كان المنزل حطاماً، وتجمع المواطنون حوله ليروا ما حدث.
قالت صوت طفولي بعينين تأقلمتا مع الليل أفضل من عيني أمها: "هناك شخص ما هنا يا أمي".
"تعالي. دعِي الحراس يتعاملون مع الأمر".
وابتعدت خطاهما في عجل، مرددة صداها بين مباني المدينة الحجرية، بينما سحبت يد ذات ثلاثة مخالب الجسد من بين ركام ما هبطوا فوقه. استنشق الهواء، محاولاً تحديد أي جزء من الإمارة يقع فيه. كانت هناك روائح شهية كثيرة للحم الدافئ لآلاف مؤلفة. ابتسم رالي برضا، رغم أن الصوت في داخله قد انفصل مرة أخرى. هؤلاء شعبي! لا تؤذهم! اصمت أيها الضعيف! نحن نتغذى! سموّنا يقترب! ما إن ننال مرتبة الفارس حتى ننتأقم من خادم الصارخ ونعيد صياغة العالم على صورتنا!
لفت انتباهه فجأة قرع الحراس القادمين المعدنيّ. كان هؤلاء البشر يفوحون برائحة غريبة، كأنهم إخوته في الرذيلة بلا شائبة، لكنه لاحظ بعد ذلك المذاق الخفيف للفناء والتوى أنفه. كره رائحتهم، ومع ذلك فقد وعدت أرواحاً قوية ليلتهمها، وبقوتهم تلك، سيرتقي في مراتب جنس الشياطين ويقترب أكثر فأكثر من هيئة سلفه الأكبر. بدفعة قوية، اندمج مجدداً مع النصف الأضعف، ونفضا عنهما معاً آخر آثار ضرر المعركة، قبل أن يعيدا تشكيل الدم في جسديهما ليصبح درع قشور صلبة من بشرة متبلورة، تغطيها أشواك حادة وأيد وأرجل مخلبية.
وزان جبين رالي أيضاً قرن قوي، وقبل أن يتسنى لأي من القادمين الأربعة رد الفعل، كان قد طعن الأول بذلك القرن الملتوي وبقر الثاني بمخلبه.
"مورليغت، انظر إلى سموّي!!!"
بدأت المجزرة من جديد. ولن تتوقف حتى بلوغ القمم الموعودة.
جرع هارلاند شراباً سكن به وحشة انقطاعه مؤقتاً، مع أن عقاره لن يلبث أن يعجز عن مجاراة توحش اشتياقه. وما إن دفع بمتسلق الرتب الذهبية لابتياع العدة بأسرها، حتى غصت الورشة بالأنبيق، والقوارير، والأنابيب، وكؤوس الغلي المعلقة فوق شعلات واهية. نسخة مصغرة من معمل الكيمياء والمسوخ الذي للجد، لكنها ستفي بغرضها الحالي في تقطير مسكر يكبّل عقل هارلاند تماماً، فيصير مسخاً لا تنهى أخلاقه أفعاله ولا تأمره، ويفعل كل ما يلزم ليفوز بجرعته التالية.
قال الرجل لـجيكوب: "ستبوح لي بكل شيء أولاً، قبل أن أسمح لك بهذا".
كان جيكوب جالساً على مقعد، يرقص بصره مع قطرات المادة المتبخرة وهي تتسلل ببطء لترتدي القارورة الأخيرة، حيث تمتزج بعدها بزيت لتصير مستحلباً إن برد بحرارة الغرفة تحول إلى عجينة. ثم تُمرغ العجينة إما على لثة الفم، أو سقفه، أو تُدس في عمق المنخرين، لتتولى الأنسجة امتصاصها فتنقلها مباشرة إلى الدماغ وهناك تبدأ فعلها. كان ممكناً أيضاً خلط عجينة العقار بالطعام وتناولها كاملة، غير أن هذه الطريقة تضعف أثرها فلا تبلغ كفاية السيطرة على عقل هارلاند.
بلع متسلق الرتب الذهبية ريقه بعمق، وتجمع اللعاب على شفتيه المشقوقتين. تفطن جيكوب للتو إلى كيف أن شره هارلاند السابق بالمسكرات قد أتى على جسده حتى نحل شعره وتساقط، ومعها أظافر يديه التي إما غدت رقيقة كأوراق الورق وهشة أو تلاشت تماماً. ولم تكن أسفاره بأفضل حال، إذ استحالت ركاماً متفتتاً.
"والآن، إن شئت. فما إن أمنحك إياها، حتى تفقد القدرة على إخباري بأي مهمة وثقتك هنا".
أومأ هارلاند.
"أنا أفعل هذا منذ خمسة وعشرين عاماً أو يزيد. كنت في البدء أطارد لغزاً لا غير".
"لغز؟"
"أسمعت ببحيرات ليليبيث السوداء قط؟"
"نعم".
بدا هارلاند مندهشاً للوهلة الأولى، ثم أومأ.
"طبعا، فأنتم المعلمون أقدر على إدراك مثل تلك الألغاز".
"بدأت بحثي في ليليبيث، وبدا جلياً منذ اللحظة الأولى أن شيئاً غير طبيعي قد أوجد تلك البحيرات، فلا سمك يعوم في مياهها السوداء، ولا طفل ولا حيوان تجرأ على الاقتراب منها، فقد شاع أن شيئاً يسكن أعماقها السحيقة، يخطف كل من يحاول العوم عبرها أو حتى ارتشاف مياهها".
نظر جيكوب إلى الرجل المحطم، مدركاً سلفاً سبب وقوعه في أسر المسكرات المبدلة للعقول. لا أحد يسعى لبرء كنه الكائنات العظمى وقواها بعقل غير منضبط. فمن كان عقله ساحة صراعات شعورية واضطرابات داخلية وتصورات مسبقة، صار مهداً يُولد فيه الجنون والخبل.
وتابع: "لا بد أنني نقبت في تاريخ المنطقة بأسره لأكثر من عام، قبل أن اصطدم بأسطورة الطبيب الشرير. معلم دميم قيل إن صنعه كان شديد التدنيس حتى أوجد بحيرات بلا قرار وما زالت مسوخه ترفل بالعشرات في أحلك غابات هايمدال".
"وبعد أن غادرت ليليبيث وبدا بحثي عن إجابات بلا طائل، التقيت بمغامر من الرتبة الذهبية، وهو اليوم متسلق الرتب الذهبية الوردية الشهير المعروف باليد السماوية. وبعونه، عرفت المعارف الباطنية والمواقع العتيقة التي قيل إن ملوكاً زاروها قديماً، وهم من يُعرفون بالأطهار، أو غالباً بـ"
"الكائنات العظمى"، أجاب جيكوب.
رمش هارلاند بضع مرات، ثم أومأ بحماس، كدارس وجد صاغياً راغباً ومنتبهاً لحكاية رواها مئات المرات قبلُ على آذان صمّ تماماً.
"بالضبط! وما إن عرفت أولئك الملوك وبعضاً من لغتهم القديمة، حتى بدا أنني أعثر على أدلة في كل مكان، كأنما تركها الطبيب الشرير لمن يملك المعرفة ليهتدي إليها".
"قادتني هذه الأدلة في النهاية إلى ليمان، مع أن الكثير منها أشار أيضاً إلى هيلمسغارتن، لكن مرشدي، اليد السماوية، نهاي عن المغامرة هناك، وإن لم يشرح الأسباب".
تساءل جيكوب بصوت عالٍ: "إذن؟ وما الذي وجدته هنا؟".
رغماً عنه، وجد نفسه يظن أنه قد ينتفع من بحث متسلق الرتب الذهبية.
"وجدت بعض النصوص القديمة التي تذكر أرملة ليمان، وإن كانت أوصاف صنعه، رغم شطبها من السجلات العامة، تشابه بمدعاة للريبة تلك الخاصة بطبيب ليليبيث الشرير. فالتفاصيل الدقيقة واضحة تماماً لدرجة تحتم أنهما شخص واحد، رغم فاصل الخمسمائة كيلومتر الذي يفصل بين هذين الشريرين التاريخيين!".
أومأ جيكوب، فلم يكن الاستنتاج عسيراً لمن يملك النصوص التاريخية الملائمة للمقارنة، وكان متسلق الرتب الذهبية قادراً يقيناً على النبش عن معلومات لم يُسمح لها قط أن ترى النور، كتقارير الحراس، والتصريحات الرسمية قبل تعديلها، والرسائل الخاصة، وما شابه.
"أأتيت على مخبأ صانع الأرامل؟"
سأل جيكوب. كان يعلم من حكايات الجد المختصرة عن الماضي أن معمْله في ليليبيث بات اليوم إحدى بحيرتيه اللتين تمثلان بوابتين متسعتين بلا انقطاع لعالم نويتَرو، المفترس الأعظم. بيد أن معامله في ليمان مفترض أن تظل سليمة، وإحداها كانت المكان الذي صنع فيه هيسكل، قبل أن يرتحل إلى هيلمسغارتن. وإن تمكن جيكوب من تحديد المعمل بعينه، تساءل عن نوع الرؤى التي قد يظفر بها. في الحقيقة، كان بإمكانه سؤال الطيف بكل بساطة، لكن حدسه أنبأه أن هيسكل لا يكترث بإعادة ارتياد الطرق القديمة.
كذب هارلاند جهاراً: "ليس بعد، لكنني ما زلت أبحث باجتهاد".
قال جيكوب متخلياً عن زمام إحباطه: "لقد استسلمت. لو كنت مجتهداً في أي شيء، لما قضيت كل هذا الوقت تطارد ظلالاً".
"أنا—"
"لا تكلف نفسك عناء الدفاع. لا أبالي. حقاً".
طأطأ هارلاند رأسه خجلاً. بينما حرص جيكوب في الأثناء على بقاء إحكام قناعه تاماً، والتفت إلى القارورة، حيث تجمع ما يعادل عرض إصبع من مياه كدرة زرقاء بنية. تناول القارورة من عنقها وسكب فيها جرعة من زيت هيستر، ثم سد فوهة القارورة بإبهام قفازه المصنوع من لحم الشياطين، ورجها بقوة بعدها. سيظل المستحلب الناتج ثابتاً بفضل إضافة حمض فريد يوجد في الهليون، والذي استعمل جيكوب أغلب عدة الكيمياء لعزله، إذ إن خليط العقار بحد ذاته كان أبسط من أن يُمتهن، وإن تطلب زهرة نادرة تنبت أصلاً في غابات ليمان، والتي كان بائع أزهار محلي، لحسن الحظ، يتعمد جمعها.
بدا لجيكوب أن هارلاند لا يعلم إلا القليل المخزي عما زعم دراسته لسنوات، ومن ثم، لم يعد هناك نفع يُرجى منه. راوده خاطر عابر بإعادة صنعه، لكن جسده كان ملوثاً بالقاذورات التي أدمن احتساءها لحفظ عقله الهش وكان أكبر من أن تبلغ أي من أعضائه حالة ملائمة. شعر جيكوب بخيبة أمل عارمة إذ وجد متسلق رتب ذهبية مزعوماً بهذه الدناءة، لكنه ظل متمسكاً ببارقة أمل في إمكان صنع شيء ما بمعاونة مغامر من الرتبة الذهبية الوردية، نظراً لمكانتهم الأسطورية كعيّنات بواسل وبشر فريدين بين المليون.
"أابتيت بقية الأشياء التي طلبتها؟"
ناوله هارلاند الكيس الذي كان مستقراً عند قدميه أثناء حديثه، ولم تهبط عيناه عن القارورة قط. فتح جيكوب كيس الخيش وسحب المرآة الرخيصة ووازنها بحذر على حافة طاولة العمل الكيميائي، كي يتسنى لهارلاند الجلوس على المقعد ورؤية نفسه. ثم سحب السكين النحيل الذي اشتراه الرجل من الحداد في البلدة. ووضع جيكوب هذا أيضاً على طاولة العمل.
بعد دقائق، عندما تماسك الخليط بما يكفي، وصار أشبه بالمربى الثخينة منه بالسائل، كسر ياكوب عنق القارورة وناول هارلاند قاعدتها المكسورة، التي صارت تشبه طبقاً مليئاً بعجينة زرقاء مائلة إلى البنني. كان لمجرد استنشاق المادة أن يؤكد أثره في الحواس، لذا أحكم إغلاق قناعه مرة أخرى، ثم نفث بقايا بخار مستهلك.
قال: "اغمس إصبعك فيها، ثم امسح بها لثتك".
بتركيز تام، غرس المصنف الذهبي إصبعيه السبابة والوسطى في الطبق والتقط كتلة من المادة، ثم لطخ العجينة على أسنانه المتكسرة التالفة كلها، فضلا عن لثته المتهتكة. بعد أن راقب نعمة طاغية تغمر هارلاند ورأى عينيه تذبلان، رتل ياكوب أمره التالي بحذر، لكي يسمع الرجل كل كلمة ويفهمها.
قال: "يا هارلاند، خذ سكينة السلخ واسلخ وجهك بعناية وأعطني إياه. بعد ذلك، اذهب إلى قاعة النقابة وأخبرهم أنك وجدت المَلِك قبل أن تشق حنجرتك بنفسك أمامهم".
أومأ هارلاند ببلادة ثم التقط السكين.
جلس ياكوب على المقعد، ممسكاً بوجه هارلاند المسلوخ، بينما اخترق صرخات حادة الهواء قادمة من أطراف الشارع، حيث تقع قاعة النقابة. بعناية فائقة، لف الجلد وحشاه في أحد الجيوب الداخلية لمئزره.
قال: "ووثرام. دمر معدات الكيمياء وطاولة العمل. تأكد من ألا يربط أحد هذا بنا".
قبل أن يغادر من الباب الخلفي للورشة، أمسك ببقية مسحوق إغواء القزم النشوان وأمر مارل بأن يصنع كيساً خاصاً محكماً يمكنه حشوه فيه دون أن يلامسه بنفسه بطريق الخطأ. اثنا عشر وجهاً أخرى وتبقي، حدث نفسه.