فقدت تريس نصف فرقة الحرس الملكي التابعة لها، لكن الناجين استقروا في إقاع واثق وكانوا على شفا النصر، بعدما تعلموا إحراق أي مدني يصادفونه بلا استثناء. لم يكن هناك مجال للرحمة أو التروي، إذ كان الديمون الغادر وفساده الدنيء يستغلان ذلك بسهولة. وبما أن دمه الأسود الخبيث كان أضعف ما يكون أمام النار، فقد تحولت وحدات عنصر النار التابعة لها إلى نواة لتشكيلاتها المتراصة بينما كانت تدفع ببطء ما تبقى من سكان روستيلد المقهورين إلى زاوية من البلدة.
"أي أثر لصاحب الشعر الأحمر؟"
سألت آرن الذي تولى قيادة وحدة أخرى بعد موت قائدها.
"يبدو أنه لا يزال يتهرب منا يا رائد."
"ذاك أخطار من البقية، احرصوا على إيجاده. خذ معك وحدة أخرى."
وما إن غادر آرن مع عشرة حراس آخرين، حتى حثت تريس قواتها المتبقية على التقدم، مرسلة إياهم عبر الواجهة والخلف لمنازل عائلة النبلاء الثلاثة حيث بدا أن الديمون قد تحصن. ومع وحدتها الصغيرة التي ضمت سيافين، أحدهما يتحكم بالأرض والآخر بالجليد، وساحري نار، تحركت إلى أكبر القصور، مفضلة إرسال ساحر نار ثالث نحو الخلف مع أوامر بالبدء في إحراق كل طريق هروب آخر، بحيث يُجبر المخلوق في الداخل على الركض باتجاه مجموعة تريس.
أطلقت هبة ريح قوية فطارت الأبواب الأمامية عن مفاصلها، ثم أنشأت حاجزاً مستمراً من الهواء الكثيف أمام نفسها ومرؤوسيها، والذي أثبت سلفاً، في مناسبات عدة، كونه استراتيجية صلبة التعامل مع تفاعل سلسلة الدم الأسود المنتشر من العدو إلى الحليف. أشارت صامتة للسيافين العنصريين نحو جناحي تقدمها وأبقت ساحري النار بينهما. ومع بدء تصاعد الدخان من مؤخرة القصر بينما يقوم صانع النار الخارجي بعمله، لم يستغرق العدو وقتاً طويلاً ليظهر.
وكما بدا ديدنه الآن، بدأ بهجوم تلاعبي لأصغر دماه وأكثرها وهناً، وهو ما أربك قرار حراسها في البداية، لكنهم صاروا محنكين حياله الآن. اخترقت رماح الجليد وشظايا الصخور الكثيفة المراهقين الثمانية عشر الذين اندفعوا نحوهم مباشرة، وبعد وقت قصير أضرم السحرة النار في الجثث، محولين الدم الأسود إلى بخار وغبار متبلور خامل. وجاءت ثلاث هجمات أخرى قبل أن يُعتبر المنزل خالياً، ولكن بينما هم على وشك المغادرة وقد خفضوا حذرهم للحظة، دوت فرقعة من خلفهم، واخترق رمح من الدم الأسود جذع سياف الجليد.
تحركت الرائد تريس بدافع غريزي بحت فحبسته في شرنقة من الهواء، وأضرم أحد السحرة النار فيها، محرقاً الحرس المسكين حياً قبل أن يتحول إلى دمية سوداء العينين. أقام سياف الأرض حاجزاً مائلل من أرضية الرخام وضرب الساحر الآخر المهاجم بألسنة من اللهب، رغم أن الضربات لم تصب الهدف فيما يبدو.
"أيها الديمون اللعين!"
صرخت تريس.
"واجهنا بكل قوتك! لننتهي من الأمر الآن، إلا إذا كنت تفضل أن نواصل نبش مخبئك لثلاثة أسابيع أخرى، يا جبان بلا فخار!"
"...أنا أفضل كثيراً... هذا... أنا مستمتع... بهذه الطريقة..."
أجاب، مطلقا رمحاً آخر اخترق الحاجز الرخامي، لكنه انحرف عن إصابة السياف الآخر، بفضل حاجز الهواء الواقي لتريس. وبجانب الخالد ذي الشعر القرمزي، وقفت امرأة ذات طرف صناعي ذهبي سمعت تريس تقارير كافية عنه في هيلمجارتن لتعرف أنها ساحرة دم. أصابها البرد لرؤية ساحرة بمثل هذه القوة يتغلب عليها الديمون ولمسته الدنيئة. وقبل أن تستطيع تحذير رجالها، انطلقت الساحرة للأمام في طوفان من الدم الراكد يدور حولها كالأقمار وينطلق عبر الهواء في أقواس غير معقولة، قبل أن يخترق كلا ساحريها ويقتلهما فوراً، وإن لم يحولهما لسيطرة الديمون، لدهشة تريس.
أطلقت تريس هجماتها الخاصة على شكل ضربات هوائية قاطعة، والتي بدأت، إلى جانب حاجزها المستمر، تلقي بثقلها على جسدها، مسحبة الدفء من دمها بسرعة. وللحظات معدلة، بقيت هي والساحر، التي كانت تقفز محاولة مباغتتها برماح دم مقوسة عبر الهواء، في حالة جمود، عاجزتين كلتاهما عن القضاء على الأخرى. فرقعة! طارت الطلقة بعيدة المدى للدمية ذات الشعر الأحمر عبر الهواء، متتبعة ما بدا أنه مسار مفقود، حتى اصطدمت بحاجز الهواء لتريس وانحرفت جانبياً نحو خاصرة حارسها الوحيد، الذي انفجر بعد ثانية واحدة في وابل من شظايا الدم الأسود الدقيقة.
لم يصب أي منها تريس، لكنها أُجبرت الآن على التراجع إلى زاوية، بينما تنتظر الساحرة خطأ منها، وبدا أن الديمون يحسب كيفية إصابتها عبر حاجزها بإطلاق طلقات عشوائية ومراقبة كيف تنحرف. ليت لدي شيئاً شبيهاً بقوة نوجل، فكرت وهي تقطع الهواء، مصيبة رماح الدم الكثيرة التي أرسلتها الساحرة في طريقها ودافعة إياها عن مسارها بنفخات هوائية، بينما واصلت محاولة الاقتراب لتوجيه ضربة قاضية.
كان جسد تريس يرتجف وعندما اندفعت لدفع الساحرة عن مسارها خلال إحدى قفزاتها، لم يثمر الأمر شيئاً وتعثر حاجزها المستمر في الثانية التالية. راقبته وهو ترفع الطرف الصناعي في الهواء ليغطى بدم أرجواني راكد متخلل بالذهب اتخذ شكل ساطور حول الطرف. أصابها الذهول لمدى خلو وجه الساحرة من المشاعر، ولكن مرة أخرى، لم يعد عقلها في الداخل. أن تُموت على يد دمية ميتة... يا له من أمر مؤسف...
ثم استمر الزمن وطار شيء عبر الهواء، مرسلاً الساحرة لتتراجع مترنحة إلى الجانب، واستقر رمح جليدي هائل داخل جمجمتها، مخترقاً من الفكين السفليين وخارجاً عبر قمة صدغها الأيسر. بقت طريحة الأرض، ميتة هذه المرة إلى الأبد. توقفت الدمية ذات الشعر القرمزي عن هجومها لتنظر إلى خادمها الميت، ثم خطت خطوة واحدة نحو الساحرة، قبل أن تُخترق ست عشرة مرة برماح الجليد والصخر، مترنحة لتسقط على أرضية القصر أشلاء، تحولت لحظات لاحقة إلى رماد بفعل طوفان من النار فائقة الحرارة.
ترنحت تريس على قدميها، قبل أن تنهار تحت وزنها. وبعد لحظة، وقف آرن فوقها، ماداً يده.
"هذا وقت مناسب تماماً"
قالت بابتسامة وقبلت يده.
وجدتْ سيانا وهيسكل جاكوب يتحدث إلى بائع الزهور في هيكنفيلت حين عادا من مهمتهما، وكان الوحش يجرّ جثة المخلوق الغريب الذي تبيّن أنه المتورط في اختفاء الغنم الكثير. أطلق بائع الزهور صرخةً وأسقط الحزمة التي في يديه حين رأى الجثة التي أحضراها معهما. أما جاكوب فبدا مهتماً بغتةً.
"أين وجدتم هذا؟"
أجابت سيانا: "في غابة مجرورة".
أصدر هيسكل همهمة موافقة.
ثم سأل منتقلاً بغتةً إلى لغة الشياطين المتراقصة: "أوجرتم وكره؟"
فأجابت بصدق: "وكراً؟ ما ظننتُ أن له وكراً".
فشرح قائلاً: "إنه أحد إبداعات الجد. وله مولعٌ خاصّ بصنع مخلوقات تحاكي أجزاءها المكوّنة من حيث الغرائز الطبيعية. وبما أن ما وجدتموه يبدو لي هجيناً بين ذئب وعنكبوت رتيلاء، فلا بدّ أن له وكراً حقاً".
همهم هيسكل بشيء لم تدر كيف تفسره.
لكن الخيميائي المزيف بدا وكأنه فهمه، فأجاب: "لا تكن وجلاً يا هيسكل. إن استطعنا العثور على وكره، فنستطيع كسب بعض الحظوة لدى النقابة، وربما نعثر على أثر لأحد مختبرات الجد القديمة، التي لا بدّ أن هذا الشيء قد هرب منها".
فهمت هذه المرة ما همهم به الوحش رداً. كان تحذيراً. لكن جاكوب صرف الأمر ببساطة، ثم انحنى ليُلتقط حزمة الزنابق التي أسقطها بائع الزهور، فناوله إياها ومضى يتابع حديثهما من حيث انتهيا. كان الأمر يتعلق بجذور شجيرة معينة، لكنها لم تكن تملك أي دراية بمثل هذه الأمور ولم تفهم الموضوع حقاً. وبتخبط، تابع بائع الزهور شرحه، رغم أنه ظلّ يختلس النظر إلى جثة المسخ.
عمّ الهدوء قاعة النقابة حين دخلا جاملين جثة العنكبوت ذي رأس الذئب، أو بالأحرى، كانت صامتةً حين دخلا. لم يكن هناك سوى موظف استقبال واحد، وبدا المجتمعون هناك أشبه بمعزّين في جنازة لا بمغامرين. ورغم الجو الكئيب، فإن عبئهما أثار بعض الانتباه، فافتعل موظف الاستقبال ابتسامة وأخبرهما بعمل جيد في مهمتهما، قبل أن يعلن أنهما سيحصلان على شارتيهما الحديديتين قريباً. وجدت سيانا أنها استمتعت بوقتها حقاً، وهي تطارد آفةً محليةً تضر المزارع، وتأملت بغتةً فيما إذا كانت قد ضيّعت سنوات عمرها الكثيرة في الظن بأنها منبوذة من المجتمع، حين كان قبولها في هيكنفيلت ونقابتها بهذه السهولة.
وبالفعل، كان الكثير من أهل البلدة يحيّونها حين كانوا يمشون إلى حيث يقيم الثلاثة في منزل أرضي واحد كان مهجوراً من قبل.
كانا قد غادرا قاعة النقابة للتو في اليوم التالي، والشارات الحديدية الجديدة في أيديهما، حين ناول جاكوب سيانا قارورةً عكرةً فيها شيء ما.
سألت وهي تمشي في الشارع الرئيسي وفي يدها إعلان مهمة جديدة: "ما هذا؟"
أجاب جاكوب: "أنا خيميائي الدعم الخاص بك".
ولم تكن متأكدةً أكان مازحاً أم جاداً.
"ولذا، فقد حضرت منشطاً مقوياً سيساعدك في المعركة".
نزعت سيانا السدادة وشمّت الشراب: كان حلواً ولاذعاً. وتساءلت كيف سيكون طعمه، لكنها استبعدت أن تكون تجربته الآن فكرةً سديدةً.
"صنعته بمزج جذور شجيرة شوكة آلان المطحونة ونوعة محلية من الزنجبيل مع شاي ورق القيقب المحلى بالعسل".
"أجربته بنفسك؟"
"نعم. لم أنم منذ أن قطرته مساء أمس".
"إذن فهو للإرهاق".
أومأ جاكوب برأسه. واستطاعت لمس نظرة مجنونة بعض الشيء في عينيه من تحت حافة رداءه، فضلاً عن الاهتزاز الخفيّ في جسده من طاقة لم تفرغ. رفعت القارورة في الهواء، لتلتقطها أشعة الشمس، محولة البني العكر إلى كهرمان متوهج.
وسألت: "ملك اسم، هذا المقوي؟"
"ابتكرته أمس، لذا، فلا".
فأصرت: "يحتاج اسماً".
تساءل: "مقوي منشط؟"
"مملّ للغاية. ما رايك في: شراب جاكوب المنشط السريع؟"
اكتفى جاكوب بهز كتفيه، رغم أن هيسكل همهم بشيء يمكن اعتباره مجادلةً على سبيل السخرية والمزاح.
"لست بارعاً في الأسماء".
عقدت ذراعيها، فاحتكت دروع قشرة العظم ببعضها بصوت أجوف.
"إن كنت بارعاً لهذه الدرجة، فما رأيك أن تسميه أنت؟"
"دم البرق".
توقف جاكوب في خطوته وبذلت سيانا جهداً لئلا تضحك. وتبادل اثنان نظرة.
"لقد أوقع بنا حقاً، أليس كذلك؟"
طالب جاكوب: "أنت مسؤول عن تسمية الأشياء الآن يا هيسكل".
لو لم يكن قناع الوحش الخجول، لتاكدت أنه كان سيقطب حاجبيه في وجهيهما، إذ بدا همهمه الناتج منزعجاً للغاية من الاقتراح.