كان اسمه كارمين في يوم من الأيام، لكن جسده لم يعد يوافق اسمه الممنوح. لم تعد هدية سيّده الكريمة ترسم علاماتها على جلده لتصبغه بالأبيض. كلا، لقد تشوّه بسبب النواة المستقرة في جوفه، تلك التي لَعَنه بها صانع اللحم البغيض. ولم تعد أفكاره ملكاً له، إذ احتلها شيطان الغضب البغيض، رالي. أصبح كارمين متفرجاً داخل جسده الخاص. كان يشعر بكل وخزة ألم بوضوح تام. وكان يشعر بنشوة شيطان الغضب البهيج وهو يحلق عبر الهواء ويدوي عبر التلال بخطوات وثابة.
وسمع صوته الأجش وهو يوبخه على ضعفه. وسمع صوته البغيض يحثه على مقاومة القتال، لكن كارمين، مهما حاول جاهداً، كان عاجزاً، ومستلباً تماماً كإنسان فاني بفعل الحجر القائم في معدته والذي يحمل روح محتله. ورأى جلده، الذي كان باهتاً ونقياً في يوم من الأيام، وهو يتلوث بالسواد والقرمز مع جلد جديد ينمو ليحل محل ذلك المسروق من صانع اللحم. ورأى من خلال عينيه المذبحة العبثية التي ارتكبها الشيطان في حق كل من وقف في طريقه.
لقد منح صانع اللحم شيطان الغضب مهمة، لكن بدا أن الأمر قد نُسي، حيث راح رالي يبحث الآن عن ساحة معركة بعيدة، قافزاً في طريقه عبر طبيعة هيلمغارتن نحو الشرق، حيث تقع حدود أوكتلاند. توسل كارمين مراراً وتكراراً: لا تؤذِ شعبي! ولكن في كل مرة، لم يكن الشيطان يفعل سوى الضحك رداً على ذلك.
فوجئ نوغل بقدرة مطيته الدببة على التحمل. فقد حمله الدب الأشيب من هايمدال المنسية إلى حدود أوكتلاند دون أن يتوقف مرة واحدة. وامتناناً له على الرحلة، اصطاد أرنبساً وألقاه للوحش، الذي مزق اللحم بفرح والتهمه في قضمات ملؤها اللعاب والأصوات المقرمشة. قطع الكيلومترات القليلة الأخيرة جحراً نحو عاصمة أوكتلاند، عبر الحقول الحرجية والتربة المهملة لمزارع اندثرت منذ زمن بعيد.
لم تكن هناك سوى مدينة واحدة حقاً في الإمارة، بعد أن امتصت جميع القرى والبلدات الأصغر حجماً قسراً في أعقاب تأسيسها منذ نحو مائة وخمسين عاماً. بالطبع، كانت عند تأسيسها دولة ذات سيادة، لكن الضغط الخارجي المفرط ومناوشات الحدود أودتا باكتلاند في النهاية إلى توقيع معاهدة مع ملك هيلمغارتن السابق. وربما كانت هناك مزارع صغيرة على أطراف سيرينيتي، ولكن بالتأكيد لم يبلغ عدد سكان أي منها أكثر من ثلاثة أصفاد من العشرات.
وعندما بلغ أبواب المدينة المصنوعة من الحجر الجيري، استغرق الحراس بعض اللحظات للتعرف عليه وعلى شارة منصبه التي لا تمحى. ولكن، بمجرد أن لاحظوا ذلك، تراكضوا كالفئران الذعرى ليفتحوا له الطريق. فمثل نوغل لم يُخلق لينتظر، بعد كل شيء. مسح شعره الرمادي القصير بيده اليسرى وهو يسير في أحد الشوارع التي لا تعد ولا تحصى والمؤدية إلى مركز سيرينيتي. بُنيت المدينة مثل بوصلة، بأربعة شرايين رئيسية تتحرك دخولا وخروجا من مركزها، حيث يعقد الأرشيدوق مجلسه، في مكتب دولة على شكل وردة بوصلة.
وامتدت شوارع وشرايين فرعية أصغر موازية لهذه الطرق الرئيسية الأربعة. وعلى عكس الشرايين الرئيسية، كانت هذه الشرايين الفرعية هي حيث يعيش سكان البلاد، مع الإشارة إلى قربهم من مركز المدينة بمكانتهم داخل كنيسة القديسين الثمانية. لم يكن هناك غير معتنقين داخل أوكتلاند، فالعيش في كنف المدينة يعني الإيمان بحقيقتهم السماوية. ورغم أن نوغل شك في أن كل مواطن فيها كان متحمساً ومتعصباً مثل فرقة أوكتافيو النخبة، والذين خضعوا جميعاً للتحول المدمر في مياه غابة الزجاج.
بعد أن ركض بخفة على طول أحد الشرايين الرئيسية للمدينة، مع ازدياد تفاصيل الأسطح المنحوتة والمقلمة من الحجر الجيري كلما اقترب من المركز، استقطب نظرات العديد من الرجال المسلحين الدورية، والذين تم تمييزهم بشاراتهم عديمة الأجنحة. لم تفاجأ نوغل بالكتيبة الكاملة من الفرسان الذين انتظروه أمام أحد مداخل قصر أوكتافيو ذي البوصلة. حملت شاراتهم المجموعة المزدوجة من الأجنحة التي أشارت إلى مكانتهم في فرقة النخبة وفي مقدمتهم لورد فارس وحيد، احتفظ بخوضته تحت إيقه، بينما احتفظ رجاله بخوذاتهم.
قال لورد الفرسان: "يا سيّد نوغل، لم نكن على دراية بخططك لزيارة مدينتنا الجميلة. لقد وصلت لسوء الحظ خلال فترة مضطربة—"
"ليس لدي وقت للشكليات. أنا أجيء باسم باباكم."
وقف لورد الفرسان مستقيماً على الفور وربط خوذته.
"المعذرة. سنأخذك مباشرة إلى الأرشيدوق. تشكيل!"
صرخ في وجه رجاله، الذين انقسموا إلى أربعة، متشكلين حول نوغل كحازم متعدد الاتجاهات. لم يولِ الأمر اهتماماً يُذكر وسمح لنفسه ببساطة بأن يُرافَق إلى صرح الحجر الجيري العظيم وغرفه المركزية حيث أقام الوصي كلما لم يكن في الخارج، مبشراً بكلمة كنيسته ومساعداً لأولئك الأقل حظاً منه. وعندما وصل نوغل إلى أبواب الغرفة المركزية ثمانية الأضلاع، تراجعت الكتيبة وانتقل لورد الفرسان إلى الغرفة أولاً لإعلان حضوره، وبعد فترة قصيرة دخل هو نفسه، ومغادرا حراس الغرفة ولورد الفرسان بإشارة من الأرشيدوق في الداخل.
"لقد مر وقت طويل، نوغل. لأي أمر أرسلك البابا؟"
"أوكتافيو،"
أجاب، كتحية.
"أنت تعلم تماماً سبب استدعائي."
نظرَ ياكوب إلى العربة التي نجح هِسْكيل في العثور عليها لأجلهم. كانا قد اختبآ بين الأشجار خارج أسوار مدينة روسكيلد، بينما ذهب الوايت وحده للبحث عن وسيلة نقل تستوعب حمولتهم الهائلة.
قال ياكوب وهو يتأمّل الفرع الذي يبلغ طوله ستة أمتار: "أسنفسد الغصن إن قسّمناه إلى قطع أصغر؟".
لم يكن يرغب في ترك حتى أصغر جزء خلفه، لكنه كان يعلم أيضاً أنهم لا يستطيعون نقله بشكله الحالي.
أجاب هِسْكيل من دون الحاجة إلى النظر في الرقّ: "لا يذكر القانون".
"ما رأيك أنت؟"
أومأ برأسه ببساطة، وكأنه يوافق على تقطيع الفرع إلى أجزاء مناسبة لا تبرز من مؤخرة العربة.
"سيانا، أترين ذلك ممكناً؟ قسّميه إلى ثلاث قطع متساوية الطول".
تحرّكت الإلفينية نحو حيث ألقاه ووثترام على الأرض، ثم، بتمريرتين سريعتين في الهواء، انشطر إلى ثلاثة. ظلّ ياكوب عاجزاً عن كبح إعجابه بالقوة الرهيبة التي باتت تملُكها. إن امتلاك شذرة من قوة الكائنات العظمى بمثل هذه السهولة لم يكن أمراً هيّناً حقاً.
أصرّ قائلاً: "لنضعه في العربة وننطلق. كلما طال انتظارنا، زاد احتمال رصدنا".
وبينما كان ووثترام وهِسْكيل ينقلان الكتل الثقيلة إلى مساحة العربة، راحت الخيول في المقدمة تضرب بحوافرها باضطراب، ربما من جراء صحبة ياكوب، أو لعلّها استشعاراً لتحول البلدة وراء الأسوار القريبة. كانت سيانا تستنشق الهواء، وتكشر بين الحين والآخر كلما طال أنفها أثر الشياطين في الداخل.
"الرائحة في كل مكان".
"إن كان يملك مئات الأوعية التي ساعدته في الحصول عليها، فلا بد أنه حوّل البقية أيضاً بحلول الآن. يمنحه ذلك آلاف الدمى تحت إمرته، وقد أخبرني بنفسه أن قوته تتضاعف مع كل وعاء يحصل عليه".
"يبدو أنك تعرفه جيداً".
أجاب ياكوب: "كنت أنا من استدعاه".
بدت سيانا متفاجئة من هذا الرد.
"لأي غرض؟"
"كُلّفت بإحياء أمير".
"حقاً؟ أمير؟!"
قبل أن ينجح ياكوب في الرد، دوى صوت فرقعة عالٍ ومألوف تماماً، واجتاح ألم بارد فجأة معصم ذراعه اليسرى. بدا الوقت كأنه يتباطأ حتى صار زحفاً وهو ينظر إلى يده، ليراعي شذرة ضئيلة من دم متبلور بلون الهاوية تبرز من راحتِهِ. بعد جزء من الثانية فقط أدرك ما حدث وتصرف بناءً على ذلك.
"يا ووثترام، احمنا من القناصة! سيانا، اقطعي ذراعي، بسرعة!"
أبقى ياكوب ذراعه ممتدة أمامها، راصداً الشذرة السوداء وهي تندمج ببطء في مجرى دمه وتشق طريقها صعوداً على طول الطرف. وتحسباً لها، لم تردّد سيانا لثانية واحدة، فقطعت ذراعه اليسرى أسفل مفصل المرفق مباشرة، لتترك شفرتها الاهتزازية قطَعاً بالغ الدقة حتى بدت لحومه ועظامه المقطوعة براقة، وبدا الدم نفسه بطيئاً في الظهور من العروق المفتوحة. جرى ووثترام سريعاً ليقف أمام ياكوب وسيانا، محتمياً بهيكله الضخم أمامهما، بينما دوى فرقعة أخرى من خارج أسوار المدينة وصفع أثر قذيفته بلا جدوى صفائح عظامه المدعمة.
اقترب هِسْكيل منهم بدوره، لكنه حين رأى أن ياكوب وسيانا يسيطران على الأمور إلى حد ما، بدأ الوايت في التمتمة بترتيلة مظلمة لم يسمعها قط. حدّق ياكوب في جزء نفسه المقطوع وهو ملقى في التراب بالأسفل. بدأت الأصابع تتحرك بسرعة بحياة دنيئة واكتسب الجلد شحوباً داكناً، قبل أن يتحول إلى الرمادي ثم الأسود.
قال لها: "دمره، تماماً".
وجهت سيانا كفها نحو الطرف المتشنج، وقبل أن يتحول إلى سلاح للشيطان، أطلقت دفعة مركزة من الاهتزازات اختزلته إلى ذرات من الغبار في ثوانٍ، مصحوبة بأنين رهيب أصاب ياكوب بصداع نصفي فوري. وفي غضون ذلك، نجح في وقف تدفق الدم عبر أداء تعويذة بالغة الدقة من لحم الحجر على طرف جذعه.
وبوقوفه بجوار غول العظام، الذي كانت ذراعاه لا تزالان ممدودتين لتحصين ياكوب وسيانا، أنهى هِسْكيل تعويذته: "نويترو، يا ليفياثانَ الليفياثانات، أرجو أن تلتهم قرباني حتى الشبع!".
"يا نويترو، افتح فاك المفترس!".
التقط كل من ياكوب وسيانا أنفاسهما بصعوبة حين تجمّع ظل ضخم تماماً خارج السوار حيث وقف القناصف فوق سطح أحد المباني. صفّق هِسْكيل بيديه ومن تحت الأرض خرج كلوتري من أسوأ كوابيس الخوف من العمق. ليفياثان ينتمي إلى ظلمة الكون؛ مفترس ذو شهية لا تنتهي؛ فم يصطاد كل من تسافر أوعيته في المحيطات فوق الكهوف العميقة التي يتخذها موطناً. لقد كان بلا منازع سلف الشره، على الرغم من أن ياكوب لم يسمع سوى مرة واحدة بذكره على لسان الجد، حين كان يروي مغامراته في ليليبيث.
لقد أُصيب بذهول من شكله المهيب بينما أطبقت فكوك بحجم أربعة منازل على جزء من الحي النبيل في روسكيلد. تساءل عما إذا كان الكمين الذي نصبه قد نجا، رغم أنه استبعد ذلك بشدة، لكن الأمر لم يكن مهمّا كثيراً، فغيوم كان جيشاً بأسره.
صاح: "اركبوا العربة!"، ولم يكن الألم قد وصل بعد بفضل فائض الأدرينالين في جسده.
أمسك هِسْكيل بياكوب وحمله إلى مؤخرة المركبة، وأجلسه فوق إحدى قطعتي الفرع اللتين يبلغ طولهما مترين، قبل أن ينتقل إلى مقعد السائق لإيقاظ الحيوانات التي لم تفرّ في حالة ذعر لسبب ما. انضمت سيانا ووثترام إلى ياكوب في الخلف، وسُرّ برؤية أن أياً منهما لم يُصَب بأذى.
سألت سيانا، بصوت يمزج بين الرهبة والحماس: "ماذا كان ذلك؟".
كان ياكوب يعرف مسبقاً من حكايات رحلتهما إلى سفالبيرغ أنها شهدت الليفياثان من قبل. تأرجحت العربة من جانب إلى آخر، تلاها صوت فرقعة الأجلّة وتذمر محبط من هِسْكيل، لكنهما تحركا بعد ذلك، إذ ضُربت الخيول بسياط لتندفع فوراً نحو العدو بغية إبعادها عن متناول الشيطان.
"قبل أن ألقاك، كنت أنوي الاستعانة بغيوم ليساعدني في استعادة الفرع. ولهذا الغرض، أهديته سلاحاً طويل المدى. يبدو أنه وجد ثغرة في عقدنا وبالتالي استطاع توجيه سلاحي ضدي. أمر مزعج حقاً".
"مزعج؟! لقد فقدت ذراعك بسبب ذلك!"
"إنها مجرد ذراع يا سيانا. يمكنني دائماً صنع... ذرا... أخرى..."
بدأ يغفو مع طغيان الألم.
"ياكوب؟ ياكوب؟! هيا!"
قبل أن يفقد وعيه، سمع هِسْكيل يصرخ بشيء لسيانا، رغم أنه لم يستطع تمييز الكلمات بالضبط.