لم يبق في الجناح الشرقي سوى الدخان الأسود والحرارة الشديدة، وذلك بعد رحلة سيانا المليئة بالحماس في أروقة هذا المبنى، حيث أشعلت كل ما واجهته.
تبع هيكسل عن كثب عندما عبروا عتبة القاعة المركزية، حيث كانت مجموعة منظمة من عبيد الشياطين وحراس الأرواح تحيط بمجموعة من "الماسترز"
وطلابهم. قبل أن يتمكن الدفاع من مهاجمتهم وإحاطتهم، بينما كان الدخان والنيران يتبعونهم عن كثب، رفع هيكسل يديه على المجموعة التي تضم ما يقرب من ستين شخصًا.
"ابقوا خلفي."
أطاعت سيانا بإخلاص، ولم يكن لديها أي فكرة عما كان سيفعله. لكن، وعلى الرغم من ذلك، مرت بعض شرارات النار والجليد بجانبها، بينما بدت المجموعة راضية عن السماح لها بالاستسلام وطلب المغفرة، مع العلم بمدى احتمال مقتل العديد منهم إذا تحدوا هذا الثنائي في قتال مفتوح.
صدر صوت عميق من هيكسل، وعلى الرغم من أنها لم تفهم لغته الغريبة، إلا أنها شعرت بالمعنى يتردد في صدرها وهو يهمس بكلمات تعويذة: "نويترو، يا ساكن الأعماق، أنا آتٍ بحقائب هدايا إلى فم كهفك!"
"نويترو، يا مدمر الشمس، لقد أحضرت إلى نقطة النهاية وجبة من العصور!"
"نويترو، يا ليويثان من ليويثان، أتوسل إليك أن تلتهم ما أقدمه!"
"نويترو، افتح فمك المدمر!"
تجمد الهواء في رئتي سيانا، وفي لحظة قصيرة، رأت نفسها و كل ما حولها مرفوعة عن الأرض، بينما اندفقت كمية كبيرة من الماء في القاعة الكبيرة. عندما أغمضت عينيها، عادت إلى الأرض، ولم يكن هناك أي فرق عن اللحظة التي سبقتها. لكنها نظرت إلى الأعلى ورأت ظلًا ضخمًا يمر على الأرض، وهو ظل مخلوق غير مرئي بالنسبة لها. صاح هيكسل بصوت عال وهو يضرب يديه معًا، ثم تجسد الظل، متجاوزًا الحاجز الذي يفصل بين المنطق وكل ما يتعارض معه.
عندما شهدت سيانا الكائن، أصابها صداع حاد يشبه النفاق البارد الذي يضرب في رأسها، وشعرت بدم يقطر من أنفها، بالإضافة إلى دموع حارقة تنهمر على وجهها.
كانت هناك جيوش من العيون، كل منها معقد مثل مجرة، تغطي جانب "ليويثان"
بينما كان يمزق الأرض، وكانت بشرته الشائهة تتساقط، بالإضافة إلى النباتات المائية التي تحول إلى ماء على الفور عند ملامستها للواقع. كانت هناك زعنفات كبيرة مغطاة بمخالب غريبة، وتوجد زعنفة عملاقة تمتد على طول عموده الفقري.
أسفل فم "ليويثان"، الذي كان مفتوحًا على المجموعة بأكملها من "الماسترز"
وعبيد الشياطين وطلاب، كانت هناك مئات من الشعيرات التي تبدو وكأنها لحية. وكانت هناك المزيد من العيون فوق فمه العلوي. كانت في حالة رعب من عدد العيون التي كانت تنظر إليها، وهي ذكاء لا يمكن فهمه.
بضربة جيولوجية أرسلت موجة صدمة مدمرة عبر أكاديمية و محيطها بأكمله، أغلق "ليويثان"
فمه الضخم، ثم انغمس مرة أخرى في الأرض، تاركًا وراءه فقط بركة مظلمة لا قعر لها، حيث كان يقف دفاع قوي يمنعهم من المرور. خطت سيانا خطوة إلى الوراء، لكنها وجدت أن كل قوتها قد نفدت، وأن الصداع قد بدأ في التغلغل.
استيقظت وهي في أحضان هسكيل، الذي بدا وكأنه قطع مسافة كبيرة في حرم الأكاديمية منذ استدعاء ذلك الكائن من عالم آخر في قاعة المركز.
"ماذا... حدث؟"
توقف الوحش ووضعها على قدميها، لكن استغرقت بعض الوقت حتى تستعيد توازنها.
"أغنية "ختونيك"،"
أجاب.
"هل استدعيت ذلك الشيء؟"
أومأ هسكيل.
"نويت هو سيد الأعماق. من خلال استدعائه، يتم فتح بوابة إلى مملكته. ستغرق سبالبرج في الماء."
لم تكن سيانا متأكدة تمامًا مما يعنيه، على الرغم من أنها بدت وكأنها وافقت على طلبها المدمر، وهو تدمير الأكاديمية، ولكن ليس عن طريق تحويلها إلى رماد، بل عن طريق إطعامها لبعض الكائنات الأخرى من عالم آخر.
"إذا كانت ستغرق، فهل لا يجب علينا أن نسرع؟"
"البوابة إلى أعماقه ستتوسع ببطء. الوقت لا يعني شيئًا بالنسبة لقوة عظيمة."
نظرت حولها ودركت أين كانوا.
"هل سنذهب للتحقق من المقبرة بعد ذلك؟"
أومأ الوحش، وبدأوا في السير في الجناح الشمالي.
جرب جاكوب أحدث مجموعة من المعجنات والكعك التي أحضرتها بيرني، بينما كان يشرب الشاي الساخن الذي أعدته على المدفأة.
"هذا رائع"، قال جاكوب، وهو يرفع قطعة الكعك التي تناولها جزئيًا.
"كنت أعتقد أنك قد تحب هذا. لسوء الحظ، هناك باكر واحد فقط في المدينة يعرف كيفية صنعه، وهو يصنعه مرة واحدة في الأسبوع، لأنه يتطلب الكثير من الجهد. يسمى "Fragilité". "وماذا عن الشاي؟"
"ليمون، برتقال دم، وزنبق".
لم يجرب جاكوب هذه النكهات الغريبة من قبل. بيرني كانت حقًا مرشدته في عالم اكتساب مذاقات جديدة. منذ أن التقى بها وبأن تحضر له هذه الشاي والكعك كل يوم، فقد فقد تمامًا رغبته في تناول أي طعام آخر.
"أمم، يا سيد بيرني..."
"نعم، يا بيرني".
"هل تريد أن تأخذ بعضًا أيضًا؟"
تدور جاكوب في كرسيه ورأى زيلستي مستلقية بجانب المدخل المؤدي إلى غرفة الاستشارة. على الرغم من أن التركيب، الذي زرع فيه روح الشيطان، كان يتمتع بوجه لا يمكن وصفه، إلا أنه كان بإمكانه بسهولة قراءة لغة جسدها ورغبتها المترددة في الانضمام إليهم في شاي الظهيرة.
"زيلستي. ليس لديك فم."
"لا يهمني."
بدأ جاكوب في تمشيط شعره. بدا أن الشياطين المتعطشة للنجاح تشبه الأطفال المزعجين. بالتأكيد، فإن شخصياتهم المزعجة تفسر سبب اختيار الجد عدم تقديمها لهذا الشيطان أثناء تدريبه.
"بيرني، هل تمانع في الحصول على كوب آخر؟"
"بالطبع، يا سيد بيرني".
وجدت الموظفة بسرعة كوبًا آخر، وملعقة، وأطباق، وأطباق الحلوى، وملاعق معجنات. بعد وضعها على المائدة المنسوجة، أخذت كرسيًا من أحد الغرف الخلفية في الطابق الثاني التي تستخدمها للتخزين. عندما عادت مع الكرسي، تقدمت زيلستي وأخذت مكانًا، وشكلها الرقيق والرقيق تضرر بسبب سلوكها غير المنضبط. بعد أن تم تقديم الشاي في كوبها وقطعة من فطيرة التوت البري على طبقها، نظرت زيلستي إلى جاكوب وبيرني لفترة من الوقت، بينما كانا يستمتعان بأطعمهما ومشروباتهما.
"هل تريد المزيد؟"
سألت بيرني، عندما شرب جاكوب من الكوب. وأعطى لها الكوب، وأعادت ملئه بابتسامة. في هذه الأثناء، نظرت زيلستي بينهما، تراقب تفاعلاتهما وطرق حركتهما. ثم رفعت الكوب إلى شفتيها المصممة، وكأنها تشرب، ووضعت الكوب على الطبق.
"آه."
ثم رفعت فطيرة التوت البري إلى فمها، وظهرت عليها فتات وحمض التوت على صدرها وقناعها.
"لذيذ"، أعلن الشيطان، مستنسخًا سلوكهما مثل طفل.
أخذ جاكوب نفسًا عميقًا وبدأ في تمشيط شعره بشكل لا إرادي.
"بيرني."
"نعم، يا سيد بيرني؟"
"هل تمانع في شراء لي حلاقة عندما تخرج في المرة القادمة؟"
عندما وصلوا إلى الدرج المؤدي إلى الأسفل، تحت أكاديمية "سيانا"، توقفت فجأة، حيث عادت إليها ذكريات طفولتها المرعبة، وشعرت ارتباكًا.
لم تكن تريد أن تسلك هذا الدرج، لأن خوفًا غير منطقي أخبرها بأنه لن تتمكن من المغادرة إذا فعلت ذلك.
دفع "هسكيل"
بيده الضخمة ظهرها إلى الأمام. كان هذا الإجراء سريعًا وغير عاطفي، ولكنه احتوى على قوة واثقة تبدو وكأنها تعد بأن لا شيء يمكن أن يؤذيهم.
أخذت "سيانا"
نفسًا عميقًا، ثم صعدت الدرج واحدًا تلو الآخر، بينما كان "الوحش"
يتقدم إليها بخطوات متباعدة، تبدو كأنها صوت الطبول، بينما كانت تتصاعد إلى الأسفل.
بعد ما بدا وكأنه ساعة، وصلوا إلى منصة على قاعدة السلالم، واستقبلتهم قاعة طويلة ملتفة تبدو وكأنها تمتد إلى الأسفل في نفس الاتجاه الذي ساروا فيه في الأعلى. خلال هذه الرحلة، أضاءت الكهف ألسنة اللهب البيضاء الغريبة، على الرغم من تركيبها الغريب، إلا أنها لم تبع أي ضوء.
"هذا مختلف عما أتذكره"، قالت.
خلال وجودها في الكهوف، كانت مجرد قاعة قصيرة تنتهي بغرفة بيضاوية. اعتقدت أنها ربما كانت ذاكرتها غير دقيقة، ولكن عندما نظرت إلى الأحجار، بدا أنها تم وضعها مؤخرًا، مع أن الأحجار الموجودة تحت أقدامها لم تكن متضررة، على عكس الأحجار الموجودة في الجناحين اللذين عبرتا، حيث كانت الأحجار الملبدة متآكلة. في النهاية، وصلوا إلى طريق مسدود أمامهما تمثالان بشريان ثابتان. لم يضيع البروت أي وقت، فبدأ بالتوجه مباشرة نحو التمثال الأيمن، ولكن قبل أن يتمكن من تدمير رأسه، استيقظ التمثالان الثنائيان مع ظهور لون أحمر على أجسادهما، وكأنها جلد ثان.
التمثال الأيمن أمسك بيدا البروت وضربها بقوة، مما أدى إلى كسر الأحجار عندما اصطدمت وجه هسكيل بالحائط، وبذلك. بسرعة، أمسك بضربة أخرى كانت موجهة له، واستطاع، من خلال قوته الهائلة، رفع التمثال إلى الأعلى، ثم سلمه على ركبته، مما أدى إلى تقسيمه إلى نصفين. لقد تمكنت سيانا فقط من خدش التمثال الآخر بحدتها، وأدركت أن مهاراتها لم تكن كافية لمواجهة جسد لا يمكن كسره، لذلك ركزت كل انتباهها على تجنب هجماتها المدمرة.
بعد أن قسمت التمثال، قام هسكيل بكسر رأسه بقدمه، ثم استخدم سلسلة من الضربات لتقليل التمثال الذي كانت سيانا تهاجمه إلى كتل من الحجر الصلب.
أومأت تشيانا بامتنان، ثم سألت بصوت عالٍ: "ماذا نفعل الآن؟"
نظر هسكيل حوله في الطريق المسدود، ثم بدأ في شم رائحة الهواء. سرعان ما اتبعت سيانا نفس الطريقة، واكتشفت الرائحة في الهواء الثقيل. بدا أنها تأتي من الجدران.
"هل يمكنك تدمير هذه الجدران؟"
سألت، وأشارت إلى الطريق المسدود. تقدم نحو الجدار وضرب به، لكن، بخلاف صدى صوت، لم يحدث شيء. ومع ذلك، استمر في الضغط على الجدار حتى بدأ اللون الأحمر الذي كان ينبعث من تمثالي الحراس في الظهور على شكل شبكة العنكبوت على كل الأحجار. لمدة دقيقتين، ضغط هسكيل على الجدار بلا كلل، حتى أدى جهوده إلى انفجار ضوئي وتدمير كامل للجدار الصخري. عندما سقط الجدار في نهاية الطريق، ظهرت غرفة كبيرة ذات شكل ثماني الأضلاع، حيث كانت شخصية وحيدة مقيدة على الأرض بسلاسل من الحجر مغطاة بنصوص شيطانية تتوهج بضوء داخلي.
في نهاية الغرفة، كان ثلاثة من الكائنات الكبيرة مختبئين خلف طاولة مقلوبة. أطلق الثلاثة عليهم سلسلة من التعاويذ، لكن سرعان ما تحركت سيانا عبر الفضاء، مع الابتعاد عن الشخص في المركز، قبل أن تقطعهم في عرض مذهل لمهارات السيف. وراء الطاولة المقلوبة والكائنات الكبيرة، كانت هناك مجموعة من الرفوف والأرفف، والتي كانت مليئة بالكتب الغريبة، والورق المقرمش، وورقات قديمة لدرجة أنها بدت وكأنها ستتفتت مع مجرد نسمة هواء.
اعتقدت سيانا أن البروت سينضم إليها على الفور لدراسة النصوص، لأن هذا كان يبدو أفضل فرصة للعثور على ما كان يبحث عنه. ومع ذلك، كان يقف أمام الشخص المقيد في منتصف الغرفة.
"ما الأمر؟"
سألت. لم يستطع أن يصرخ، لأن صوته لم يكن يسمع.
"إلفين."
شعرت سيانا بوخزة جل في جسدها عندما سمعت الكلمة. لم تلاحظ ذلك حتى الآن. وضعت الكتاب المغلف بالجلد الذي كانت تحملها، ثم توجهت نحو المكان الذي كان يقف فيه. لم تكن متأكدة من كيفية معرفة هسكيل أن الشخص كان إلفين، نظرًا لأن قرونه قد أُزيل، ويديه وأصابعه قد أُزيلت، والأهم من ذلك، كان لديه جناح مفقود. كان الإلف بدون جناح هو كائن بلا روح، وقد رأته مرات عديدة لدرجة أنها عرفت أن المخلوق اليائس الذي أمامه لن يبقى طويلاً.
كان من الصعب تحديد ما إذا كان ينظر إلى إلف ذكر أم أنثى، نظرًا لسن الشخص المقيد، لكنها افترضت أنه أنثى.
"لماذا تشم مثل...؟"
"شيطان..."
"هل هذا هو ما تشمونه؟"
أومأ هسكيل. كانت الرائحة مزيجًا من كل الشياطين التي تعرضت لها على مر حياتها، ولكن كان هناك أيضًا جزء آخر من شيء آخر. عادةً، كانت رائحة الشياطين تتناسب مع الشر الذي يمثلونه، مما يعني أن تلك التي تمثل الغرور، مثل والدة سيانا، كانت لها رائحة ملكية ومهيبة، بينما كانت تلك التي تمثل الغضب رائحة دم وأغبر. تمكنت سيانا من تمييز هذه الروائح، بالإضافة إلى روائح الدهون المحترقة، والتحلل، والمعدن، والأوزون، واللافندر والورد، ولكن أيضًا هذا الجزء الغريب من شيء آخر.
عندما فتح المخلوق عينيه، كان عينيه اليمنى تحملان بؤرتين تتحركان بشكل مستقل، أحمر وأخضر زمردي، وكانت العين اليسرى بيضاء.
"ماذا حدث لها؟"
سألت.
"السيطرة."
"السيطرة؟ كما في الشياطين؟"
أومأ هسكيل.
"الإلف مقدس. لهذا، فإن عقوبة نوترو هي عقوبة لائقة."
"ماذا يجب أن نفعل بها؟"
هز رأسه بحزن. فهمت ما يعنيه ذلك.