الصوت الضعيف في عقله بألم ممزوج وامتص بالكامل في عقله أخيرًا. مثل عنكبوت تخلع جلدها سلخ شيطان الغضب قشرته ليبرز مولودا من جديد فارسا للدمار وُلد في لهيب المعركة. هزّ حريق قوته الجديدة أساسات المباني الجيرية القريبة وأحرق واجهاتها المزخرفة لتغدو حطاما مسودا.
من لوحي كتفي وعائه نما زوج من الزوائد كإبر العقارب فيما اندمج رأسه وصدره مكونا فما طويلا على شكل حرف في يمتد من ذقني الرأس إلى سرة البطن. رفع رالي يده فنزفت الجثث القريبة دما وكتلة لتغذي شكله وتكسوه بقشرة متفحمة سريعة التكون بلغت من الحرارة حد إحراق شعيرات أي شخص ضمن دائرة خمسة أمتار. كانت عاصفة متوافقة تتشكل فوقه وكأنها تجيب ارتقائه بدوامة تهنئة من الريح الساخنة.
ترك فارس الغضب أصوات دماغه تغذيه فيما غمرت العالم من حوله صرخات الهلع وتوجع الألم. لكن كشط الدروع المعدني جذب نظره إلى أسفل الشارع العريض الذي وقف في منتصفه وتناثرت حوله أكوام الموتى وجبال الحطام.
"نتانتك اللقيحة تُلسع أنفي!"
"أنت تقف أمام قاضيك ومُبيدك!"
ابتسم رالي فتدفق من فمه غير الطبيعي طوفان من الدم وهو ينفتح على طول جسده. بدا هذا أقوى من الخصم السابق. متى ما مُدّ بروحه سيقصد خادم النحيب ليأكله هو الآخر. العالم ملكه ليحكمه ولا أحد يستطيع الوقوف في وجهه.