لقد بذل قصارى جهده لإخفاء الغضب الذي كان يختلج في صوته، لكن بعض الشظايا كانت لا تزال تظهر.
"يا مولاي، ماذا فعلت؟"
"أبي جعل منك ضعيفًا، يا سيريليوس. بسبب عدم تصرفه وتكراره الحديث عن السلام، فقد فقدت قوتك."
هز المستشار العجوز رأسه. كم كان الملك الشاب يعرف الحقيقة! لقد تم تكليف سيريليوس والحرس الملكي لإخماد نار الثورة وقتل الوحوش الأسطورية، بينما كان أهل هلمسجارتن، بمن فيهم معظم أفراد العائلة المالكة، لا يعلمون شيئًا. كان الملك أوبريك يُنظر إليه على أنه حاكم مرح، وقد ازداد وزنه بفضل سنوات من السلام، لكن الملك الراحل كان سيدًا ماهرًا في العلاقات العامة، وكان يستمتع بالطريقة التي كان بها أعداؤه وحلفاؤه يقللون من شأنه.
وهذا يعني أنه كان دائمًا في موقع قوة.
وإذا لم يكن لهذا السلوك، لما تمكن من قمع الثورة في أوكلاند، واستعادة حي "هافن"
والإيمان بالثمانية قديسين، وكسب احترام البابا والأرشيدوق أوكتافيوس مدى الحياة. لسوء الحظ، كان الأطفال يعانون من عدم رؤية إنجازات آبائهم، وبالتالي، أصبح باتريش أميرًا غيورًا ومثيرًا للشفقة، مما أجبر سيريليوس على خدمته.
"لقد قوضت العمل الذي أمضى عقودًا في تحقيقه، وكل ذلك في شهر واحد فقط."
"انتبه يا سيريليوس. يبدو كلامك وكأنك تخون."
"يا مولاي، يمكنك أن تأخذ حياتي إذا أردت، ولكن اعلم أن موتك سيأتي معك."
إدراكًا منه أنه يمتلك حياة الملك كما يمتلك الديمون حياته، أصبح جريئًا، بل وصل إلى درجة التهور. تحول ملامح باتريش المثالية إلى تعبير عن الغضب، لكنه كان يعلم الحقيقة التي ذكرها سيريليوس، فبعد أن منع باتريش من دخول القاعة الملكية عندما جاء أوكتافي إلى الأبواب، فقد خطط لذلك. قد يكون شريرًا، لكنه لم يكن غبيًا.
"سوف تستعد جيشي للحرب."
"سيقتل الآلاف، كل ذلك لإرضاء طمعك."
"لا يهمني."
"حسنًا، يا مولاي. سيتم ذلك."
"سأقتل أوكتافي بنفسي."
"هل تنوي قيادة الجيش؟"
"الحاكم يقود من الأمام، يا سيريليوس"، قال الملك باتريش، محاولًا إظهار الاحترام.
باتريش الذي عرفه سيريليوس، قبل أن يموت بسبب السيلفي، وتم إحياؤه بواسطة جاكوب، كان شخصًا كسولًا وغير لائق حتى لرفع سيف، ناهيك عن قيادة جنود ماهرين في المعركة.
لم يقتصر الأمر على إحياء جسده من وراء الأبواب، بل كان الشيء الذي أصبح الآن يطلق على نفسه اسم "الملك"
هو نسخة مشوهة من الرجل الذي عرفه.
"سأجمع جيشًا لتقديمه لك. سيكون من دواعي سرورهم أن يتبعوك إلى الحرب، يا مولاي."
على الرغم من أن ذلك كان محفوفًا بالمخاطر، إلا أن جاكوب، بمساعدة وثرام، قد قتل شخصين آخرين. ومع ذلك، لكي يربك الحراس الدقيقين، ترك مشهدًا مربكًا، والذي سيؤدي بالتأكيد إلى توجيههم نحو طبيب آخر في المدينة، والذي بدا بالفعل أنه لديه عادة في قتل بعض مر пациенته، عندما لا يتمكنون من دفعه، واستخراج أعضائهم لتحقيق الربح. بعد حوالي أسبوع من العمل الدؤوب كل ليلة، بدءًا من إغلاق عيادته وحتى الفجر، تمكن من صنع دمية عظمية يمكن أن تبدو وكأنها إنسان، عندما يرتدي ملابس.
كانت على شكل امرأة، مع نسب مماثلة لبيرنيل، على الرغم من أنها كانت أقصر قليلاً، وذلك لتجنب أن تبدو مخيفة للغاية. كان وجهها قناعًا ثابتًا بعيون مغلقة وابتسامة رفيعة الشفاه. كانت مجهزة بأصابع تحتوي على أدوات مختلفة، مثل سكاكين العظام، وأدوات القياس، والمناشير، وما إلى ذلك. بالإضافة إلى ذلك، يمكنها إخراج شفرات رفيعة من ذراعيها، إذا أجبرت على القتال، والتي يمكن استخدامها بشكل مشابه لكيفية استخدام هولم لسكاكينه، على الرغم من أنها كانت أفضل في التثبيت بدلاً من القطع.
ومع ذلك، فإن الجانب الأكثر إبداعًا في الدمية هو قدرتها على العمل كحامل لأي جوهر روحي يتم إدخاله في الفتحة أسفل عظام الكتف. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك كيان حقيقي يشغل الفتحة في رأسها، والذي كان يراقب ويحلل أي إجراء تقوم به الدمية، بحيث يمكن استبدالها لاحقًا بالجزء الروحي وإلغاء الحاجة إلى وجود شيطان مرتبط بالعقد. أما بالنسبة للجزء الروحي، وهو كرة زجاجية باهظة الثمن، فكانت أمامه، في مركز خماسي الاتجاه يلتف حول نجمة سداسية الأضلاع على أرض المختبر الثالث.
على عكس عندما استدعى ميرسيل مباشرة إلى Flesh-Hulk، كان سيستدعي الشيطان أولاً ثم يوقع العقد الذي يربطه بالجزء الروحي. بهذه الطريقة، إذا حدث أي انقطاع في الاستدعاء الأولي، فلن يؤدي ذلك إلى إفساد هيكله الذي أمضى فيه الكثير من الوقت في صنعه، على الرغم من أن أجزاءه كانت نادرة، على الرغم من أنها كانت من عينات ملوثة.
"وثرام، الوعاء، إذا سمحت لي."
حمل الجوليم الوعاء الممتلئ بالدم إلى جانبه، ووضعه بجانب ذراعه اليمنى. أخذ جاكوب نفسًا عميقًا من رائحة قناع العطر الخاص به، ثم أزالها ووضعها في جيب سترة. ثم غرس ذراعه اليمنى في الوعاء الذي يبلغ عمقه مترًا. ثم رفع يده اليسرى نحو النجمة السداسية الأضلاع، ثم قال الطقس باللغة المميزة للشياطين.
"مستضعف ومُهان، ومُحتقر!"
"زيلستي من الغضب الشديد، استمع إلي!"
"دع وجهك الشائن يظهر!"
"استجب لندائي!"
انتشر ضوء أخضر غريب في الغرفة، وظهر مخلوق مقزز من الفتحة في جدار الأبعاد بين عوالم الإنسان والشيطان.
كان شكله يشبه المرأة، ولكن ذراعيه وأقدامه الثلاثية المفصلات جعلته يبدو وكأنه المخلوقات المرعبة التي قد تظهر نتيجة لـ "الضخم"
في الأعلى. أضاء العقد المكتوب على طول خطوط النجمة السداسية الأضلاع، بينما نظر الشيطان إليه، ثم أمال رأسه الشيطاني ثلاثي العينين ليحدق به.
"هل أنا مدع؟"
"سوف يتم إطعامك، ودم وألم مرضاك، طالما أنك تشفيهم وتبعثهم."
انزلق لسان بنفسجي سميك يبلغ طوله مترًا من أسفل رأسه المشوه والضيق، وسحب كومة من الصفار الأصفر المتجمع أسفل عين واحدة.
"أقبل هذا العقد."
شعر جاكوب أن الدم المتدفق في الوعاء يدور حول أصابعه حتى أصبح دوامة، وبدأ ينساب من جدران الحاوية بشكل لا يمكن تصديقه، مع تحليق في خيوط رفيعة متعرجة في الهواء قبل أن تلامس الجزء الروحي، والذي استوعبها جميعًا، على الرغم من أنه كان غير قادر جسديًا على احتواء حجمها. في نفس اللحظة، تم سحب الشيطان الشرير من الخماسي المركزي إلى النواة داخل الخماسي. عندما اختفى الشيطان والدم، تلاشى الضوء.
تحولت الكرة الزجاجية إلى لون أخضر غامق، وعين سوداء واحدة مع عدسة حجر كريم خضراء لامعة تدور داخلها. أخذ جاكوب نفسًا عميقًا من الراحة، ثم وجد قناع العطر الخاص به وأعاد ارتدائه. كانت الشياطين المتعطشة للدم هي الأسوأ في حد ذاتها، لكنه قرر استدعاء زيلستي لسببين: أولاً، وببساطة، لم يستطع استدعاء شيطان من قبل؛ وثانيًا، كانوا مناسبين تمامًا للمهمة التي أرادها، حيث كان الألم والمعاناة من مرضاك سيسعدونهم بشكل كبير، وبالتالي يلغي الحاجة إلى مكافأة إضافية.
كان زيلستي من "الغضب الشديد"، وهو شيطان ضعيف نسبيًا، لكنه لا يزال أضعف بكثير من رايلي.
ومع ذلك، إذا لم يتم حمايته بشكل صحيح، يمكن حتى لأضعف الشياطين المتعطشة للدم أن تسبب أمراضًا مدمرة، مثل الالتهاب، والسل، والضمور البقعي، والجنون، وغيرها من الأمراض المرعبة. نظرًا لأن الشياطين المتعطشة للدم تكره وتشمئ من كل شيء، فإن إقناعهم بالخدمة كان صعبًا للغاية إلا إذا تم تلبية مزاجهم الخاص. لقد فكر فقط في استخدام مثل هذا الشيطان كمساعد له في الجراحة لأنه كان يُقال إن الشياطين المتعطشة للدم غالبًا ما يتم العثور عليها في المستشفيات وأقسام الجراحة، عندما تظهر في العالم العادي، لأنهم ينجذبون بشكل طبيعي إلى المعاناة واليأس.
وبالمثل، تم جذب الشياطين المتعطشة للغضب إلى ساحات المعارك، حيث كانوا يتوقون إلى اللحظة بين الحياة والموت. في بعض الأحيان، يمكن أيضًا العثور على الشياطين المتعطشة للغضب في ساحات المعارك، لأنهم مخلوقات فخورة تستمتع بعرض مهاراتهم في استخدام الأسلحة.
أخبره جده أن مملكة "القدس"
كانت مليئة بالقمم الشاهقة والجبال، وعلى قممها كان يقف أقوى أنواعهم، وينظرون باستخفاف إلى إخوتهم الأضعف الذين كانوا يقاتلون بلا نهاية في أسفل هذه الهياكل الضخمة.
من المؤكد أن مملكة "الرغبة"
ستكون مكانًا أكثر وحشية، على الرغم من أنه لم يسمع بها من جده أو في أي من الكتب القديمة التي قرأها خلال تدريبه.
نظرًا لأن الشياطين المتعطشة للدم كانت بالتأكيد تعبد "المرأة المقطوعة"، فمن المؤكد أن مملكتهم كانت مليئة بالخيانة والخداع.
والأهم من ذلك، أن العديد من أنواعهم كانت بنفس القدر من الشر في الشكل مثل زيلستي، مما جعله يتساءل عن سبب قول أن أقوى الشياطين في السابع من مملكة "الشر"
كانت كائنات جميلة بلا مثيل، يمكنها قتل البشر بنظرة واحدة على وجوههم. إذا لم يكن هناك خطر كبير مرتبط بهم، لكان من الرائع أن أدرسهم. أغلق جاكوب هذه الأفكار مؤقتًا، ثم توجه نحو الجزء الروحي الذي صنعه حديثًا. عندما رفعها من الأرض، شعر بوخز بارد يخترق قفازاته، ويحرق جلده أسفلها. تجاهل الألم وحملها إلى المكان الذي كان فيه دمية هيكلها مستلقية على طاولة العمل. بعد تحريك اللوحة التي كانت تحمي الفتحة في ظهرها، قام بإدخال الكرة الزجاجية، حيث أضاء الخطوط والبرموز الموجودة داخلها بضوء الشيطانية الأخضر الملعون.
ثم أغلق اللوحة مرة أخرى، ثم أخذ خطوة إلى الوراء بعيدًا عن الدمية. لم يستغرق الأمر سوى بضع لحظات حتى بدأت زيلستي في استكشاف العالم المادي بأذرع الدمية. ببطء، دفعت الدمية نفسها بعيدًا عن الصفيحة، وتراجعت إلى حيث كانت هناك مجموعة جزئية من هياكل العظام والكلاب. مع نقرة، خرجت الشفرات في كلتا ذراعيها، وبدأت زيلستي في كسر وقطع العظام مع الضحك.
"توقف!"
صاح جاكوب. تجمد الشيطان الدموي في منتصف الضربة، ثم повернула رأسها إلى جهته، وعرضت عينيه المغلقة في وجه الدمية.
"كل ما علي أن أقوله هو كلمة، وسوف يختفي سيطرتك على الدمية."
انحنت زيل
لقد عبروا الحدود إلى منطقة "ليلمان"
منذ فترة، وهي الغابة التي تُعرف الآن باسم "غابة هارت بلاك"، على الرغم من أنها تبدو هي نفسها الغابة التي يطلق عليها سكان "نوواروسي"
اسم "غابة جوتين وايلدز"
على الجانب الآخر من "هلمسجارتن".
على الرغم من أن سيانا اعتبرت نفسها قادرة على الاستمرار بلا توقف، إلا أنها بدأت تشعر بالإرهاق بسبب السرعة التي يفرضها هيسكل، الذي كان يشجعها باستمرار عندما تبطئ قليلاً. لم تكن متأكدة تمامًا من طبيعته، حيث بدا وكأنه إنسان في مظهره وسلوكه، ولكنه كان له رائحة غريبة تشبه الزهور والشياطين، بالإضافة إلى قدرته التي لا تنتهي على التحمل، مثل العبيد الموتى. ولكن، على الرغم من ذلك، كانت تريد إثبات قدراتها له، لذلك استمرت في بذل أقصى جهد، حتى عندما كانت جسدها تصر على ذلك.
حتى عندما بدأت الظلال الطويلة لليوم تغطي الغابة. وحتى عندما كانت الجوع والعطش ينهشها من الداخل.
"فقط بضع ساعات أخرى"، قالت لنفسها.
عندما تمكنوا في النهاية من الخروج من غابات "هارت بلاك"، وجدوا أنفسهم في أراضٍ زراعية غير مروّعة، والتي أصبحت غير مناسبة لزراعة المحاصيل وتربية الماشية بسبب الخلافات الحدودية التي استمرت لسنوات.
تقدموا عبر العشب الكثيف والزهور البرية المبللة بضباب الصباح، ثم رأوا أطراف مدينة "سفالبرغ"
ومؤسستها في الأفق البعيد.
عندما أمرها "هسكيل"
بالتوقف، شعرت "سيانا"
بالامتنان. وبشكل مفاجئ، قدم لها كيسًا مصنوعًا من جلد الإنسان، وكان ممتلئًا بالدم.
"اشربِ."
على الرغم من أنها لم تفكر قط في شرب دم البشر، إلا أنها فعلت ذلك بسرعة، ووجدت نفسها تفرغ الكيس تدريجيًا، مع الشعور بالرائحة المعدنية للسائل الدافئ الذي يملأ معدتها. في غضون دقيقة، بدا أن الدم قد امتص في بطنها، مما يمنحها طاقة وقوة جديدة.
"إلفين يمتلك العديد من نقاط قوة الشياطين، ولكن ليس نقاط ضعفهم."
"لم أشرب الدم من قبل. لم أكن أعلم أنه يحمل هذه القدرة الهائلة."
رد "هسكيل"
بنود.
"إذن، ماذا الآن؟"
"يجب أن نجد اسمًا."
"ما هو نوع الاسم؟"
سألت، مع أنها كانت تعرف بالفعل، نظرًا إلى المكان الذي كانا يتجهان إليه.
"اسم "شياطين الشهوة والعجب"."
"شياطين؟"
أجاب بنعم.
"هل هم من سلالات مختلطة، مثلني؟ مثل إلفين؟"
"نعم، ولكن لديهم قدرات فريدة وخطيرة."
"لماذا تحتاج إلى اسم مثل هذا المخلوق؟"
"لأجل "المهمة الكبرى"."
"لا أعرف ما تعنيه ذلك."
بلمسة لطيفة ليده الكبيرة على ظهرها، دفعها إلى الأمام.
"إلى المؤسسة. قادني."
"ولكنني لا أعرف أين يخزنون هذه الأسماء..."
أصدر "هسكيل"
صوتًا، مثل تعبير واضح.
"لم أكن هناك منذ أن كنت طفلاً."
"قادني."
على الرغم من أنها لم تكن تعرف بالضبط إلى أين تذهب، إلا أنها تقدمت بخطوات قوية، وتحولت بسرعة إلى سباق. لم تكن تريد أن تخيب أماله، على الرغم من أنه كان غريبًا. لأنها، بطريقة ما، كانت تعرف عنه وعن نوعها أكثر مما كانت تعرف هي نفسها، بعد قضاء ما يقرب من قرن من الزمان. شيء ما أخبرها أن عليها أن تسمح له بتحقيق الرغبة التي يشاركها جميع إلفين. الشيء الوحيد الذي يشاركه جميع المخلوقات الحية في عالمهم، بخلاف حتمية الموت: الحاجة الفطرية إلى تحقيق الخلود لأجناسهم من خلال التكاثر.
كانت أكاديمية سڤالبرغ أصغر مما كانت تتذكره من الماضي، ولكن، مرة أخرى، فإن الذكريات التي تشكلت كطفل مذعور كانت لها طريقة في التحول إلى شيء أكبر وأكثر رعبًا في كل مرة يتم استحضارها في الكوابيس والأحلام المرعبة. على أي حال، كانت أكاديمية سڤالبرغ لا تزال مبنى ضخمًا يتكون من أجنحة كبيرة بلا نوافذ، وأكثر من العديد من الطوابق المتداخلة وغير المنطقية، والتي يمكن الوصول إليها من خلال ممرات خارجية تربط بينها بطرق تجعل من الصعب فهم التخطيط.
حاولت سيانا البحث في ذكرياتها عن أي لمحة عن تلك السنوات المؤلمة التي ربما رأت فيها أو سمعت عنها أماكن تخزين أسماء الشياطين التي تم استدعاؤها، وأخرى لم يتم استدعاؤها بعد. تذكرت مكتبات وفناءات مليئة بالأشياء المروعة. ولكن العديد من الذكريات الأكثر أهمية كانت مغطاة بغربال الذاكرة الذي خلقت عقلها الطفل للحفاظ على سلامتها العقلية.
"إنهم لديهم... مكتبات... أعتقد."
أجاب هسكيل بتفهم، ثم توجه نحو أحد جدران الجناح الشرقي، حيث تمكنوا من الاقتراب دون أن يلاحظهم أضواء الشياطين التي كانت تراقب حدائق الشجيرات والحدائق المزروعة. بعد عدد قليل من الضربات، تمكن من كسر الطوب وجعل ثقب كبير بما يكفي ليتمكن كلاهما من المرور.
مر دقيقة واحدة فقط قبل أن يحيط بهم حراس شيطانيون وطلاب غاضبون، لكن "الوحش"
تجاهل جميع هجماتهم السحرية باستخدام جسده العاري، وتم طرد أولئك الذين وجدوا طريقهم إلى سيانا بواسطة الرداء الذي أعطتها لارتدائه. سحبت سيانا سيفها وانطلقت مع رفيقها، وهجمت على خلفاء معاناتها وعبيد الشياطين الذين خلقهم.
تمامًا كما فعل "الوحش"
معها، أثبت أنه قوة لا يمكن إيقافها، وقتل كل تحدٍ بسهولة مروعة، على الرغم من أن سيانا أيضًا أظهرت مهاراتها في استخدام السيف والتحكم في القتال التي اكتسبتها خلال سنوات من الفرار. بينما كانوا يقتلون حراس الشياطين الضعفاء والتماثيل المتخلفة، أثناء تحركهم في القاعات المزخرفة ذات الهندسة المعمارية الصارمة، تعرضت سيانا لهجمات ذكريات طفولتها. تذكرت الضربات واللسان المحروق وأظافر الشياطين التي كانت تستغلها عندما تركها الأساتذة.
تذكرت كيف كان بعض الأساتذة والطلاب يحاولون كسب حبها، ويعاملونها كشخص يستحق الحب والتقدير، فقط ليتم الكشف عن أنهم كانوا يلعبون بها. باستخدام السيف الذي تركه لها والدها، عندما عادت إلى قريتها ووجدت والديها قتيلين بسبب ارتباطهما بالشياطين، قامت بتشكيل علامة دموية في جناح الأكاديمية الشرقي. انهمرت الدموع على وجهها، مما ألحق ألمًا بجلدها مثل الماء المغلي، لكنها لم تتراجع لحظة واحدة، وشعرت بتحرير سنوات من الكراهية من خلال هذا الطقس التطهيري لأساتذتها السابقين.
على الرغم من أن معظم معاناتها قد ماتوا بالفعل، إلا أن ذلك لم يكن مهمًا، لأن أرواحهم كانت موجودة في خلفائهم وفي أساس الأكاديمية نفسها. قسمت سيانا أن تحرق كل شيء.
في النهاية، وجدوا طريقهم إلى مكتبة واسعة، لم يعد فيها حراس أو أساتذة، وكان طلابهم يعارضون مرورهم. وبنظرة خاطفة، قرر هيكسل أن المئات من صفوف الأرفف المليئة بالكتب كانت كلها بلا فائدة. في الواقع، لم تهتم إذا وجد جائزته أم لا. لقد أصبح وسيلة لتحقيق هذا الرغبة الجديدة التي اكتشفتها. وبضوء مصباح، ركضت هيكسل على طول المستودع، تاركة النيران النظيفة لتلتهم الرسائل القديمة والبحوث حول الشياطين، والكتب الضخمة التي تعود إلى تاريخ الأكاديمية، والسير الذاتية للمتخصصين الذين يدعون أنهم خبراء في المجالات الغامضة، وغيرها من النصوص التي لا تستحق الدراسة.
عندما غادرت القاعة، مع وجود هيكسل بجانبها، أصدر "الوحش"
صوتًا من الاستياء.
"ماذا؟"
"ادعِ من يحرق نصوص التاريخ، فإنه يتجاهل دروس الماضي."
"أنا لا أهتم"، أجابت بصدق.
"ليس كل المعرفة تستحق الورق الذي كتبت عليه"، استمر في القول، معارضًا ما قال سابقًا.
"هل أنت تقتبس شخصًا ما؟"
أومأ هيكسل.
"والدي ومعلمي في خلاف. فلسفاتهما في صراع."
"أنت قلت أن والدك هو الذي يحمي "إلفين"؟ هل يمكنني مقابلته؟"
"في الماضي، كنت سأأخذك إليه. ولكن اليوم، هو مريض ومضطرب. معلمي سيكون معلمًا أفضل لك في ما تبحث عنه."
"مريض؟ هل تسعى إلى علاجه؟ هذا هو السبب في رغبتك في العثور على اسم هذا الشيطان؟"
أومأ هيكسل برأسه.
"ليس كل المرض يمكن علاجه. الاسم الذي أبحث عنه، أبحث عنه نيابة عن معلمي."
"عندما نجد هذا الاسم، ونحول "سفالبرغ" إلى أرض رماد، سأتبعك إلى معلمك."