كان اسمه... في الواقع، لم يعد يتذكره. كان درويشاً متمجعاً يطلق ضحكات مجنونة، وتبرز من بشرته المتصلبة أسلحة بلورية حادة، وتتساقط حوله أعداد غفيرة من الأرواح البريئة والحراس العاجزين. خلف مجزرته المتواصلة، لم يترك سوى الخراب والدمار. أما الناجون القلّة من الأهوال، فخرجوا مشوهين مسللوبي الحياة، ترمق أعينهم الفراغ في حيرة تبلد لها العقل. كان يتجه شرقاً، أو هكذا كان الشيطان الذي يتحكم بجسده يفعل.
كان يزأر في عقله متحدثاً عن ساحة المعركة التي سيجدانها، وكل الدماء التي سيغمرانها، واللغات والنقوش والرياح الحارقة التي سيستحضرانها. كان يحدثه عن علوه وهيمنته. بينما كان الخراب والموت يطاردان عقبيه، دفع رالي بوعائه المتحول نحو أوقلاند وما تحويه حدودها من عرض مغرٍ للسلطة.
سأل ياكوب وهو يرفع نفسه بحذر مستنداً إلى يده اليمنى: "أي يوم هذا؟"
أجابته الفينية وهي تبدي قلقاً واضحاً على سلامته: "لقد كنت نائماً لمدة يوم ونصف اليوم تقريبا".
"لا تبدي كل هذا الجزع يا سيانا".
نظراً حول العربة، فوقع بصره على ظهر هيسكل في المقدمة وهو يمسك بأعنة الخيول. وجلس ووترام مقابله بلا حركة. تساءل عن نوع الوسائد التي أعطوه إياها، ثم أدرك أنها ليست وسادة على الإطلاق حين نظر إلى سيانا المنحنية فوقه، وشعرها الطويل ذو اللون الأشبي الفضي يتدلى على كتفيها، مداعباً جبهته المكشوفة. كانت قد نزعت خوذتها.
سأل وهو يعيد رأسه ليستند إلى حجرها مما جعل الفينية تبتسم: "أين قناعي؟"
ناولته الغطاء الأحمر للوجه فأخذه بامتنان، واستنشق نفحة من الذكريات الضبابية دون أن يثبته فوق أذنيه. وبعد إزالته وإطلاقه سحابة من البخار، اعتدل جالساً فجأة وقد استقر إدراك مفاجئ في عقله.
"أين زيلستي؟"
جعلته عينا سيانا الواسعتان يدرك أنها لم تلاحظ حتى غياب شيطان الحسد ذي وجه الدمية. اكتفى هيسكل بإصدار همهمة، بادياً مستمتاً بما يجري على ما يبدو.
"الشياطين تفعل ما يحلو لها، حين لا يكون سيدها متاعنا لزجرها حتى تخضع أو لشد وثاق العبودية. الشياطين الحسود هي أزعج أنواع الخدم، فهي تتطلب مراقبة مستمرة".
تنهد ياكوب واستلقى مجدداً على حجر سيانا المريح. أدرك أنها لا بد قد نزعت درع ساقيها العظمي في مرحلة ما، ملاحظة الدرع الملقى بجوار الغول الخامد. رفع مقطوعه في الهواء، مطيلاً النظر إليه للحظة، متسائلاً عما يمكنه استبداله به.
"لقد أدت غرضها، لذا أظن أن لا أهمية للمكان الذي ذهبت إليه".
كانت تريس وجيشها الصغير على أعصابهم منذ أن هزت الهزات الأرضية الهائلة الأرض من تحتهم. وحتى من مسافة بعيدة، كان جلياً حدوث أمر ما لرووسكيلد، إذ صار جزء كبير من قطاعها الشمالي فجوة واسعة تعج بمياه سوداء كقرار الهاوية. كان العدو، ذلك الديمون الشرير الوحيد، يعلم لا شك بوصولهم، لكن أي دفاعات لم تُقام فوق أسوار البلدة المتواضعة، ولم تُغلق البوابة من الداخل، بل ظلت مفتوحة على مصراعيها كأنها تدعوهم للدخول.
لكن المرء لا يبلغ مرتبة الملك بالوقوع في مثل هذه الحيل. أصدرت تريس أمرها بالترجل على بعد خمسين متراً من السور، فتوزعت كتيبتها المؤلفة من تسع فرقة في محيط دفاعي دون حاجة لتلقي الأوامر. وبعد أن أمّنوا نقطة تفتيشهم وقرروا من سيبقى بالخلف، اقتربوا بحذر من سور البلدة قرب البوابة. لكنهم لم يقطعوا سوى نصف المسافة، حتى خرجت طفلة صغرى مطأطئة الرأس ببطء من المدخل المفتوح نحو عرين الديمون.
قدرت تريس عمرها بما لا يتجاوز خمس سنوات، لكن ثوبها الذي كان ناصعاً يوماً اكتسى بالدماء، وكانت تجر بيدها اليسرى دمية ممزقة على الأرض الجافة والخشنة.
قالت لحراسها: "ابقوا في حالة التأهب"، بيد أن بعضهم خطا خطوات نحو الفتاة الصغيرة متغلبة عاطفتهم على عقولهم العقلانية.
حدث الباقي بسرعة فائقة جعلتها بالكاد تملك وقتاً لرد الفعل، لكنها ما إن تأملت الفتاة الصغيرة حتى دوت فرقعة مدوية من فوق السور واندلعت جلبة عائلة داخل معسكر نقطة التفتيش، إذ انفجر صقارهم توبياس متبعثر الأشلاء ومحاطاً بذلك الدم الأسود البغيض والمألوف للغاية الخاص بالديمون الذي يلاحقونه. وبينما انطلق الدم الأسود منه في مئات الشظايا الضئيلة ليعدي ويحول لا فقط أغلبية من كانوا في المؤخرة لمهام الدعم، بل والعديد من دوابهم أيضاً، سرعان ما وجدوا حشداً من العبيد الخالدين يخرجون من البوابة خلف الطفلة الصغيرة.
كانت تريس على وشك إطلاق أوامرها بصوت عالٍ، حين التفتت الفتاة نحوها ودفع رمح أسود حالك كالجحيم وغير مقدس نفسه من فمها ممزقاً وجهها، قبل أن ينطلق مستهدفاً إياها مباشرة.
قال ياكوب وهو يتأمّل البلدة الصغيرة: "ما هذا المكان؟".
كانت خالية من الأسوار على نحو مدهش، لكنّه بدا وكأنّه سبب يرجع إلى وجود فرع لنقابة المغامرين فيها ممّا يضمن حمايتها من اللصوص وقطاع الطرق.
أجابت سيانا: "هيكنفيلت".
"أنتِ من اخترتها؟".
أصدر هيسكل همهمة.
"هل كان عليّ اختيار مكان آخر؟ ظننت ربّما أنّ الاختباء في العراء سيجعل العثور علينا أعمق صعوبة. ولا أعتقد أنّ نقابة هيلمسغارت وتلك التي في ليليمان على وفاق تامّ".
سأل ياكوب متطلعاً إلى هيسكل طلباً للإرشاد: "ما رأيك أنت؟".
أومأ الميت الحي برأسه قبل أن يضيف: "لقد أحسنت سيانا الاختيار".
أجاب قبل أن يعود والتفاتته إلى الإلفين: "حسناً إذن. ما الذي نبدأ به أولاً؟ أنتِ من تتولى القيادة".
"القيادة؟ لا، أنا فقط—".
قاطعها ياكوب ليجعلها تصمت: "يا سيانا. لقد أدركت حقيقة ما بعد أن فقدت يدي على يد غيوم".
"حقيقة؟ وما علاقة هذا بـ—".
استرسل محافظاً على استواء نبرته: "أعدائي يبحثون عني في المقام الأول، ومن ثمّ صاروا يدركون طريقة تفكيري، إلى حدّ ما على الأقل. ولهذا فكرت، ألن يكون مفيداً لي أن أترك شخصاً آخر يتخذ القرارات؟".
"آه. أرى ذلك. لكن مع ذلك، لست متأكدة من قدرتي على قيادتنا بالشكل الأمثل".
همهم هيسكل معارضاً.
أجاب ياكوب: "وأنا لا أوافقك الرأي أيضاً. الإلفين لا تُعرف بطول أعمارها، لكنّ هيسكل أخبرني أن عمرك طويل على غير العادة".
رفعت حاجبها وردت: "أتريد وصفى بالعجوز؟".
توقف ياكوب قبل أن يجيب: "نعم".
ضحكت سيانا رداً على كلامه، لكنّه لم يدرِ سبب ذلك.
"لا يعيش المرء عمراً طويلاً مطارداً ممن يقع عليك بصره، إن لم تكن لديه دهاء فريد ومناسب تماماً للبقاء مختبئاً".
"لكنني اعتدت العيش في الغابات، لا المدن... ولا بين البشر...".
"أعتقد أن حجتي ما زالت قائمة. لقد فكرتِ في الأمر بما يكفي وتوصلتِ إلى ما غاب عني أنا نفسي وعجزت عن أخذه بعين الاعتبار. لذا أسأل مجدداً، أين المحطة الأولى؟".
سألت موظفة الاستقبال: "هل تسجلون كفريق من ثلاثة؟".
كانت مجموعتهم واحدة من بضع مجموعات فقط داخل قاعة نقابة هيكنفيلت، التي بدت مقارنة بنظيرتها في هيلمسغارت أقرب إلى حانة متهالكة، لولا لوحات المكافآت الوفيرة ومنشورات المهام التي غطت جداراً خلفياً كاملاً. التفت ياكوب للخلف نحو ووثترام الواقف خارجاً يحرس عربتهم وما تحمله من غنائم ثمينة.
أجابت سيانا متقدمة صفّهم: "هذا صحيح".
"حسناً إذن، أحتاج إلى أسماعكم وأعماركم وتخصصاتكم".
"أنا قائدة المجموعة، اسمي سيانا، وأنا مستخدمة سيف مسحور، وعمري ثلاث وعشرون سنة".
همهم هيسكل مستمتعاً بعمرها المعدل. وردت الإلفين بدفع طفيف بمرفقها في ضلوعه.
سألت موظفة الاستقبال وهي تتابع تبادلهما بنظرة متعبة: "والاثنان الآخران؟".
"هذا هو هيسكل، وهو مقاتل، وعمره...".
هزّ هيسكل كتفيه.
قررت سيانا بابتسامة: "أربع وخمسون"، لتصدر عن الميت الحي همهمة بنبرة أقل مرحاً الآن.
"أليس عمره ثمانياً وثلاثين يا هيسكل؟".
تبادلت الموظفة النظرات بينهما.
"أيهما إذن؟ أربع وخمسون أم ثمان وثلاثون؟".
"اثنان وأربعون".
قالت وهي تنقش الاسم على شارة هيسكل القصديرية: "حسناً... فقط لأتأكد من صحة ما لدي... هيسكل، اثنان وأربعون، مقاتل".
"هذا صحيح. والأخير هو—".
قاطعها ياكوب سريعاً: "غودارث"، إذ لا يزال هناك احتمال ضئيل لأن يُتحقق من هويته عبر شارات هيلمسغارت.
رفعت موظفة الاستقبال رأسها عن الشارة بعد أن انتهت من نقش الاسم.
"كان لعمي الاسم نفسه".
اكتفى ياكوب بالإيماء. لقد اختاره لأنه الاسم الذي استخدمه الجدّ قبل نصف قرن، حين عُرف بصائد أرامل ليليمان.
"العمر والتخصص؟".
"ستة عشر، وأنا كيميائي دعم".
أجابت موظفة الاستقبال بحماس مفاجئ: "لا يأتينا الكثير من أمثالك. ستجد الكثير من العمل في هيكنفيلت إن كنت مستعداً للإعلان عن مواهبك. ففي النهاية، غادرنا للتو كيميائينا القديم متجهاً شمالاً نحو ليبو".
"هذا جيد".
وضع هيسكل يده على كتفه فجأة.
سأل متحولاً من الليليمانية إلى الخثونية: "ما الأمر؟".
"سبعة عشر".
"ماذا تقصد؟".
"أيام معدودة في القصر. سبعة عشر".
"فهمت".
عاد إلى الليليمانية وخاطب موظفة الاستقبال: "يبدو أنني أخطأت القول. أرجو وضع سبعة عشر عوضاً عن ذلك".
أومأت باهتمام. بعد لحظات، مُنح كل منهم شارة قصديرية منقوشة حديثاً لارتدائها، ولم تضيّع سيانا وقتاً في اختيار مهمة صيد لهم. كانت مهمة لمعرفة ما يحدث لخياط مزرعة تقع على بعد كيلومترات قليلة جنوب غرب هيكنفيلت.
سألت سيانا وقد بدت متحمسة ومستاءة في آن: "ألم تلاحظ كيف كانت تغازلك؟".
أجاب ياكوب: "لا أعو ما تقصدين".
"أنت سيئ حقاً في التعامل مع البشر".
"سأعتبر ذلك مديحاً".
"لا، ولكن بجدية، لقد أرادت أن—".
تدخل هيسكل مفيداً: "تتزاوج".
"تلك طريقة فجة للتعبير... ولكن، نعم، ربما!".
أجاب ياكوب ببساطة: "لدي ما هو أهم لأقوم به".
فلم يكن متأكداً ممّا يجعل الإلفين تولي هذا الأمر كلّ هذه الأهمية.
"لكن، ألا تراودك... رغبات أبداً؟".
تطلع ياكوب إلى هيسكل طلباً للمشورة، لكنّ الميت الحي اكتفى بهز كتفيه.
"لا".
بدت سيانا مذهولة وسعيدة في الوقت ذاته، وهو ما عجز عن إدراك معناه. كان سلوكها عصياً على الفهم بالنسبة إليه، لكنّها بدت وقد تغيرت جذرياً كشخص عما كانت عليه حين تقابلا قبل بضع أسابيع فقط. ربما كان هذا هو معدنها الحقيقي، وتلك الخجولة الشاكة في نفسها التي كانت عليها في البداية مجرد قناع خارجي. بطريقة ما، أعطاه موقفها الجديد تذكرة خفيفة ببيرنيل، وهو بحد ذاته ما منح شعوراً بالراحة.
تمنى أن تستطيع إكمال ما تركته سكرتيرته السابقة وتوسيع آفاق تذوقه للعالم.