كانا تعقبتهما معاً حتى أثبتت جدارتها بندّيتها لـهيسكيل في اقتفاء أثر فريستهما. سار الثلاثة في غابة غريفنلايت على بعد ثمانية كيلومترات إلى الشمال الغربي من هيكينفيلت متتبعين خيوط مهمتهم الأحدث لاصطياد عش العناكب ذات رؤوس الذئاب. بدا أن المزرعة التي ساعدتها كانا وهيسكيل لم تكن سوى واحدة من قرابة عشرين مزرعة تتربص بها تلك المسوخ الكابوسية بانتظام منذ نصف عقد. انحنى ياكوب منخفضاً ليرفع كتلة من الشباك المتشابكة بطرف اصابعه التسعة الاصطناعية الجديدة.
لم تكن الأشجار متقاربة لكن الأغصان العلوية تشبكت كعش معقد حارمة الطبقة السفلى من أي ضوء يكفي للرؤية بوضوح رغم أن وقت الظهيرة قد حان. اعتادت كانا الصيد ليلاً لكنها فوجئت بأن هيسكيل وياكوب لا يجدان أي صعوبة في الظلام الدامس تقريباً.
قال صانع الأجساد باللغة الشيطانية: "ماريل، منظاري من فضلك".
ارتفعت محلاق من ردائه الغريب فناولته غرضاً. بينما واصل هيسكيل استنشاق الهواء وتمشيط الطبقة السفلى بحثاً عن أدلة تقدمت هي نحو ياكوب لترقب ما يحمله. كان يرفعه ليحجبه بعينه تماماً مثل نظارة بأعداس مفردة اعتاد السحرة ارتداءها وشرع يتأكد من كتلة الشباك اللاصقة.
سألت: "ماذا تفعل؟"
ناولها المنظار بدل الإجابة فنظرت من خلاله إلى الشباك المستقرة بين أصابعه التسعة. تفاجأت برؤية تفاصيل دقيقة للغاية بوضوح تام عبر العدسة الزجاجية غير أنها لم تدر ما تبحث عنه حقاً.
أوضح ياكوب كأنه استشف حيرتها: "هذا نسج حقيقي وليس تقليد الكيراتين القادر أنا وهيسكيل على صنعه".
سألت: "لا أدرك ما تعنيه هذه الكلمات."
"هذا يعني أننا نتأمل نسج خيمرة. هذا إن لم تكن ليمان حافلة بالعناكب العملاقة في غاباتها بطبيعة الحال."
أجابت بثقة: "ليس الأمر كذلك."
لم تبلغ هذه البقعة الغربية من قبل لكن الغابة الأكبر في القلب وعلى تخوم ليمان قطعا تخلو من كائنات مماثلة.
"أإذن نحن على الدرب الصحيح؟"
"بالتأكيد. خِلت للحظة أننا لا نرى سوى صنيع ساحر مارق يتمتع بمهارات تشبه مهاراتي لكن ما أعلمه أن أحداً في عالمنا لا يقدر على خلق خيمرة كالجد."
"أذن نحن نقترب من أحد مختبراته القديمة؟"
"لنأمل ذلك."
أدركت كانا أن ياكوب يشعر بخيبة أمل حين حدقت فيه عقب تتبع ومصرع جماعة العناكب ذات رؤوس الذئاب الستة القاطنة في غابة غريفنلايت. فلم يكن هناك مختبر ضخم مخفي داخل العش ولا في أي شبر من الغابة على أي حال.
سألت: "ما العمل الآن؟"
أطلق ياكوب نفساً محتقناً.
"سنعود إلى هيكينفيلت بالغنائم والدليل ثم نتحرى إن عثرنا على بلاغات أخرى تخص خيمرة طريدة. لابد أن مختبرات الجد تقع هنا، أنا متأكد."
"ولمَ تحتاج إلى العثور عليها؟"
"لأن أحدها هو المكان الذي صُنع فيه هيسكيل."
توقف الوحش عن قطع رؤوس فرائسه وهمهم بارتياب.
فجر ياكوب غضبه فجأة على رفيقه: "ما الذي تخشاه من الحقائق التي سنعثر عليها؟!"
نهض هيسكيل وأسقط سكين سلخه على أرضية الكهف الحجرية.
"ليست كل المعرفة صالحة."
وضعت كانا يدها على كتف ياكوب وبدا أنه أطلق سراح بعض توتره وإن ظل محبطاً بوضوح.
رد على الوحش: "سأقرر أنا ذلك بنفسي."
توقفا عند إحدى المزارع المتضررة من المفترسات التي قضيا عليها خلال رحلة عودة إلى هيكينفيلت. ظنت كانا في البداية أن الغاية هي طمأنة المزارعين بأن مواشيهم باتت آمنة لكن بدا أن ياكوب يضمر خططاً أخرى.
سأل الرجل الذي يدير المزرعة مع شقيقيه وزوجاتهم وأبنائهم: "أواجهتم مفترسات أخرى؟"
"لم أر شيئاً يُذكر، بل لم أشاهد حتى تلك المسوخ التي قتلت نعاجي."
"وماذا عن شقيقيكم أو نساء المزرعة؟ أرى أحدهم مسخاً غريباً عن هذا العالم؟"
أخذ المزارع يحك لحيتها الكثيفة الملطخة بيدين أثخنهما العمل.
أجاب مشيراً إلى الجنوب الغربي: "أقسمت ابنة أخي أنها رأت كائناً عجيباً مرة بجوار الجدول القابع هناك خلف التل."
هز ياكوب رأسه وعاد حيث تقف كانا.
سألت: "لا حظّ؟"
"لست أدري ما الذي توقعته."
ثم التفت مجدداً نحو المزارع وأردف: "أحضر شقيقيْك إلى هنا لبرهة."
أومأ الرجل بطاعة وذهب لاستدعاء الرجلين.
تجاوز ياكوب كانا وأسند ظهره إلى ظهرها وقال: "أخرج القناع. سنجمع ثلاثة وجوه إضافية اليوم."
شعرت سيانا بمخالب نسر تعتصر قلبها وهي تنظر إلى المزارعين الثلاثة الواقفين أمامها بانتظار. لم تكن تحب نظراتهم المتلاحقة التي تيمّمت صعوداً وهبوطاً على جسدها، لكنها لم تكن تعتقد أيضاً أنهم يستحقون ما كانت على وشك إيقاعه بهم. كان ياكوب لا يزال متكئاً على ظهرها، محولاً عينيه عنها. كانت تحسبه طيباً، غير أن جانباً وحشياً بدا منه الآن. جانباً متطلباً لا يسمح لها بالتخلف عن المهمة الموكولة إليها.
سحبت القناع من كيس الجلد المختوم عند خصرها ورفعته إلى وجهها. —ما هذا؟ وضعته على وجهها، فبدا وكأن خطاطيف دقيقة غرسته في لحمها. ثم نطقت التعويذة باللغة الشيطانية: —بيلامورانثين، عيناي لك وكل ما ترينه يخصك. شعرت بالقوة تتدفق من القناع إلى وجهها، يرافقها وجع لاسع وبرد قارص. وفي الحال، وقع الرجال الثلاثة في أسر وجهها وبدوا يبتسمون بغبطة، جاهلين ما كانت ستطلبه منهم. لقد شبعت أخيراً، تحدث الشيطان في عقلها.
استدري وأطعميني الذي يختبئ في ظلك. لم يكن للشيطان سلطان على سيانا، لكن كلماته الجذابة كادت تدفعها لتستخدم القناع على ياكوب أيضاً. سيكون الأمر سهلاً للغاية. اجعليه لك إلى الأبد. غير أنها تجاهلت كلماته المعسولة، إذ كانت لا تزال تدين لصانع اللحم والغليظ بدين كبير. —انظروا إليّ، قالت سيانا بصوت مرتعش. بدا الرجال الثلاثة مسترخين بمجرد تلفظها بالكلمات، كأنما هدأت من روعهم بطريقة ما.
كأنما أحبوها بكل كيانهم. —اهدوني جلد وجوهكم. وعلى الفور، شرع الإخوة الثلاثة يغرزون أظافرهم المتسخة والمكسورة في لحم وجوههم ويهمشونه. وتساقطت كتل الشحم واللحم الملطخة بالدماء من أيديهم وهم يعملون بجد ليقدموا أنفسهم قرباناً لها. كان المشهد قاسيًا وموجعًا للمراقبة، لكنه ساعد في تبليد شعورها متخيلة أنهم نفس الأشخاص الذين بصقوا عليها طفلة وباعوها لأيدي تجار الرقيق، الذين بدورهم سلموها إلى السحرة في سفالبرغ.
بعد دقائق، ركع الثلاثة جميعاً أمامها، محدقين بحب في عينيها ورافعين بقايا وجوههم الممزقة نحوها كأنها قرابين عبادة. فجأة، أقبل هيسكل وأخذ القرابين منهم. ومع إدراكها أن الغليظ كان محصناً ضد نظرتها الآسرة بطريقة ما، إلا أنها بذلت جهدها لتتفادى النظر إليه. وبعد أن ابتعد هيسكل بقطط وجوه المزارعين، نظرت سيانا إليهم، وما إن نطقت بأمرها التالي، حتى ظهر صبي فضولي من خلف زاوية طاحونة الحبوب القريبة، حيث بدا وكأنه كان يختبئ.
—اقتلوا بعضكم بعضاً، أمرت، قبل أن تدرك أن الصبي قد سمعها ورآها أيضاً. وفجأة، بدأ المزارعون الثلاثة يعضون ويلكمون ويخدشون ويدوسون ويركلون ويخنقون بعضهم بعضاً، بينما ركض الصبي بابتسامة مغتبطة، بادياً وكأنه ينوي المشاركة في المعركة المميتة. وقبل أن يتمكن من المشاركة مع ذلك، ركض هيسكل وأمسكه بحزم بين ذراعيه، بينما كان الصبي يركل ويتشنج. اقترب من سيانا، في غاية الهدوء، رافعاً الطفل أمامها.
خشيت ما قد تطلبه منه، لكنه اكتفى بالقول: —مريْه بتجاهل أوامرك والعودة إلى حياته العادية. مذعورة من أنها كادت تحكم على طفل بالموت، نظرت سريعاً في عيني الصبي المفعمتين بالبهجة والغبطة، وقالت له: —عُد إلى حياتك العادية، فأنت مستثنى من هذا الأمر. أنزل هيسكل الصبي، فسار الأخير بهدوء شديد متجاوزاً أباه وأعمامه وهم يقتلون بعضهم بعضاً، ومضى باتجاه مبنى المزرعة الرئيسي.
—انزعي القناع، قال ياكوب. —نحن راحلون. تنهدت سيانا بارتياح، قبل أن تلفظ التعويذة لفك أسر الشيطان. —بيلامورانثين، أعيدي إليّ عينيّ فقد قُدم قربانك كما يجب. ادعوني مرة أخرى قريباً، أيتها النصف-مسخ. وبينما كان المزارعون الثلاثة بلا وجوه يتصارعون وينزفون على تربة مزرعتهم، والأغنام القريبة تراقب باهتمام مبهم والطاحونة الوحيدة تدور ببطء، غادر الثلاثة.
لوّحت هِكِنفِلت في الأفق حين رفعت سيانا صوتها باسترابة. على الرغم من استرداد قوتها، بقيت أمور معينة تثير ارتباكها.
"ياكوب،"
بدأت، "لدي سؤال عن أمر ما."
خمن: "أعن استخدام القناع؟"
"لا، أفعل ذلك طائعة، حتى وإن أزعجني."
توقف، وبدا متبوعاً بالمفاجأة.
"ما الأمر إذن؟"
"أتعلم كيف يولد الألفين... أمم..."
أومأ متفهمة.
"حسنًا، كنت أتساؤل. بعد الطقس الذي ربطني بسلفي الشيطاني، هل صرت... كاملة؟"
بدا أن ياكوب يتأمل السؤال قليلاً، قبل أن يجيب هيسكل، ربما ليوضح الأمر.
"تسأل إن كانت ولوداً."
"فهمت قدر ما قيل يا هيسكل... لست بهذه الغباوة أمام ما لم يُقل."
هز الوحش كتفيه، مما جعل سيانا تطلق ضحكة خفيفة. التفت ياكوب ليتأملها، محندقاً بعينيه في عينيها، وهو أمر كان يبعث فيها شيئاً من الضيق دائماً. لقد زالت نظرة الجنون السابقة، التي سببتها جرعة دم البرق الملقبة حديثاً، لكن تحديقه لم يكن أقل حدة.
"أعاد الطقس صفاء روحك لتتناغم مع سلالتك ومنحك القوى التي استحققتها منذ الولادة، لكنها حُرِمت عليك لكونك نصف بشرية. مع ذلك، لم يغير ذلك شيئاً في تكوينك الجسدي."
"إذن، ما زلت...؟"
أومأ باقتضاب. تحطمت بصيصة أمل حملتها طوال الأسابيع القليلة الماضية أمام إيماءة التأكيد المباشرة.
"أيمكنك جعلي... كاملة؟"
تمتم هيسكل بالرفض، رغم وجود نبرة لينة فيه.
"إنها منطقة مجهولة بالنسبة لي، رغم أنني صلحت عضواً تناسلياً ذكرياً من قبل، لكنه أقل تعقيداً بكثير. هناك احتمال أن يمتلك الجد المعرفة."
"أيمكننا الذهاب لرؤيته؟"
أجاب ياكوب: "سيكون ذلك غير حكيم. لسنا على وفاق."
"أرى..."
"هناك طريقة أخرى."
أشرق وجهها أمام بصيصة الأمل الصغيرة التي عُرضت عليها.
"كيف؟"
"سنستدعي نهارلا، حين تصبح قطع الغعص التي يحرسها ووثترام في هكِنفِلت جزءاً من شجرة يبلغ عمرها ألف عام. قد يمنحك القدرة على الإنجاب، إن طلبت ذلك منه."
"أيستطيع فعل ذلك؟"
أجاب بخشوع: "لا حدود لما قادرة عليه العظائم العلويّة."